吕惠卿是在最后一次登临了北固山后欣然登舟的。十月天气，艳阳送暖，风吹在身上却是冷嗖嗖的。山就在江边，江面空阔，水流平缓，带着秋的旷达与悠闲。而吕惠卿在凭高远眺时，也是悠闲自得的。
自从熙宁二年父亲过世，吕惠卿回到润州，把父亲埋葬在北固山下，又在墓旁搭了数间茅舍，与两个弟弟吕升卿、吕和卿守制。日子流水般过去，不觉三年期满，可以回朝复职了。治平四年吕惠卿怀揣王安石的荐书上京找曾公亮，心里想的是有一馆职足矣！这次回京呢？还在一个月前，吕惠卿已把自己的行期写信告诉了王安石，不久，京里来人带来消息，自己已从太子中允、集贤校理，升为天章阁侍讲、同修起居注、管勾国子监。后来又知道，赵顼是想在召见之后再除差遣，是王安石请赵顼先除差遣的。既然京中有当朝宰相王安石预作安排，他吕惠卿还有什么事要惴惴于心、苟苟于形？
吕惠卿是乘船回汴梁的，站在船头，望着沿岸灿烂的秋景，不免逸兴湍飞。不过他没有作诗，他在秋色迷离中检视岁月消逝的痕迹，寻觅当年挥洒权力所留下的令人得意又陶醉的余响。三年时间不算长，不过是，父亲墓前的扬柳绿了三次，桐叶飘零了三次，但在汴梁，能这样说吗？人事变迁又是何等的迅捷！没有了他吕惠卿的汴梁又如何？汴梁能没有他吕惠卿吗？他想张口大喊：我吕惠卿回来了！我是谁？常平新法能少得了我吗？
在水上行驰了十天，船从运河入淮再入汴河进入汴梁。汴梁已在眼前，吕惠卿忽然感到京城已有点陌生，确切的说，他即将置身于一个新的环境之中，而又对新环境中的人和事一无所知，心里就不免怯怯的。离码头不远了，吕惠卿站立船头，两只眼睛往码头上看去。此时日已近午，汴河中千桅林立，招呼声、吆喝声此起彼伏，充盈于耳。码头上送往迎来的人熙熙攘攘，吕惠卿的眼睛在人群中搜索着，却没有看到一个熟悉的身形。他心里有点失望，不免抱怨：莫非他们不知道我回京吗？我果然被汴梁忘却了吗？被朋友们抛弃了吗？好歹我已是有差使的人了，所谓人情薄如纸，一点不错。大丈夫手中不可无权，我若是……吕惠卿没有再顺着刚才的思路想下去，他已看到从码头上的棚屋里走出一群人来，王雱在前，有吕嘉问、李定和王安石的高足陆佃在内，连当年在条例司的同僚总有三数十人，心里又高兴起来，不等船停稳，一步跳上岸，向王雱和众人连连拱手，笑道：“有劳元择兄相迎，有劳诸位相迎。”
王雱一把抱住吕惠卿笑道：“吉甫兄，想煞我了！”
吕惠卿笑道：“彼此彼此，同感同感。丞相可好？”
王雱说道：“承问，家父康健如昔。”
陆佃向吕惠卿躬身行礼问安，吕惠卿还了一揖。陆佃试进士吕惠卿是主考，宋时虽不行师礼，却也不得怠慢。吕嘉问笑对吕惠卿说道：“吉甫兄何来晚也？如今鹊巢凤占，吉甫兄何以为情？”
吕嘉问虽然是说笑，却正说中了吕惠卿的心病，吕惠卿面上不露声色，嘴里笑道：“真正是海水不可斗量，如今望之兄掌京师市易务了，这世道人情果然不同了！”
说笑了几句，吕惠卿叫过两个弟弟，对众人说道：“这是舍弟升卿、和卿。”又吩咐，“上前见过众位大人。”吕升卿与陆佃是同榜进士，陆佃在国子监，吕升卿外放知县，此时见面，免不了一番客气。见礼毕，王雱说道：“吉甫兄，此处离舍下不远，何不先见过家父，就在舍下用饭，下午再入宫见驾如何？”
不等吕惠卿回答，吕嘉问笑道：“如此最好没有，说到用饭，肚子便饿了，吉甫兄不必耽搁，这就走吧。”
吕惠卿笑着答应，吩咐升卿、和卿就在码头上雇些脚力车夫，把船上的一应物品搬载回家。
众人上了马，簇拥着王雱和吕惠卿离开码头，向丞相府走去。吕惠卿仿佛此时才觉出曾布和邓绾没来迎接，心想：掌天下常平新法的是司农寺，而曾布和邓绾同判司农寺，吕嘉问说是“鹊巢凤占”，虽然是开玩笑，其间也有深意。曾布又是中书总检正，邓绾是权御史中丞，莫非他们两人便不把我放在眼内了？邓绾是御史中丞，纠察百官的，一般不参与送往迎来，他曾布呢？想到这些，心里便有些不快。
曾布并非不知吕惠卿回京，他没有去码头迎接，一来和吕惠卿交情平常，二来有事要回王安石。当然，按现在的身份官衔，曾布已远在吕惠卿之上，也没有必要去拍马屁凑热闹了。当王雱还在码头上和吕惠卿寒喧时，曾布已端坐在丞相府的客厅里。
原来两府虽各有职守，并非没有关联。文彦博和王安石在政事上固然常有争执，内外官吏也各有亲疏，用人上也不免发生抵牾。内侍李若愚被王安石语为“朋比外廷为奸，妄沮王韶事”而解去内侍省押班，又因生病离开了宫庭，枢密院特令他提举庆基殿，月俸添二十贯。庆基殿原无提举官，当年石全彬有军功，又是入内内侍省都知的身份，也只为提点，月俸添支十贯。李若愚押班都不是了，如何反是提举？这件事已被曾布以中书名义顶了回去。第二件是程昉转官的事，中书以程昉功多赏不厚，欲与都铃辖之职，却被枢密院以“无此条贯”顶了回来。第三件事是李宪的事。中书拟文给李宪转一官，减磨勘三年，枢密院则以诸司副使例再超转一资，公文送至中书，曾布觉得不妥，故前来回明王安石。
如果说李若愚是王安石所恶文彦博所亲，程昉是文彦博所恶王安石所亲，李宪一直在古渭源与王韶经制蕃部，甚为得力，身份又是内宫的太监，在王安石和文彦博两人中应是无分亲疏。中书以律论功行赏，枢密院则有意厚赏，激李宪怨中书，怨中书自然便是怨王安石。曾布是中书省的台柱，中书与枢密院有了矛盾，曾布自然会生出敌忾之心，回明王安石，是请王安石去御前和文彦博争个是非曲直。
两人正说着话，王雱和吕惠卿已到客厅门口，王雱对王安石说道：“爹，吉甫来了。”话声刚停，吕惠卿快步进屋，向王安石躬身行礼，说道：“丞相在上，惠卿有礼了。惠卿离京三年，疏于问候，请丞相恕罪。丞相清仪如昔，惠卿好生喜欢。”
王安石站起来还了一揖笑道：“得知吉甫行程，因杂务缠身，未能亲迎，吉甫休怪。”
吕惠卿说道：“不敢当得丞相亲迎。”心里却想，“什么杂务缠身？还不是曾布来回事？”不过他也不敢奢望王安石亲迎。因为王安石一到码头，必定还会附带一批官员前来，他吕惠卿自觉还没有这点面子。
曾布早随王安石站了起来，此时上前一步，向吕惠卿一揖说道：“闻得吉甫兄乘槎回京，本应码头恭候，只为中书事烦，又有事须回明丞相，未得脱身，请吉甫兄恕罪。”
吕惠卿说道：“惠卿居丧润州，也闻子宣兄既判司农，又兼中书五房，恭承贵要之地，公务繁忙。区区行期，不敢张扬，更不敢因私废公，子宣兄何罪之有？”
王雱笑道：“子宣兄事多是实，吉甫兄来了就好，两位不必客套，都坐下说话。”接着大声吩咐，“来人，给吉甫兄上茶。”
吕惠卿故意说道：“子宣兄要向丞相回事，区区在座，只怕不便。”
王雱笑道：“吉甫兄何出此言？莫非还有什么事要瞒着吉甫兄吗？”
王安石说道：“吉甫何妨宽坐？稍顷就在舍下用饭吧。”王安石说了话，吕惠卿看了曾布一眼，这才坐下。
曾布挺腰坐着，轻轻咳了一声，又看了吕惠卿一眼，徐徐说道：“在行常平新法之前，州、县仅有税赋登记在案，帐簿也甚简单，即便如此，税赋之收缴上拨也未必清楚。自从实行常平新法，青苗钱的放与收，免役钱和宽剩钱的收缴，不仅量大，也比之以前复杂了许多。各县帐簿的记录，并无统一的格式，每年上报司农寺的银、绢之数未必准确，也难免发生贪赃之事。卑职以为可招纳吏人二百名，彻查各地州、县帐簿。此事概由司农寺勾管，不知大人以为如何？”
吕惠卿安然坐下听曾布向王安石回事，是向曾布的一个暗示：区区回来了，阁下能撇开我吗？该挪挪窝了吧？在听曾布说了要招纳二百吏人彻查全国州县帐簿，所言甚是在理，自己对政事对常平新法已是十分的隔膜，这才知道，司农寺掌在曾布手中，全国常平新法的施行实际已由曾布勾管，自己离京三年，真正成了局外人了。再看曾布说话直白简要，神态从容自信，眼睛注视着王安石，便是眼角何曾扫到自己？当年自己和王安石相对言事时，他曾布在哪里？如今反被曾布隔在自己和王安石中间，如一座山横亘着，还未知能否逾越。想到这里，吕惠卿竟是如坐针毡，浑身的不舒服。
王安石自然不知吕惠卿此时的心态，他说道：“子宣之言甚是，还是由子宣具文，呈请圣裁吧。”王安石的话表明曾布备受重视，这更使吕惠卿不快，这种不快又只能隐藏在心底。
吕惠卿是以行新法的“旧人”的身份“旁听”，不宜置喙，心里不喜，脸上却要装出笑微微的样子，实在也难为了他。若论吏才，曾布不及吕惠卿，但处置事务，向王安石回事倒也条缕分明，一点都不拖泥带水，王安石也是言听计从。吕惠卿见了，心里又不免生出些莫明的怅惘。
王府的午饭甚是简便，因有王安石和王雱作陪，集间倒也言笑晏晏。饭后回到蔡河北岸家中，见家里诸事安排就绪，时有亲朋友好前来问安，心情才渐渐的好了起来。
在曾布向王安石回事的时候，枢密院检详官刘奉世也在向文彦博回事，所回的也是李若愚、程昉和李宪三人的事。
文府在王府之西，同是皇帝赐居，相距并不远，规制气派也差不多，只是王府比文府多了五间屋。但家具用具的配置上，文府就要堂皇得多。在文府的客厅里，文彦博半躺在藤床上，两眼微闭，仅用耳朵捕捉着刘奉世的声音，嘴里时不时的嗯一声。
韩琦的外放，欧阳修的过世，文彦博成了朝中硕果仅存的庆历旧人，也是唯一能与王安石分庭抗礼的人。虽说年逾七十，白发白须，却是语声宏亮，行动敏捷。宦海浮沉，岁月打磨，在文彦博的形体上留下了印记，他的思惟并未因此而受到滞塞。不过，在与王安石的廷辩中，却也是屡落下风。王安石所行之事，并非他文彦博所能阻，因为当今皇上支持王安石。他当时有点气恼，过后却又释然，白须一甩，哈哈一笑，与王安石揖让如故。
“枢密院特令李若愚提举庆基殿一事，已被中书顶了回来。”秋阳从穸棂中穿了进来，光柱里微尘飞午，刘奉世的话音在微尘中打了个滚，钻进了文彦博的耳朵。“昨晚李若愚到卑职家中哭诉，说是谢大人提携之德，现在身患疾病，家计维艰，还望照应。其实，李若愚也曾做到内侍押班，即便提举庆基殿，每月多支二十贯钱又有何关碍？中书何必如此较真？”
李若愚固然做到内侍押班，却是被解职的，话说得直白一点，是被王安石逐出宫庭的。原因是当年王韶说渭河边有三千顷荒地，李若愚奉旨体量，说是没有荒地，忤了王安石之意。此中情状文彦博是知道的。就事论事，李若愚做提举一事，即便廷争，王安石占了理。文彦博鼻子里“嗯”了一声，不置不否。
“程昉……”不待刘奉世说下去，文彦博说道：“此事不必说了，原本王安石想升程昉为内侍省押班，皇上坚不同意。都铃辖是皇上说的，非此无以赏程昉买草之功。王安石说先除铃辖，三年后除都铃辖，我观此事也无不可。李宪的事，枢密院的赏是厚了些，皇上也必以中书之意为是，就让李宪怨中书吧！”
刘奉世说道：“大人说的是。少华山崩，卑职闻人言道，此乃天象示警，必与市易司差官自卖果实有关。”
文彦博闻言睁开两眼，一挺腰坐了起来，问道：“市易司果然有差官自卖果实吗？”