王安石邀沈括、卫朴走进客厅，分宾主坐下，王雱和练亨甫坐在一旁作陪。卫朴一介布衣自不必说，沈括解职守制，尚未授职，即便守制前所任的馆阁校勘，也只得从八品，而今竟成了一品宰相的座上客，不免心生感慨。王安石五十多岁年纪，面色黝黑，两鬓微斑，和寻常老者无异。其容光气度，有着历尽坎坷之后的从容和迭经风波之余的安闲。沈括两手一拱，说道：“丞相风范，括心仪已久，今日识荆，大慰平生。”
王安石拈须笑道：“存中不须客气，什么风范？黑脸短须，一介‘拗相公’耳！”
沈括说道：“丞相说笑了，磐石之与江涛，何拗之有？”
这几句话，是客套也是交流。王安石一口一个“存中”，沈括恭恭敬敬，只称“丞相”。王安石本来就要用沈括，中书各房正缺检正官，便打算先让沈括耽在中书，此时却不告诉沈括。
王安石面含微笑，转向卫朴问道：“卫公子书剑壮游，何妨踏入宦海？由我举荐于朝如何？”
卫朴连忙起身谢道：“承蒙大人错爱，学生生性疏狂，恐不容于同僚，倒不如寄情于山水之间，耕读于沭水之滨，于人无扰的好。”
王安石和王雱交换了一个眼神，彼此会心一笑。卫朴轩眉朗目，倜傥风流，于儒雅中仿佛有一股佻脱不羁之气。
练亨甫说道：“可惜了！然而遗珠之憾，何朝没有？”
正说话间，忽听一声“张公公到”，王安石站了起来，迎到客厅门口，沈括和卫朴也连忙站起，躬身立在一边。
来者是入内内侍省副都知张若水。东明县聚众闯相府，这消息传入宫里，把赵顼惊呆了。他既为“聚众闯相府”事件感到不安，也为王安石的安危担忧。他急命张若水赶往王安石府上察看动静，张若水一路快马加鞭，赶到王安石府门，把缰绳甩给张世英，大踏步往里面闯，看到王安石站在正厅门口迎接自己，这才松了一口气，用衣袖擦擦汗，双手一拱，说道：“皇帝叫咱家前来看看，东明县人有否冒犯大人，大人和宝眷有否受到惊吓。”
王安石说道：“请公公回奏皇上，东明县人未损一草一木，安石全家安康，并未受到惊吓。”
张若水双手一举，说声告辞，拔步便走。王安石忙说道：“公公请用过茶再走。”
张若水扔下一句：“不啦，皇帝在崇政殿立等着咱家的消息，咱家不敢多留。”随即便听马蹄声疾速离去。
赵顼听了张若水的奏告，心下稍安。转而又想到东明县人聚众闯相府，为的是免役法定户等收助役钱，东明县如此，其他州县呢？事情会否闹大？免役法究竟如何？想到这里，忙命张若水再去相府，询问王安石。张若水领旨，便在崇政殿和王安石府之间穿梭般来回奔跑。
张若水一离开相府，沈括和卫朴心知不一会便有文武大臣前来问安，自己再耽在这里有所不妥，连忙起身告辞。在华亭县天星楼听到的吕惠卿借钱置田一事，沈括没有告诉王安石，那样做颇有点小人行径。王安石刚送走沈括和卫朴，曾布、邓绾、吕嘉问、章惇一群人已从大门口拥了进来。
东明县聚千人之众，闯开封府，闯丞相府，又诣御史台，这是大宋立国百年所未有之事，大臣为之变色，朝野为之震动。这件事发生在风传陈留县有人断指避丁之后，人们的目光又重新审视起保甲法和免役法来。于是，一种情绪，一种力量又在凝聚，在蓄积，在寻找着发泄的时机。总是这样，有人求索，有人毁损，而且毁损远比求索容易。前者慷慨激昂，后者小心翼翼。
接连下了几天雨。那极细微的雨点，在空中划出了一条条雨丝，绵绵的，若断若续，悬挂于天地间，又轻轻落到地上，停匀而又无声。有时响起了几声雷，那雨便劈劈啪啪的乱下一阵，惹得树叶藤花一阵乱晃。空气是湿漉漉的，人们身上的衣衫是湿漉漉的，甚至连人的思维和语言也湿漉漉的。往日金顶朱漆，流光泛彩的宫殿，在雨帘中显得晦暗又朦胧，少了些威势，添了些神秘。
文德殿里，并不因天雨而停止朝会。赵顼龙行虎步，走向龙床，赞礼官一声“皇帝升座”，教坊立即奏乐吟唱：
，天临赫赫，上法乾元。铿锵六乐，俨恪千官。皇仪允肃，玉坐居尊。
文明在御，礼备诚存。
接着，文武大臣自文德殿大门鱼贯而入，赞礼官一声“公卿入殿”，教坊又奏乐吟唱：
尧天协纪，舜日扬光。淑慎尔止，率由旧章。佩环济济，金石锵锵。
威仪炳焕，至德昭彰。
大宋的朝仪，因袭唐制，也已传了百余年，既繁复纷杂，又一丝不苟。赵顼踞坐在龙床上，接受着文武百官的参拜。偶尔，赵顼的目光越过参拜官员的头顶，向殿外投去一瞥，便见殿外的霏霏春雨，仍在不紧不慢的下个不停，仪仗队在雨中肃立着，再往前，便是重浊的雨云压着的大庆殿。赵顼收回目光，他的目光中也有了点晦暗。
参拜毕，文武百官各归本班，大臣奏事。赵顼看看文彦博，又看看王安石，他的目光停在王安石的脸上，说道：“朕遣中使去京畿十三县探麦，回来都说曾闻得有断指者，此事可曾探究清楚？”
王安石出班奏道：“此事最初由陈留县蔡因传出，赵子几已探问清楚，是因砍桑树而误斩指上，有数人参证。言断指避丁，固然错传，实有煽惑之意。”
文彦博看了王安石一眼，出班奏道：“畿县行保甲，人情惊疑，闻说有数十人赴县衙陈情而被捕，如此作法，甚失民心。”
听文彦博如此说，赵子几出班奏道：“臣启陛下，畿县行保甲，令盗贼无处藏身，陈留一县，便有被迫逐出外者三十人，此辈既不容于京畿，又见捕于辅郡，是以赴县衙煽惑生事，而被捕者二十余人，便是此辈。开封府十六县十数万人，便有二十余人反对，也不能谓失民心。”
文彦博瞪了赵子几一眼，却也无话可说。赵顼点头说道：“大抵行保甲法，上自执政，中则两制，下则盗贼，皆所不欲。朕曾遣中使召乡人问之，皆以为便。”*说到这里，忽觉把执政与盗贼相提并论有所不妥，但事实却又如此，不禁“扑哧”一笑。
听了赵顼的话和这一笑，王安石不禁莞尔，文彦博则颇感尴尬，百官中便有人忍不住“哈”的笑了起来。赵顼的笑，是忍俊不禁，只觉好笑；百官中人笑，有了引伸，便有嘲笑之意。皇帝先笑，臣工跟着笑，也不能责之为“失仪”。
百官朝会，本是苦事。首先要起个绝早，其次不能喝稀的，否则这一泡尿就不容易憋。至于按序鹄立，诚惶诚恐，丝毫不能失仪。谁在谁前，谁在谁后，还会引起不快和怨尤。如何有在闲衙庸署翘脚高论来得自在？更不必说拥妓驱车踏青寻春了，那是人生乐事，即便在风片雨丝、薄雾轻烟中也能领略春的别样神韵。百官正站得难耐，赵顼一笑，给朝会带来了一点生气，便有人乘机交头接耳，耸肩捶腰。此时，掌礼官正准备宣示退朝，恰如温热的室内吹进了一股冷风，殿内响起了峭直冷峻的声音：“臣有事启奏陛下。”
这是上任未满一月的御史中丞杨绘，按赵顼原意，要韩维任御史中丞，王安石没有同意。韩维在王安石与司马光祥议阿云一案时，是赞同王安石的意见的，但自行青苗法，韩维就持反对意见了。如若韩绛在朝为相，或许还不要紧，今韩绛已知邓州，若韩维作御史中丞，遇事势必会多所抵牾，伤了往昔朋友之情。是以由韩维作翰林侍读学士，由杨绘任御史中丞。杨绘的奏事，使朝会中的轻松气氛立时变得凝重起来。赵顼说道：“杨中丞有何话说？”
杨绘说道：“助役之法乃陛下闵差役之不均，使民宅于大均之域，或有羡余，以待水旱之年免取于民，此虽尧、舜之用心何以臻此？”
杨绘的这段开场白，赵顼听了彼为受用，王安石却知道，下面就要说真格的了。“然任其事者，只知聚敛而不晓朝庭之意，两浙提点刑狱王庭老于两浙一路收役钱七十万缗，至有一户出三百缗的，乞陛下裁损行下，以安民心。东明县千人诣京阙诉户等不公，此乃司农寺不依诸县原定等第，仅按户口先定钱额再定户等，付诸县升降户等，别造簿籍。臣以为升降等第，因视人家家产高下，今司农寺先划数，令本县依数定簿，民心岂服？京畿者，天下之根本，不可不关圣虑。今判司农寺乃邓绾，曾布，一为知杂御史，一为都检正，非臣言之，谁人敢言？”
杨绘言出惊人，尤其是直接点了邓绾和曾布的名。确实，邓绾和曾布两人现在是炙手可热，也只有御史中丞可以不买他们的帐。但杨绘必竟不是说助役法不好，而是说行法者失初意。杨绘一句“非臣言之，谁人敢言”，还在殿中回旋传响，监察御史里行刘挚出班奏道：“臣窃以为京畿者，天下根本之地，故可与为善而不可与为非义。昨团结保甲，民间惊骚，今又非时升降户等，人情惊骇，臣乞望陛下深求民情，采中外之论，不至重敛动众，则天下幸甚！中书遣孙迪、张景温体量不愿出钱之民，欲困以重役，如此威胁，谁敢不服？若东明之事不能平，则建中之乱不远矣！况贾蕃何罪，竟由赵子几按问？臣请释贾蕃而治赵子几虐下之罪。”
这话彼有点危言耸听。他们反对免役法，自然要拿东明县千人闯入相府一事做文章。其实，东明县千人闯入王安石府邸的当天下午，赵顼便差中使去王安石府上探问，又下手诏问王安石，东明县是否有下户升上户之事，因此，王安石早已差赵子几探问清楚。此时赵子几出班奏道：“臣取开封、祥符两县新旧簿阅视，其减等者多，升等者少。开封有七十户第一等，此不可不减；东明县有数百户在三等以上，余皆四等以下。亦有三等而定成四等，此为吏人受赂，以致定等不公。而东明县共有百户由下户升上户，并非按司农寺所定家产等第，东明县知县贾蕃难辞其咎，县内千人诣京，亦贾蕃不职之罪。”
赵顼说道：“传旨，乞差府界提点司官分诣诸县，如敢将四等下户升于三等，致人被诉，当职官吏从违制论，不得赦免！”
王安石出班躬身说道：“遵旨。”
刘挚奏道：“臣还有话说。陛下至诚好治，忧念元元，谓天下役法久失其平，故慨然有意大均之也。然有司立法，未能上副诏旨而下协人情。免役法率钱助役，官自雇人，臣略陈其十害。”刘挚说到这里，抬头看了赵顼一眼，又下意识的看了王安石一眼，然后接着说道，“天下户籍，均为五等，然户之虚实，役之轻重，类皆不同，非一法所能齐，何所总统？此一害也。新法谓旧籍不得其实，故令查究物力，别立等第，然旧籍既不可信，新籍能保无失，以至富者少输，贫者多输？此二害也。上户少而下户多，上户役重而以出钱为幸，下户役轻而以出钱为不幸，优富苦贫，非法之意，此三害也。当职官吏意欲多得役钱，临时升补高等，犹如东明之事，此四害也。岁有丰凶而役人有定数，役钱非若赋税可以拖欠减免，此五害也。农人唯有丝绢麦粟，役法皆用现钱，逼于期会，价必大贱，此六害也。庶民困于两税者久，忽增役钱，恐无人而为农者，此七害也。官吏邀宠，自以为功而使国家受聚敛之谤，如两浙王庭老事，此八害也。民既出钱，由官召雇，轻则法或不行，重则民不堪命，此九害也。所雇之民，皆轻猾浮浪奸伪之人，不惟不能尽心于干守，只怕抵冒法令，骚扰庶民，此十害也。夫民可安而不可动，财可通而不可竭，助役之法，伏望早赐睿断，以幸天下。”
刘挚奏完，退归本班。助役法在京畿试行一年有余，后改为免役法，仍然在京畿试行，不可谓不谨慎。而在朝堂之上，痛陈免役法十害，刘挚是第一人。朝堂之上一片寂静，不久，又嗡嗡声四起，人们在交头接耳的小声议论。赵顼两眼扫视殿内百官，心里有点茫然；文彦博用手轻轻捋了一下白须，脸上不置可否；王安石微微含笑，却不说话。赵顼看看文彦博，又看看王安石，刚想说点什么，只听曾布说道：“臣有事启奏陛下。”赵顼欠身把手一伸，忙说道：“快说。”
曾布说了什么？驳得了刘挚吗？待我喝口水再写下去。
*说明：赵顼的这句话可不是在下杜撰，出于李焘编的。因此书不在手头，未能注明几卷几页。