尽管边鄙仍然荒寒，戎衣如铁，垂拱殿里，已是一片春明景和之象。赵顼端坐在龙床上，挨个把中书省王安石、冯京和枢密院的文彦博、吴充扫视一边，仿佛是在他们的脸上可读出他们的心思。庆州兵变，继之以抚宁失陷，如有人在他的头上重重的击了两棍，告诫他西夏不可小觑，战端不可轻启，广漠的旷野上空飘动着的狼烟，燃烧的是士兵的躯体，而不是对苍穹的点缀。他忽然对边事感到惫疲，感到不耐烦。此时西夏密使进入汴梁，提出议和的信息已经传到了宫中。这信息仿佛不是出于某一个人，而是溶于空气之中，随风飘进宫中的。这是西夏的一种姿态，也是一种策略。赵顼轻咳一声，问王安石：“边事如此，西夏虽未正式遣使议和，其意却也甚明。依你之见，该当如何？”王安石说道：“明示欲和以怠其志，徐与之议以坚其约，此亦攻心之道。”王安石的话固然不错，但首先“怠其志”的却是赵顼了。
赵顼又想起了司马光奏疏中语：今夏大旱，禾苗枯瘁，河渭以北，绝无所收。流移之民，道路相望，或烧炭采薪，或乞丐剽窃，以度朝夕……。他轻叹一声，说道：“朕德不明，听任失当，外勤师旅，内耗黎元。秦、晋之郊，并罹困扰。使人至此，咎在朕躬。抚宁新陷，夏人已启约和之议，而张景宪和李评又言逻兀城不可守，朕意即弃逻兀，令转运使自今更不得运粮草前去。陕西、河东两路之民因困于军事，多所科役，宜免减税赋及科配，前之欠税，尽皆免除，缺食者由安抚司赈贷。众卿以为如何？”
见赵顼引咎自责，王安石和文彦博对看一眼，说道：“陛下所见极是。劳民构患，虽非朝庭本谋，是亦中书和枢密院之责，臣等自当上表待罪。”
赵顼摆了摆手，说道：“宣抚失律，庆州兵乱，城逻兀无功，吕大防预辟宣抚司举措失当，河东转运司调发劳民，种谔失陷抚宁，皆不谓无罪。中书和枢密院先对吕大防、种谔议一个处分。”略停一停，又说，“韩绛自然也要处分的。”
吴充说道：“庆州乱兵未成大害，与泾原路蔡挺经制有方有关，蔡挺宜有所嘉奖。”
赵顼说道：“吴充之言甚是，蔡挺处事甚当，经制边事，既不无故生事，西夏也无可乘之隙。”说到这里，他想起了蔡挺之词，宫中传唱一片声“太平也”，当时便想升蔡挺的官。他问王安石，“蔡挺除龙图阁直学士如何？”
王安石说道：“诚宜如此。”，赵顼慨然说道：“边事总宜安静为上。”
文彦博说道：“何止于边事？朝庭施为，当以静重为先，凡事当采众论，不宜有所偏听。陛下即位以来，励精图治，而人情未安，此乃更张之过。祖宗以来法制，未必皆不可行，但有废堕不举之处罢了。”
赵顼说道：“三代圣王之法，固亦有弊，国家承平百年，安得不小有更张？”
文彦博说道：“祖宗法制具在，不须更张以失人心。”
赵顼说道：“更张法制，士大夫多不悦，与百姓有何不便？”
文彦博说道：“与士大夫治天下，非与百姓治天下。”
赵顼说道：“士大夫也非尽以更张为非，亦有以为当更张者。”
赵顼一句“边事总以安静为上”，文彦博引申为“朝庭施为当以静重为先”，又说“人情未安，乃更张之过”，并与赵顼一递一句的辩了起来。王安石看看文彦博，心想，好好的议边事，如何说起更张不更张来了？不过，圣意要弃逻兀城，又降德音善后，这边事还要议吗？不就是议议几个人的处分吗？既然说到更张，便要说说清楚！他说道：“朝庭但求民害者去之，有何不可？万事颓堕如西晋之风，乃是致乱之由！”
吴充与王安石是儿女亲家，现任枢密副使，金殿之上，中书枢密会同议事，也不能不说话。但他既不想和王安石唱对台戏，又不想得罪文彦博，想了一想，说道：“朝庭举事，每欲便民，而州、县奉行之吏多不能体陛下之意，或成劳扰。至于救弊，亦宜渐进。”
王安石说道：“若说祖宗法制具在，则财用宜足，国家宜强，今皆不然，如何可言法制具在？”
文彦博说道：“法制具在，也须有人推行。”
王安石说道：“有人推行，须举材用之人，除去不奉法令和软惰之人，如此，则如何能使被除之人心悦？赵子几在开封府，办王恺贪赃，近臣言赵子几必为刻薄小人。上下相通而不欲奉法，则如何行法？赵子几在陈留县修保甲，发现抢劫未报官者十二次。以数十里之地而抡劫不报官如此之多，可知乡人被扰之极。修保甲所以安民，如何有议者言保甲扰民？更张，不得已也，更张而去害则为之，更张而更害人则不为，如何又能一概而论？”
以话赶话，王安石的语气已经咄咄逼人，冯京一直没有作声，吴充也已插不上嘴。其实文彦博起初并不想和王安石争论，再说，今天赵顼召两府议边事，也无从争起。因赵顼说到“边事宜安静”，这才说起“为政不宜更张”。一来这话犹如骨梗在喉，不吐不快；二来此时司马光已去永兴军，范镇已经致仕，满朝文武已无人可与王安石相抗，自己再不站出来，何以面对天下士子？此时文彦博已动了意气，他一捧白须，抗声说道：“如言修保甲为安民，陈留县何以有人断指以拒行保甲？”
王安石听文彦博这一说，不觉一怔。他尚未听说陈留县有人断指一事，一时开口不得。赵顼的目光在王安石和文彦博的脸上转来转去，议边变成议政，继而发生争论，这是始料不及的，听文彦博说到陈留县有两人断指，不觉吃了一惊，忙问文彦博：“什么？陈留县有人断指吗？”
文彦博说道：“确有两人断指。”
赵顼说道：“此事由安石察访奏朕。”停了一停，又说道，“边事不宜延搁，中书和枢密院从速议定处分。”
或许是赵顼不愿因战争弄得民生凋敝，因此急于走出与西夏的交战状态，放弃逻兀城这一举措，并未通过首相兼宣抚使、远在延州的韩绛。韩绛做梦也没有想到宣抚半年竟是这样的结果，逻兀城一弃，大宋与西夏的边界便缩回一百里，到了绥州。而弃逻兀城而引起蕃族将士的猜忌和当地蕃民的不安，横山三百里地新归附的蕃民陆续投向西夏，韩绛已是忧急于心又无能为力。这几天，韩绛连接吕大防、张问、种谔和王文谅的处置，他深知，下一个受处分的，该是自己了。
时序推移，天已不那么阴冷。穸外柳树柔枝挂绿，在风中荡来荡去，韩绛独立书房，驻足穸前注视着柳枝，仿佛觉得自己的身体也像柳枝般摇荡。因为西夏兴兵犯界而衔命宣抚陕西，其时西夏兵将仍然骚扰不已，自己能不出兵讨击？所幸十余次出兵，杀获招降逾万，虽失抚宁，也未能言败。河东供军烦扰百姓，是转运使处置乖方，宣抚司当即下令免除；自陕以西，未尝令民出力，何来困弊？庆州叛卒早已诛灭，关陕雨足，二麦向丰，自己如何忽然成了待罪之身？一己荣辱可以不计，众将杀伐攻讨，能无奖掖？他忽然想起了什么，喝道：“来人。”一小军走进书房，躬身侍立。韩绛吩咐道：“传崔进。”
不一会，崔进来到。韩绛看看崔进，轻轻叹了一口气，说道：“此地已经无事，我意你还是去秦凤路吧。王韶倒是建功立业之人，又是王安石举荐，知州韩缜是我三弟，诸事有个照应。趁我尚未去职，给你办妥调发公文。”
崔进没有回答韩绛的话，却问道：“大人，怎么成了这样？即便失了抚宁，我们也没败给西夏！”
韩绛苦笑道：“我也不知道，大约是朝议如此吧！一入仕途，身不由己，个人荣辱升沉，还宜看开一点。”韩绛这话，与其说是给崔进听的，倒不如说是给自己听的。
目送崔进走出书房，韩绛总觉这宣抚使当得窝囊，心里有几句话不吐不快，必得上奏赵顼，说个明白。他走到案前，略一思索，提笔写道：
……诸将攻讨，斩获招降不少，今西贼一、二百里之外方敢住止，使其弃失庐井，老小流离，已废春耕，不为不困。彼虽时出兵马，弱势已露，荒堆、怀宁之战又复败北，独抚宁被害，若以全体较之，则胜负可见。今朝庭不以兴师为功，何以激励士气？臣一身去就，了不足惜，所惜边防大事，陛下如此主张！臣竭赤诚报国，而为内外浮论所摇，不得毕其始谋，自今孰敢奋身当责以抗强敌？……韩绛写到这里，只觉心里酸酸涩涩，甚不是滋味。已经写得很明白了，但是有用吗？赵顼看到这个本章又会如何？半年宣抚倒底有功无功？门外一声“圣旨到”，他不敢怠慢，连忙放下笔，迎了出来。
赍旨前来的是入内内侍省副都知张茂则，他朝韩绛点了点头，算是招呼，然后南面而立，清了清嗓子，说道：“韩绛听旨。”见韩绛一拎袍服跪下，遂读道：
奉天承运皇帝诏曰：吏部侍郎、平章事、昭文馆大学士、陕西、河东路宣抚使韩绛……听用匪人，违戾初诏。统制亡状，绥怀寡谋。暴兴征师，深入荒域。卒伍骇扰，横罹转战之伤，丁壮驰驱，重疲齎饷之役。
边书旁午，朝庭震惊……特以本官知邓州，钦此。
张茂则每读一句，便如一声惊雷，读到“暴兴征师”时，韩绛的脑子里便只有呼呼轰轰之声。他的意识仿佛离开了躯壳，离开了曾经显赫一时的宣抚司衙门，在一个混沌迷蒙的世界里飘浮，并经受着火之热、冰之寒和刀剑切肤之痛的轮番交击。当初和王安石争着宣抚陕西，并没有想把戍边作为人生的亮点，却也没想到这段戎马生涯成了人生的败笔。他自然不知道这是翰林学士元绛的手笔。不过，元绛写的是“擅兴征师”，赵顼以为不妥，御笔改为“暴兴征师”，舞文弄墨的文臣们自然知道以“暴”易“擅”的意义。赵顼的本意是防御，而韩绛是攻略，赵顼如此责难，也并非没有道理。但自认为并未败于西夏的韩绛，听了诏书中所列罪状，如闻雷震了。张茂则的一声“谢恩”把韩绛拉回现实世界，他走进书房，把案上未写完的奏折揉成一团，用力往地下一摔，仿佛摔的是这半年多的宣抚使生涯。