宋、夏两国自从永乐之役之后，秉常复位，重又与大宋和好，赵顼只同意恢复“岁赐”，没有答应归还被占的土地。两国关系正常化后，国与国之间的礼义往来自然便是少不了的。小皇帝赵煦即位，西夏国派了鼎利、罔豫章前来相贺，这本是极寻常不过的。谁知鼎利和罔豫章两人到了汴梁，见原先辅佐赵顼又主战的王珪已死，蔡确和章惇外放，新任宰相司马光一向又反对与西夏征战，皇帝年幼，太皇太后权同听政，对外未必能强硬得起来。恰以此时，以刘挚为首的御史参了李宪和王中正，说李宪“贪功生事，渔敛生民膏血，兴灵、夏之役，首违师期，乃屯兵兰州，遗患今日”。说王中正“将兵二十万出河东，逗留违诏，精卒精骑，死亡殆尽”。结果是李宪和王中正解除兵权，提举宫观赋闲去了。王中正倒也罢了，那李宪身为泾源、熙河、兰会经略安抚制置使，镇守兰州，是西夏的肘腋之患。西夏最忌惮的是钟谔和李宪两人，好战又能打仗，如今钟谔已死，李宪一遭贬斥，心里便想要回着那一片被大宋占着的土地。鼎利和罔豫章打听到这些情况，连忙倍道回国，报于国主秉常。秉常再召大臣一议，当即派讹啰聿来汴梁求所占的兰州、米脂等五砦。太皇太后接到秉常所上的表，不敢怠慢，忙遍召执政赴垂拱殿议事。
司马光现在住在原中书省四区府第的首区，也就是王安石曾经住过的府第。出门不远便是天街，沿天街往西，进了宣德门，过大庆殿、文德殿、紫宸殿，再向西不远便是垂拱殿。司马光一乘肩舆一直抬到垂拱殿前时，众执政大臣正陸续来到，揖让进殿，向皇帝和太皇太后行过礼后，按班序肃立在龙床之前。
太皇太后端坐在软帘之后，因有帘相隔，看不清真容。小皇帝赵煦坐在龙床上，神态端凝，一副小大人的样子。不过从面容上可以看出，赵煦不大开心，这也是事出有因。
司马光举荐程頣为崇政殿说书，侍候赵煦读书，这老夫子竟像煞有介事，以师道自居，讲书之时，板着一副面孔，说是庄重。管起皇帝简直比管自己的儿子还紧，却又是无所不管。听太监说起皇帝在洗脸时见地下有蚂蚁，遂避过一边。程頣问赵煦：“可有此事？”
赵煦说道：“有之。”
程頣说道：“推此心以及四海，帝王之要道也。”
这还罢了。赵煦见柳条在风中摇得好玩，又见绿得可爱，便折了一根，挥舞着玩。这是小孩性情，本无可厚非。程頣面色一端，对赵煦说道：“方春时和，万物发生，不可无故摧折！”
程頣如此管教赵煦，赵煦能高兴吗？此时程頣的哥哥程颢已死，程家两兄弟所创的理学虽未为朝野所公认，却也已成体系。程頣硬是要拿他的那一套来规笵皇帝，而用这许多规矩束缚着的皇帝还能治国吗？“天子一怒，血流飘杵”，杀人固然不好，却有气呑山河之势。见了蚂蚁不敢踏杀，折一根柳条要遭老师数落，这样的皇帝能有什么胸襟魄力？
现在的执政班子中，以文彦博的身份最尊。他没有在三省中任具体职务，只以太师平章军国重事。其次是左仆射兼门下侍郎司马光，其后依次是：右仆射兼中书侍郎吕公著、门下侍郎韩维、同知枢密院事范纯仁、同知枢密院事安涛、尚书左丞李清臣。文彦博年已八十一岁，白须白发，竟还是眼不化，耳不聋，行如风。小皇帝赵煦仿佛对他颏下的一捧白髯很感兴趣，两眼忽闪忽闪的盯着他看。
帘后传出太皇太后的声音：“赐文太师坐，赐司马大人坐。”
内侍端了两个雕花木墩，文彦博和司马光谢恩告坐。太皇太后说道：“西夏国主请求兰州五砦之地，辞礼尚恭。因是先帝时所占，未知可与之否，请众卿帘前熟议。”
太皇太后说完，司马光先看了文彦博一眼，文彦博正微微含笑看着司马光，意思是要司马光先说。司马光向赵煦和帘后的太皇太后拱手行了个礼，说道：“此乃边鄙安危之机，不可不察。灵夏之役，本由我起，新开数砦，皆是彼地，今既许其内附，岂宜靳而不与？若见小忘大，守近遗远，惜此无用之地，转使兵连不解，则悔之晚矣！愿决圣心，为兆民计。”
司马光以首相身份当先奏事，所说也甚冠冕堂皇。司马光说完之后，没有人接着说话。或许是因为这一问题太过重要，提得又仓促，脑子来不及思考，或者说来不及组织确当的语言。
沉默有顷，文彦博就座位上向赵煦和太皇太后拱了拱手，说道：“司马大人之言甚是。我大宋与西夏虽有誓约，数十年来仍然战事不断。今西夏既以卑词求地，不若与之，此亦息争之要也。”
文彦博说完，又是一阵沉默。吕公著本来话就不多，他对司马光和文彦博的话持保留态度，此刻也不想说什么。他看了韩维一眼，韩维也正看着吕公著。因此事司马光和文彦博发了话，韩维也不想多言，下意识的抱笏退了半步。
边事属兵事，该枢密院多说几句。但范纯仁抱笏恭立，两眼虚望着前下方，没有说话的意思。安涛见范纯仁不说话，向皇帝及帘后的太皇太后拱了拱手说道：“文太师和司马丞相既欲归还其地，当使西夏知过在彼，我乃宥过而还其地，不应示以厌兵之意。示弱于彼，致战之道也。”
若以班序而论，该李清臣说话了。他叹了一口气，仿佛是自言自语：“此地不可弃也！”
先帝所占之地是否退还给西夏，有司马光和文彦博两人赞成，便成定局。太皇太后说道：“依众卿意，许还其地。着即诏告夏使，说明已应其请。兰州、米脂五砦交割之事，由枢密院着人办理。”
司马光说道：“皇上圣明。臣以为五砦之地固可还给西夏，熙、河之地，留之无用，守之则费钱粮，不若弃之。”
议将兰州五砦之地还给西夏，执政之中尚未引起争执，从人数上或者是持反对意见者多，但主流意见应该说是赞同。司马光忽然提出要放弃熙、河五州之地，众执政听了也觉意外。司马光话音刚落，安涛立即争道：“自灵武以东，皆中国故地。先帝有此武功，今无故弃之，岂不取轻于外夷？司马大人此议不妥。”
文彦博两手捧着颏下白髯，沉吟不语。王韶取熙河时文彦固然坚决反对，一旦要弃已取之地，也颇踌躇。再说安涛之言也颇有理，尤其是“先帝有此武功”这一句，使人无法反对。韩维和范纯仁也觉没有无故弃之的道理，只是不好出言反对司马光。此时吕公著徐徐说道：“礼部员外郎孙路曾为河州通判，何不召彼一问？”
吕公著此话一出，众人立刻赞同。于是太皇太后命内侍速召孙路入宫。
时间不长，孙路夹了地图跑得满头大汗来到垂拱殿，忙不迭向小皇帝赵煦和太皇太后行礼，又向众执政大臣行礼。司马光说道：“将欲议弃河、湟，孙大人在彼四年，请关说利害。”
孙路通判河州，后又到兰州，足足待了四年。守兰州时，恰遇夏人入寇，被孙路领兵击退。论起捍禦功，孙路连进五階，除陕西路转运判官，接着转礼部员外郎。吕公著提出问他，也算问对人了。因为内使召孙路是说了执政正议弃守河湟事，要他前去关说利害，孙路虽是随内侍匆匆而来，也算是有备了。司马光开口一问，孙路遂铺开地图，手指点着说道：“自通远军至熙州才通一径，熙州之北已接夏境，今自北关辟土一百八十里，临黄河，城兰州，然后以为屏障。若捐以予敌，一道危矣！”
地图上点线相连，在常人眼中，不过是一团乱码，不明其意。众人的目光随孙路的手指而动，方寸之地便是数百里河山。若论孙路之意，兰州、米脂等五砦都不可归还西夏，他是和西夏兵交过手的，不怕再打一场战争，但执政大臣议政，他还没资格置喙。他关说河湟不可弃的道理，众大臣倒还听得明白。司马光向孙路拱手道谢，说道：“若非孙大人之言，光等几误国事。”
这次议政时间不长，前后也只个把时辰，司马光已觉精神不济，支持不住。勉强步出垂拱殿，由司马康扶着上了肩舆，刚要走时，文彦博走近前来笑问道：“君实近来身体如何？”
司马光答道：“托福，还好。”
文彦博说道：“君实不必客气。君实一餐能吃几碗饭？”
司马光一愣，答道：“饭量不大，也还吃得两碗。”
司马康插嘴说道：“文大人，我爹其实一碗饭都吃不到。”
文彦博说道：“我听说君实躬亲庶务，不舍昼夜，才有此一问，社稷所寄，庶民所望，诸葛亮少食而事烦之事，请君实引以为戒。”说完拱手作别，也上了肩舆，下人抬着飞奔而去。司马光见文彦博八十一岁而老益弥壮，自己才六十八岁，连走几步都气喘，不觉摇头叹息。吩咐司马康：“走吧。”下人们便小心翼翼的抬了起来。
多食，少事，心宽，说说容易，司马光便做不到。先帝视之为腹心，欲以皇子寄；太皇太后视之为干城，言行而计从，自当举一身以徇社稷，岂能自惜？
也是。司马光身膺执政才几个月，王安石所行新法明面上是厘革殆尽，其实不然。当年王安石行新法时，先是制置三使条例司总理全国新政，后由司农寺掌控天下常平新法，凡立新法，必先在条例司讲论，定出条贯。除各路转运司、州、县设有专人提举，另有察访使巡视监督，推行起来，也觉艰难。他司马光靠发几通诏书，下几道札子，没有一个专门的工作机构，就几个月能办成什么事？不说别的，就说免役法，大多数州、县宽剩钱已收足，用钱雇役何等方便？突然改复差役法，各式人役是好派差的？蔡京以五天时间在开封、祥符两县恢复了差役法，强差硬派，有意要弄得民怨沸腾，归罪于司马光，司马光是正人，如何知道蔡京有如此居心？罢青苗法，又有多少善后事宜？州、县官吏真如此听话？
还有使他不安的，吕公著和韩维并不十分支持他。成都转运判官蔡曚上表多说了差役法的好话，韩维上表参劾，说是附会差法。这是什么话？连差役法的好话都不能说，还复什么差役法？还有一件事，司马光欲废王安石的新经义，韩维提出可与先儒之说并行，于是王安石的新经义便没有能废。司马光能与韩维拉下脸来吗？朝野怎么说？御史又怎么说？吕公著与其说是支持他司马光，不如说是支持韩维。或者反过来说，韩维支持吕公著。好在韩维和吕公著甚顾大体，并未与他公开争论。
司马光到家时，午时刚过，一进府门，司马康一边替司马光除冠脱袍，又一叠声叫下人侍候午饭。尽管下人抬的肩舆十分的平稳，司马光仍觉着浑身不得劲。肚子倒是有点饿了，夫人张氏亲自存了半碗精白米饭，司马光拨了两口便放下了。稍停一会，用汤泡了泡又吃了两口，实在吃不下，由张氏和司马康扶着去臥室休息。