因封堵及时，城外的大水终于没有入城。五天后，挡水长堤筑成，从戏马台接到城墙，横亘于徐州城东南。印言大和尚也只用了六天便凿开了清泠口，围困徐州的大水便往古黄河里泻泄，徐州之危尽解。
徐州东门最低，这次大水几度冲决城墙，都在东门附近。苏轼在东城门上也就是搭席棚的地方建了一座楼，又把整个大楼涂成黄色，取名黄楼。五行中土是黄色，也是以土镇水的意思。
这一天，苏轼和通判王眭在黄楼上眺望，见大水尽退，生民恢复了生计，不觉生出了许多感慨。因黄楼虽已建成，记、赋、诗还未有，听说苏辙和秦观要来，一时高兴与王眭说了，王眭笑道：“人道大人是风流太守，果不其然！然则徐州还有一个去处大人未到！”
苏轼笑问：“什么地方？”
王眭说道：“燕子楼！”
因了王眭一句话，苏轼决定去访燕子楼。
燕子楼的真正主人名叫张愔，字建封，当年却是徐州剌史。燕子楼之所以出名、苏轼之所以来访，却是因为张愔的侍妾关盼盼。关盼盼本是徐州名妓，善歌舞，被张愔纳为侍妾。那是唐代的事了。张愔死后归葬洛阳，关盼盼并没有改嫁，独住在张家老宅的一座小楼――燕子楼上十年之久。一转眼几百年过去了，张愔和关盼盼早已化为泥土，燕子楼却未曾圮坍。现在的楼主人名叫张文伯，其实也并不是张愔的后人，但他购置了这片宅园，却也原封不动的保留了燕子楼。
按说，张愔和关盼盼之间并没有一断缠绵屈折廻肠荡气的爱情故事，应该早被人们所淡忘，或许是有了文人题吟才流传了下来，于是燕子楼因关盼盼之名而香艳。因是私人宅第，很少有人光顾。苏轼是什么人？徐州的知州！不凭职衔，光凭文名，徐州何人不知，哪个不晓？前不久游云龙山，为放鹤亭写记时，身后跟着州县属员、缙绅、士子不下百人，人以能为苏轼铺纸磨墨为幸。但到张文伯家作客――访燕子楼，却是轻装简从。
这张文伯却也识趣，知道苏轼过访，只为燕子楼而来，酒菜从简，却约了一个略知燕子楼掌故的朋友相陪。此人也姓张，名叫子玉，四十余岁年纪，身上没有功名，听说苏轼来燕子楼，张文伯请他相陪，巴结之余，还真有的诚惶诚恐。
寻常缙绅人家的后园，都与正宅相连，或隔一月亮门便可进入园内。这燕子楼却是四处临水，进楼只有一桥可通。正是仲夏时分，池中近岸边已复满荷叶，有的绿茎高高擎起，顶端便是极艳丽的荷花。叶上晨露聚珠，晶莹剔透。离岸稍远一些，荷叶渐疏，可见水中游鱼悠然来往。再看燕子楼，粉墙黛瓦，立于水边，幽静到了极处，也清冷到了极处。苏轼站在楼前木桥上留连一会，对张文伯说道：“关盼盼在此楼上幽居十年，如离人寰，却也不易。”
张文伯和张子玉连忙应道：“确是不易，确是不易。”说完伸手一让，请苏轼前行，苏轼也不客气，举步走进燕子楼。
这燕子楼是三间两层，楼后是半亩左右的一方小园，连着小园还有两间附房。大约是知道苏轼要来后才打掃过的，地上不见纤尘。楼上居中的一间，临穸放着一张方桌和两张椅子，桌上一套茶具，也是刚擦洗过的。东面一间，是关盼盼的臥室，此时床帐俱全。西边一间大约是丫头住的了。在居中一间的两边板壁上，各挂着三块黄杨木刻的诗板，东面挂的是白居易的三首诗，西边相对挂的竟是关盼盼自写的三首诗。――自然是后人挂上去的。
白居易的三首诗是：
满穸明月满帘霜，被冷灯殘拂臥床。
燕子楼中霜月夜，秋来只为一人长。
钿晕罗衫色似烟，几回欲著即潜然。
自从不舞霓裳曲，叠在空箱十一年。
今春有客洛阳回，曾到尚书墓上来。
见说白杨堪作柱，争教红粉不成灰。
苏轼吟到第三首“争教红粉不成灰”句时，不觉叹道：“盼盼何辜，夫子多事矣！”
张子玉听了，笑说道：“白居易前两首诗说关盼盼一人幽居倒还罢了，第三首中有‘争教红粉不成灰”句，关盼盼读过之后，以为是白居易怪她不死，和了三首诗，臥床不食，十天后便死了。佳人如此，怎不令人惋惜！”
苏轼无书不读，胸罗万有，白居易的这三首燕子楼诗自然知道，便是张子玉所说的这段掌故也很清楚。听了张子玉所言，点了点头。张文伯笑道：“白居易好没道理，侍妾何必从死？关盼盼没有改嫁，在此幽居十一年已属不易，又何必写诗责之？”
读过白居易的诗，苏轼转身读关盼盼的诗。题燕子楼三首，和白居易一首。其实是三首和诗，一首答诗。写的是：
楼上殘灯伴晓霜，独眠人起合欢床。
相思一夜知多少，地角天涯未是长。
北邙松柏锁愁烟，燕子楼中思悄然。
自埋剑履歌尘散，红袖香消已十年。
适看鸿雁岳阳回，又睹玄禽逼社来。
瑶瑟玉箫无意绪，任从蛛网任从灰。
答诗写的是：
自守空楼敛恨眉，形同春后牡丹枝。
舍人不会人深意，讶道泉台不去随。
关盼盼前三首诗是步白居易原韵奉和，写自己一洗铅华，独守空楼的状景，读了令人兴叹。第四首是回答白居易的责问。“舍人”指的是白居易，这两句的意思是：“你对我不从张愔而死感到吃惊、并且以此来责备我吗？是你不知道我的深意！”说关盼盼读了白居易的诗后自杀，这话是可信的。
苏轼读过之后，心里总觉很不是味。或许文人都是如此，读了此诗，对既是妓女又是才女的关盼盼充满了同情。苏轼并没有对关盼盼的诗加以评说。和诗写得如此，已可与白居易的原诗比美，说不上好，也不能说差。如果把和诗和答诗作为关盼盼的人生遭际，那么佳人如此，情何以堪？见苏轼沉吟不语，张子玉忍不住说道：“请教苏大人，白居易的两个侍妾不知能不能写出如此诗来？白居易死后，这两个侍妾是否也‘从死’了？”
张子玉这是在给关盼盼打抱不平。苏轼一笑说道：“白公素、蛮二妾是否从死，未见于史，不便妄测。以轼之见，又何必从死？”
张文伯对张子玉笑道：“关盼盼是你什么人，如此为她不值？白居易的侍妾碍着你什么了，要叫她们从死？”
张子玉争道：“白居易既能责人，必先能正己，是以有此一问。”
苏轼也笑道：“以本官之见，关盼盼即便改嫁，又有何妨？燕子楼既为盼盼幽居之处，白公之诗高挂在此，盼盼何以为情？张兄，可摘下此诗。”
张文伯说道：“大人所见甚是，此诗果然应该取下。”说完，就板壁上取下了，搁在楼梯口，一会再命人拿走。又说道，“苏大人仁心见识，不可蠡测，有州牧如此，千里福也。”
张文伯拍了两句马屁，伸手一让，请苏轼进关盼盼臥室。苏轼只站在门口往里看了一眼，见床、帐、枕、衾铺设整齐，靠穸放着一张梳妆台，台上文镜锦盒一应俱全，知是张文伯已着人收拾过，他没有进去，只说道：“既是盼盼眠玉之处，不必唐突佳人了。”
苏轼是性情中人，读了白居易和关盼盼的诗后，思绪十分芜杂，此时最宜饮酒。张文伯和张子玉来过多次，虽说是一顾一叹息，也深知苏轼此时的心情。张文伯说道：“舍下备得有好酒，就请苏大人下楼。”
这一顿酒直喝到夜色沉沉，明月东升。苏轼已经大醉，不能再回州衙，张文伯就让苏轼睡在燕子楼西室。自己和张子玉睡在离燕子楼不远的一所宅中。
苏轼因多喝了点酒，身体也有点困乏，竟是一觉沉沉睡去。睡梦之中，忽然听到有人唤他，睁眼一看，却是一女婢站在床前，嘴里轻轻呼道：“先生请起，我家夫人有请先生。”
苏轼问道：“你家夫人是谁？”
女婢说道：“先生只管随婢子前去，到时便知。”
苏轼随着这名女婢走不多远，到了一个去处，女婢略蹲了个礼说道：“先生请进，我家夫人专等先生。”
苏轼举步进去，早有一丽人莲步姗姗迎了前来。向苏轼福了一福，说道：“戝妾关盼盼见过先生。”
苏轼还了一礼，说道：“不敢当得夫人之礼。久闻夫人幽居此间，不知唤轼前来有何见教？”
关盼盼说道：“先生请坐。先生玉趾光降，戝妾自当稍尽地主之谊。”
两人分宾主坐下，女婢奉茶。苏轼略一侧目，见关盼盼固是严妆相见，却也生得清华明艳，竟无一毫尘俗之气。苏轼正打量时，关盼盼说道：“日间多承先生为戝妾执言，戝妾在此谢过。”
说完又向苏轼福了一礼。苏轼拱手还礼，说道：“轼据理而言耳，唐突之处，夫人见谅。”
关盼盼轻叹一声，说道：“乐天先生为校书郎时，也曾浪迹徐州，夫君盛宴款待，因命戝妾佐欢。乐天曾有‘醉娇胜不得，风袅牡丹花’之句以赠戝妾。夫君既殁归洛，戝妾未敢相从。戝妾非不能死，恐夫君有从死之妾，有玷清范也。”
这是关盼盼的剖心之言，苏轼听了竟不知如何回答。因为日间已经责备白居易多管闲事，说过关盼盼即便改嫁又有何妨，此时总不能当关盼盼的面说你何不改嫁，那就不只唐突，简直是骂人了。他含糊劝道：“白公之言，夫人何必介怀？”
关盼盼说道：“戝妾薄命红颜，难负一言之重。今闻先生之言，尚有何憾？戝妾寡居，无长物相赠，歌舞一曲，以谢先生。”
话音刚落，琵琶声起。琵琶是女婢所弹，轻拢慢拨，幽籁频发，才一入耳，便觉胸襟一洗，尘虑顿消，仿佛置身于清泠世界，曼妙之境。此时关盼盼曼声唱道：
缺月挂疏桐，漏断人初静。时见幽人独往来，缥缈孤鸿影。惊起却回头，有恨无人省。栋尽寒枝不肯栖，枫落吴江冷。*
原来关盼盼唱的是苏轼的一首词，词牌名叫卜算子。此时的关盼盼已非严妆待客之时，她是边唱边舞，只见她舞衣蹁跹，秋波如流，但其展示的仿佛不是风流体态，旖旎香心。而是一种有所求而无所应，别有幽怨徬徨又孤寂无助的情态。苏轼的这首词本是有感而作，关盼盼唱的舞的即所演绎的是苏轼词中的意境――苏轼写此词时的心境，其实也是关盼盼的处境和心境。只看得苏轼击节叹赏，如醉如痴，对关盼盼的孤凄生涯更增爱怜。
歌舞罢，关盼盼又恢复了庄容。对苏轼说道：“先生天仙化人，此词无一点尘俗气，非先生不能道。只是戝妾舞姿粗陋，难入先生法眼。夜深了，戝妾即命小婢送先生回去。”接着吩咐使女，“小玉，送先生回去，路上好生小心。”
苏轼刚想“原来那女婢名叫小玉”，不防出门时被门槛一跘，打了个趔趄，这一吓，也就醒了。
苏轼睁开眼睛，发觉自己躺在床上，月光穿过穸棂，照得半室俱明，这才知道刚才只是一梦。但细细想来，竟又十分的清楚。他想叫下人掌灯，又恐下人啰唣，坏了此时情绪，便披衣下床，乘着月色，四处巡视。
苏轼原想沿着女婢行走的道路寻找，却见分明与梦中的道路不对。楼后小园中乱草没径，四顾寂然。园后两间小屋的门锁着，哪里还有华堂，还有关盼盼的影踪？惟是天上一轮，素辉流射，月光之下，燕子楼显得朦胧而又神秘。好风如扇，吹在身上略带一点凉意，使人神清气爽。偶闻曲港之中游鱼戏水时发出的“泼剌”之声，似乎是在告诉苏轼，这才是真实的世界。忽然传来更鼓之声，细听，敲的却是三下。三更天，人世间最幽寂的时候，也是好梦入枕的时候。此时的苏轼，固然没有寻到关盼盼的芳踪，却已是了无睡意。一种感悟随心而生，并且结成词句在胸中奔突。苏轼吟道：
明月如霜，好风如水，清景无限。曲港跳鱼，圆荷泻露，寂寞无人见。紞如三鼓，铿然一叶，黯黯梦云惊断。夜茫茫，重寻无处，觉来小园行遍。
没有寻到关盼盼的芳踪，苏轼固然失望，转而又想，自己仕途蹭蹬，乡关天涯，能不生出故园之思？关盼盼已死了几百年，燕子楼已徒有其名，我刚才不过是一梦而已！然则现实又与梦境何异？旧欢新怨何年没有？我今天为关盼盼叹息，若干年后呢？我不是刚造了一座黄楼吗？又有何人夜登黄楼，面对灯火徐州为我叹息？想到这些，又一串词句喷涌而出：
天涯倦客，山中归路，望断故园心眼。燕子楼空，佳人何在，空锁楼中燕。古今如梦，何曾梦觉，但有旧欢新怨，异时对，黄楼夜景，为余浩叹。
苏轼的这首词，詞牌名叫永遇乐，分上下两阕。苏轼词成，只觉浑身爽快，吩咐下人：“来人，掌灯，侍候笔墨。”其实此时下人早被苏轼惊醒，不过不敢跟随打扰。听到苏轼呼唤，连忙过来侍候。
*此词见于全宋词中，末句“枫落吴江冷”在别书中也作“寂寞沙洲冷”。此词一说是苏轼在黄州时作，又说是在岭南时作。据＜东园丛说＞载：“苏公年少时，常夜读书，邻家豪右之女，尝窃听之，一夕来奔，苏公不纳，而约以登第后聘以为室。暨公及第，已别娶仕宦。岁久访问其所适何人，以寄前言不嫁而死。其词有‘幽人独往来，缥缈孤鸿影‘之句，正谓斯人也。‘揀尽寒枝不肯栖，枫落吴江冷‘之句，谓此人不嫁而亡也。”如此，此词又似早年所写。引在此处，当无不妥。