苯教的教主——顿巴辛绕，又称辛饶米沃且，顿巴是导师之意，辛饶具有大法师之意，米沃且是美称，大人之意。关于他的出生地，有不同的说法。一种以为他出生于达室的卫莫隆仁，对达室的具体地望又有不同的解释，或言在古代的波斯境内。有些苯教史著将顿巴辛饶描述成出生于外国的宗教导师，旨在说明苯教也是从外部传进来的。第二种认为卫莫隆仁在象雄（古代的邦国名称），具体讲就在圣山岗底斯和圣湖玛法木湖附近。因此，也有苯教起源于象雄的说法。
苯教史著作《嘉言宝藏》根据苯教的有关资料，详述了苯教导师辛饶米沃且的传奇人生，将辛饶的生平概括为十二事业，其写作的形式不乏对佛传的模仿，但十二事业的具体内容与佛传也有所不同。
第一事业，出生。辛饶原是天界之神，名其色哇或其美尊浦。按苯教的三身说，认为苯身（类似佛教的法身）生圆满身（类似佛教的报身），圆满身生变化身（类似于佛教的化身），辛饶如同释迦牟尼是应化之身。其父亲名甲苯妥噶，母名甲协玛。辛饶出生时有许多稀奇景象，《集经》云：”城门右边生邬东波罗花，城门左边生赡部花。”⑩他生自母亲的右腋窝，时间为木阳鼠年，春季火虎月，15日，黎明时分。由梵天、帝释天将其置于白绸上，由天女、龙女为之沐浴。之后辛饶行七步，足足生莲。
第二事业，传播教法。一岁至十一岁间讲述了九乘教法，此处的纪年法，《嘉言宝藏》称为”辛洛”，说一辛年等于人间一百年。说其教法译为三百六十种语言，由三百六十五位菩萨在三界六道传播。辛饶十二岁时向诸地神传播雍仲苯教，之后在天界、龙界、人界传播苯法，大转法轮。
第三事业，调伏二众生。指调伏嗔恨者都布和贪欲者王妃。《无垢》中则云调伏傲慢者赤息旺杰、嫉妒者哈拉热杂和格王热杂。
第四事业，国王哈拉热杂、格王热杂间交战仇杀，后向辛饶忏悔求道，导师以慈悲之心使阵亡诸人及所有当地人均得救成佛。
第五事业，娶妻。以般若波罗蜜多十佛母之化身霍妃、波妃、天妃、龙妃、工妃、汉妃、恰妃、色妃、婆罗门妃为妻，以出身刹帝利、婆罗门、吠舍种姓的各五十名姑娘，作为王女、臣女及洗浴者、仆人等。
第六事业，变化生子。霍妃生都布本桑、切布赤谢二子，波妃生子隆占色哇、居占仲美二子，色妃生沃周唐波，恰妃生甲卫东索木却丹珠，工妃生子雍仲旺丹，汉妃生子甲色绰布琼。他们也是辛饶的八大近侍弟子，他们是最初请求佛（指苯教祖师）讲法者，中间由他们来主持教法，末后也由他们结集经典。并且辛饶的教法存世期间，他们要长住世间，利益众生。
第七事业，利益众生。主要讲述辛饶受波王之请而大显神通，救渡众生之事。
第八事业，伏魔。魔鬼施展神通被辛饶降伏。其中包括在西藏的伏魔事业，辛饶寻着魔鬼的马蹄印，赶到工布，降伏魔王魔众，命工尊拉莫女神为苯教的守护神。
第九事业，遗留教法。为了使教法长存，辛饶在世界各地，尤其是在卫莫隆仁保存了教法。
第十事业，出家。辛饶31辛年即人间3100岁时，抛弃家室出家为僧，起名赤祖甲哇，苦行三年。
第十一事业，舍弃眷属，到寂静处入于甚深的禅定中。
第十二事业，涅槃。辛饶享年82辛年，按人间之年计算则是8200岁。
辛饶的十二事业几乎是神话故事，将辛饶描绘成了具有不可思议的神通和法力的人天导师，塑造成一位从轮回中解脱的伟大的觉悟者。同时，降魔等故事情节，又与莲花生的行传相类似。为了苯教的生存和发展，辛饶被无限地神化，臆造和杜撰亦再所难免了。为了避免与佛传的矛盾，苯教认为辛饶是人寿百岁时的导师，佛陀是人寿八十岁时的导师，而且辛饶生活的时代早于佛陀。
2．苯教的经典
苯教的经典主要是伏藏和口传经文。其中多有改写佛经为苯经的，如《宗教流派镜史》云：”后期译苯者，自朗达玛王灭佛以后，藏娘朵有名辛古鲁伽者，在卫地苯教胜地达裕卓拉，将大量佛经改为苯经，如广品波若改为康勤，二万五千颂改为康穹，决择分（瑜伽师地）改为苯经，五部大陀罗尼改为白黑龙经，别立各种不同之名相及诠释，标其异于佛教。将其埋藏于错安哲乌穹之岩山下，尔后又由彼佯作发藏，将其掘出。”⑾改窜佛经是苯教经典的主要来源。而这些经典的公之于世是通过了伏藏的形式，苯教如同宁玛派，有许多位掘藏师，并形成了各种类型或各种系统的伏藏经典，如以地理方位命名为中藏、南藏和北藏。藏传佛教历史上的后弘期，苯教也掀起了复兴运动，涌现出了辛古鲁伽为代表的一大批复兴运动的中坚力量，援佛入苯，充实苯教，加上苯教自身的传统，形成了新的宗教体系。
随着经文的增多和苯教寺院文化的发展，苯教的大师们编纂起了”苯教全书”，同样称之为《甘珠尔》和《丹珠尔》。据阿雍等编写的《雍仲苯教甘珠尔大藏经目录》⑿，苯教的《甘珠尔》分为四大类：
第一，教言圆满经部，共有63函。《无垢威光经》、《集经》、《十万龙经》等著名的苯教经典，均在其中。
第二，大品波若部，共有67函。主要以般若经为主，尚有《大品三千世界年神经》、《象雄卜书》等经典。
第三，深道密咒续部，共有20函。为苯教的密宗经典。
第四，无上心品库藏部，共有七函。主要讲述苯教的大圆满法。
《宗教源流镜史》中对苯教的典籍也略有介绍，说黑水世间续苯有见解、观修、行持，及禳解、镇伏、送葬、治病等方面的经典。白水密咒之苯，有讲生起次第和圆满次第等方面的经典。另有护法神方面的经典。
苯教除了伏藏和口传的经典外，尚有历代苯教大师的著述，如夏察·扎西坚赞著有《雍仲苯教源流·嘉言宝藏》、《显密无上等之道次第·论藏宝藏》、《明示一切乘之宗派·教理宝藏》、《广释无上乘之基道果·界明宝藏》、《大圆满三部的心要密意精华极深奥·虚空藏》等众多著作，其他苯教大师著作之数量亦十分可观。
3．苯教的教理
雍仲苯教有一比较完整的教理体系，最常见的是分为九大类，而且相互之间有关联。九乘的具体分法如下：
第一乘恰辛（phyav—gshin），内容以占卜、预测命运为主，据说有三百六十种禳祓法，八万四千种观察法。
第二乘囊辛（snang—gshin），又译为现象派，主要有四冥想法、八格迥法、四十二达饶法。
第三乘楚辛（vphrul—gshin），楚有神通变化之意，以灵异神通方术为主。
第四乘斯辛（srid—gshin），斯有存在、世间之意，又译为世间派。有三百六十种送葬法等。
以上四乘，统称为因乘。主要是祈福求运的法术，可能属于原始苯教的内容。
第五乘格年（dge—bsnyen），格年的字面意思可译为居士，此乘中包括宇宙的起源、人类的形成等方面的内容。
第六乘仗松（drang—srong），仗松的字面意思是仙人，据说有四亿部。
第七乘阿盖（a—dkai），包括各种密法。
第八乘叶辛（ye—gshin），叶有本来之意。有四部心教。
此四乘为果乘。认为格年、仗松能净化烦恼障，阿盖、叶辛能净化所知障。
第九乘最上一乘，有五部口诀等。实为大圆满法。
另一种分法将辛饶所传授的教义称为”四门一库”，共五类，分别是：
白水；黑水；彭域；指南；顶点。
其中白水相当于佛教密宗。彭域相当于佛教显宗。黑水包括记叙文和宗教仪式⒀。指南主要是修行指导，如大圆满禅定。顶点，可能指最高的教义境界——大圆满。
从苯教的经典和教义体系的划分上看，苯教即后期的果苯教中充满多元文化的因素，是一个复杂的融合体。佛教的理论、术语充斥其中，如觉悟、普贤、分别心、事续、行续、报身、化身、菩提道、十善、发心、菩提行等等，不仅术语相同，其内涵与佛教所说并无二致。显宗的五道、十地、三身理论（只是法身称为苯身），及密宗的生起次第、圆满次第皆类似于佛教。还有一些佛教的术语进行了改写，如菩提萨埵名为雍仲萨埵，空性名为阿麦尼，阿罗汉名为辛子，般若佛母名为萨智耶桑等等。《嘉言宝藏》中所讲述的苯教，其教法体系和框架是按佛教建构的，包括宇宙的形成，时空的观念，觉悟的次第。所叙述的有关历史，很难说是真实、客观的。而苯教的《什巴卓浦》等经典中讲述的世界起源的神话，涉及光明世界和黑暗世界的创造，明显受到了古代伊朗的拜火教的二元论思想的影响（又称袄教，另创自于古代伊朗的摩尼教也有类似的理论）。苯教的四因乘包括星相占卜、丧葬礼仪等内容，无疑是原始苯教的延续。因此，九乘苯教的理论体系和实践方法是佛苯合一。
苯教的大圆满见，与宁玛派的大圆满见并无多大差异。宣称：”苯身自性清净，不为习气覆障所染，非是一切，能现一切，从本即住佛之体性，不由所作因成，不待能作缘起，无为任运，本来自有，悟此亦不流于善，不悟亦不入于恶，佛与众生同具，二昔原无胜劣，周遍一切，是为因之实相，从此任运成就生死涅檠，一切诸法安住其中。此性妙用无碍显发，悟之成为智慧，不悟则成业染。若了达斯义而得证悟，即悟本因实相，悟此即本有自现，此自现后，即能现证三身之果。”⒁
证悟苯身自性清净的境界，要通过观想修炼，分座修，即了悟体性后，分时分座而修。任运修，若时现起境色自然离缚之验相，于三摩地，不即不离，无修无散，如是而住，即为达到任运修之量。自在修，超越能修所修，如同虚空，远离一切执著妄想，一切烦恼成妙智，证一切境界皆为清净苯界。生死涅檠无二无别，则达到了自在修习大彻之地。可见，苯教大圆满的见、修与宁玛派所传相类似。
4．苯教的发展
吐蕃王朝赤松德赞时期苯教遭受过打击，十一世纪后，佛教在藏地的发展如火如荼，苯教也受到了佛教文化的强有力的冲击。元代西藏萨迦地方政权、明代的帕竹地方政权、清代的噶丹颇章地方政权，分属佛教的萨迦派、噶举派和格鲁派，实行政教合一制，不遗余力地支持、弘扬佛教，苯教在西藏腹地更是日薄西山，难有作为。元朝帝师八思巴甚至派弟子在安多地区（今甘青藏区）进行过改苯为佛的工作，而且富有成效。藏传佛教文化极为发达的拉萨、山南、日喀则等地，苯教的影响越来越微弱。而在阿里、那曲，及四川藏区、甘青藏区等较边远地区，苯教仍得到发展，建立起许多座苯教寺院，传承苯教文化。四川的嘉绒地区一直是苯教的大本营，苯教曾在这里兴盛一时，有著名的苯教大寺——雍仲拉顶寺。清朝乾隆年间的”金川事件”中，清朝军队摧毁了该寺，后又改建为格鲁派寺院，并下诏禁止当地人信奉苯教。至此，嘉绒的苯教大伤元气，再也没有恢复起往日的盛况。
当代，藏区仍有不少苯教寺院，还有苯教的活佛。
苯教与藏传佛教在礼仪上多有不同，藏传佛教尚右，苯教尚左，凡绕转寺院、佛塔，苯教均是逆时针而行，而佛教按顺时针绕转。佛苯间也有许多共同点，或者应说藏传佛教吸收了苯教的许多宗教礼仪，如煨桑、祭敖包等。就佛苯间的相互吸收而言，可谓是我中有你，你中有我。苯教文化，包括被藏传佛教所改造过的，至今仍然是藏族文化的重要组成部分。
注释：
①②土观．洛桑却吉尼玛著，刘立千译：《宗教源流镜史》，西北民族学院研究室印，1978年，186．187页。
③王尧译注：《敦煌本吐蕃历史文书》，民族出版社，1980年，第162页。
④王尧编著：《吐蕃金石录》，文物出版社，1982年，第43页。
⑤【唐】杜佑《通典》卷197边防六吐蕃条。
⑥王尧、陈践译著：《吐蕃简牍综录》，文物出版社，1986年，第72页。
⑦东噶．洛桑赤列著，唐景福译：《论西藏政教合一制度》，甘肃民族出版社，1984年，第6页。
⑧⑨《旧唐书·吐蕃传》卷196。
⑩夏察．扎西坚赞：《嘉言宝藏》（藏文），民族出版社，1985年，书名汉文译为《西藏本教源流》，第37页。
⑾见注①，第187页。
⑿阿雍．泽志致明、桑吉编，刘立千译：《雍仲苯教甘珠尔大藏经目录》，《西藏研究））1993年第2期，第112—124页。
⒀桑木旦．G．噶尔梅著，向红笳译：《概述苯教的历史及教义》，《国外藏学研究译文集》（第十一期），西藏人民出版社，1994年，第71页。
⒁见注①，第189页。