刘彻给了李广利六千正规军和几万杂牌军---主要来源还是全国各地的罪犯---七零八落，东倒西歪，出玉门关，西向进攻大宛。
李广利没领过兵，他甚至没打过仗。这种无稽的设定在刘彻笔下也不是头一次，卫青霍去病都是没打过仗就直接领兵，但是李广利没有卫帅的沉稳，也没有霍少的生猛。李广利最大的性格就是没有性格，这个人就像老谁家那个小谁，缺少偶像气质，人格正常，神格没有。
李广利西进走的北线那条路，就是沙漠北缘，天山南麓。但是过了罗布泊后，补给就断了，刘彻就没有给他安排正式的后勤部队。朝中上下，都把这场仗想得很简单，大宛弹丸小国而已，打你都是看得起你，还有打不下来一说吗？路上的苦只有李广利和他的士兵们知道了。白天酷热，晚上严寒，高原反应，谁都受不了，出玉门关后军队里就开始减员，病死，饿死，冻死，李广利领的根本不是军队，连游击队都算不上，像难民。什么都没有，马匹都很少，交通基本靠走，通讯基本靠吼，取暖基本靠抖，吃饭靠沿路抢劫。路上那些小国，小部落，遇到就上去抢，抢到什么吃什么。赶上人家也有军队，抢不过的，跑。一路流浪到大宛，来到发生贸易冲突的大宛边城郁成，李广利的军队，只剩下几千人，饥寒交迫，嗷嗷待哺，还要打仗。
既然到了就打吧，打不打得下来另算，人事要尽。
没打下来。能打下来他李广利就是神仙了。
李广利把心一横，放弃。郁成这么点小地方都打不下来，还打个屁，撤回去。
一路又流浪回来，到了玉门关外，停下休整，来回折腾了将近两年，活着回来的士兵，不到出发时的五分之一。
李广利不敢回长安，兵败人亡，回去没法交代，败军之将是要杀头的。李广利在玉门关外派人去长安报告战况，说道路太远，补给不足，致使减员严重，能不能让我们先回去休整一番，重新集结兵力再图打算？说的都是实话。
刘彻闻之大怒。
现在的刘彻离疯子只有一步之遥了，他知道李广利说的都是客观事实，但他就是大怒。
刘彻下令玉门关守将，李广利敢踏进关口一步，杀！
李广利只好和他这几千苦命的弟兄留在玉门关外，吃什么不知道，住什么不知道，只能在那傻等。
后来传来消息，赵破奴领着两万人去接应起义的匈奴人失败，全军投降。李广利听说这一消息后大为沮丧。赵破奴的失败，势必让刘彻把注意力都转到匈奴那边，谁还会管他，不知道要继续在这里吃沙子吃多久。
长安城内，以一个叫邓光的人为首，一批人上书刘彻，建议进攻大宛的事暂时放下，现在帝国西北边境告急，应集中全部精力应对虎视眈眈的匈奴。
这个消息传到玉门关外，李广利感动得要哭，原来长安还有人记得他，回家有希望了。
没多久后又传来消息，邓光被双规了。李广利失落得要哭。
又没过多久，从长安来了一个特使，告诉李广利，大宛还是要打，新的一支部队正在开过来。李广利郁闷得要哭。这一个来回就是一年多，一辈子能跑几个这样的来回。
接下来的近一年时间，陆陆续续有兵员从内地来敦煌集结，最后达到六万规模，包括五十多个高级指挥官，以及更巨大规模的后勤部队。这些人中有一些奇怪的人，以往的战争中从没出现过的—-职业工兵。具体讲就是，水利工程师和专业相马师。另外还有十八万杂牌军，主要组成还是罪犯---感谢张汤和他的追随者们，为帝国制造了这么多罪犯---进驻敦煌，做李广利的总预备队，前线死人多了就从这里抽调。
与此同时，徐自为(打过羌人)、韩说(打过东南沿海)、卫伉(卫青儿子)、路博德(霍去病老部下)领兵加强西北边境防御，抵抗匈奴人进攻。
李广利第二次踏上西征之路。这一次他的腰杆硬了很多，人多胆气壮。李广利兵分两路，分别走沙漠南北，因为他担心全军只走一路的话，沿途的小部落不够抢的…他真是这么想的…李广利和主力部队走北路，另一支由一个叫王申生的校尉率领，走沙漠南路昆仑山。
刘彻打这一仗已经不是单纯的为要马了，而是他认为这一仗是民族气节问题，是尊严问题，大宛都打不下来，西域诸国怎么看待帝国。
刘彻疯了。
刘彻打匈奴，我们说应该打，打得好；打两越，打西南，打朝鲜，我们可以说他雄图大略，扩张领土；第一次西征打大宛，我们说他是为了争夺战马这种重要战略资源；刚刚派兵加强西北防御，我们说这是正常国防措施。这些都说得过去，出发点都可以理解，都可以排出足够的理由来解释。可是这第二次西征，为了尊严，为了面子问题…口号很宏伟，形象很高大，代价很沉重。六万军队，十八万预备队，十万头牛，三万匹马，上万头骆驼，连拉磨的驴也上前线了！卫霍当年打漠北决战也没这么豁出去过。这个规模别说当年，放到今天也是国家级总动员了，相当于刘彻宣布国家进入紧急状态。
这个所谓的国家尊严受损，就是去打人家没打过，勉强算是受损了吧。尊严应该维护，需要维护，没有人否认，可是总不能把整个国家都搭上吧。刘彻家没有那么多牛，那么多马，那多么骆驼和驴，全都是来自民间。连驴子都去打仗了，大家还怎么过？
用整个国家为尊严买单，刘彻是大汉帝国第一爱国者。爱国主义是邪恶者的美德。我忽然很怀念汲黯。
这一仗真的打出了问题，直接后果就是，一种消失了近一个世纪的可怕景象重现帝国：民变。这个我们后边说。
李广利第二次西行，除了不可抗的气候地理因素，其他顺利了很多。沿途的部落看到汉军规模大了好几倍，都很识相，主动凑上去送吃送喝，他们怕挨打。有不怕的，轮台，就在今天的新疆轮台县。轮台对汉军敌对，李广利对轮台实施种族灭绝…屠城这种事，也是快一个世纪没出现过了…
第二次西征，很虚，很邪恶。
路上怎么走的略过。北线跟着李广利的，三万人到了大宛，其余的死或逃，一般是死了；南线到了的，只有几千人。两支队伍到大宛的时间差不多，但是作战目标不一样。
李广利和上次一样，先到的大宛东部边城郁成，他有机会报上次的兵败之仇。但是他没打。李广利觉得他的目的是抢马，兼为皇帝出气，不能在郁成浪费时间，再说郁成一开打，大宛王肯定会得到消息有所防备，得不偿失，所以李广利绕过郁成直接去打大宛的国都，宛城去了。他要搞一次名副其实的斩首行动。----李广利这家伙一点也不笨嘛。
李广利大军开到宛城，大宛军队出城应战，李广利以弓弩迎接他们。就一波攻击，大宛军退回城里，关城门防守。
接下来就是攻城战了。最难打的战争，孙子兵法都说不到万不得已不要攻城。城楼上的人拿石头砸，拿弓箭射；城楼下的用梯子爬，用弓箭射。你来我往，不亦乐乎，李广利下令冲锋了几个批次，无果。干脆不打了，围起来，断了宛城的补给。大宛王毋寡---就不能给人家翻译个好听的名字吗---一边积极组织抵抗，一边派人秘密出城，去向邻国康居求援。
李广利随军带的工兵派上了用场。这些人是刘彻的参谋们主动送给李广利的，因为之前出使大宛的人提供了一个很重要的情报，大宛没有井，喝水全靠河水，宛城也是依河而建。李广利命令工兵们把宛城的水源河流挖了，改道。
理论上讲，这一下应该比百万大军都管用，宛城应该马上有反应。可惜里边什么动静都没有。后来李广利得到消息，宛城内有汉人，知道挖井取水---当然这要拜刘彻鼓励大家出西域冒险有关，有留下定居的人。
那没办法，继续围吧，围了四十多天。
宛城终于还是熬不住了，起了内讧。宛城内的贵族们，把汉军大兵压境这一责任，归到了大宛王头上，如果不是他先前拒绝给汉朝使者好马，又派人截杀，李广利也不会三番两次打过来，现在好了吧，被围困了，有水喝也不顶用，粮食早晚不够吃啊，康居那边一直也没消息，看样子指望不上。
康居确实在观望，康居王也听帝国的使者们说过，汉朝实力有多么多么强大，虽然他未必全信，但是如今李广利真的打过来啦，他帮大宛的话，岂不是开罪汉朝，后果是什么，真不好说。所以康居那边一直在隔岸观火，看形势向哪一边倾斜，就帮哪边。康居这也是没办法，虽说远亲不如近邻，但谁都要生存，国与国之间，只有利益，没有义气。
宛城内很快发生政变，贵族们联合起来把大宛王杀掉，提着人头出来和李广利谈判。
宛城人提出的条件是，汉军只要停止围困，咱什么都好说，要马我们给你马；如果拒绝，我们只好拼死抵抗，好马我们都杀掉，你们也甭要了，等康居的援军来到，大家拼个两败俱伤，你们觉得有没有这个必要？
这个条件对汉军很有利，宛城虽然口气很强硬，其实是服软了。李广利招来幕僚们开会商量，幕僚们一致同意停战和谈。孤军在外，迟则生变，康居大军开过来，汉军疲惫之师肯定拼不过，不如见好就收，赶紧打完赶紧回去。
李广利收兵。宛城城门大开，相关人等出来和李广利签和谈协议。李广利立了一个对汉军态度不错的大宛贵族做大宛王，相马师挑了三千多匹马，还签订了一堆什么双边合作框架，互不侵犯条约，和平共处五项原则诸如此类。
李广利浩浩荡荡回师，没出大宛国境，遇到几个逃兵，都是自己人，南线过来的数千人中的几个，这几个人非常狼狈，说他们在郁成吃了败仗，他们是唯一逃出来的几个。
南线过来的这一路军队，和北线的大部队取得联系后，经李广利授权去打郁成，人数少，没打下来。郁成王搞了一次凌晨突袭，大败汉军，包括指挥官王申生在内的大部分士兵被杀，只逃出去几个，幸好遇到了李广利。
李广利这次当然没了顾忌，指派部将上官桀，领兵攻打郁成，报上次和这次城下兵败之仇。上官桀是个猛人，郁成守兵又是连续作战，重压之下，郁成陷落，郁成王向西北逃跑，上官桀一直追。郁成王跑进康居国境，上官桀有点犹豫，擅闯别国领土，会引起外交冲突的。但是猛人就是猛人，管得了那么多，追上去再说。
令上官桀意想不到的是，康居国主动派人来，送了一个他一个大礼：活的郁成王。原来郁成王逃到康居后即被活捉。我们前边说了，康居在帝国和大宛的冲突中持观望态度，首鼠两端。大宛被攻破了，康居帮帝国一个忙，做个顺水人情。上官桀押着郁成王追赶李广利，半路上总觉得郁成王是个不安定因素，万一有人来截囚怎么办，反正郁成王回去肯定会被李广利杀掉出气，干脆现在杀了得了，免得麻烦。于是郁成王稀里糊涂被杀了，这帮人也真敢下手。将在外，军令有所不受，真不是说着玩的。
追上大部队后，李广利默许了这次杀战俘行为。
回师路上沿途的小国们，真正见识到了帝国的实力，这次不但送吃送喝，还送人质，就是要和帝国正式建交的意思。李广利全部收着。这一路上衣食充足，但是发生了未曾料想的悲剧：军中自相残杀。本来这支军队的整体素质就不高，和当年卫青霍去病麾下的士兵们根本就没得比，指挥官的水平也一样，普遍的烂。路上的小国送给士兵们的东西，这帮没见过市面的指挥官眼馋要抢，士兵们当然不同意，结果便是被杀。到大宛的三万人，因为战争而遭受的伤亡极少，但是回来路上死在自己人手里的数以万计，到玉门关时，只剩下一万多人。李广利对这些事情无能为力。
回长安后，李广利被封为八千户海西侯，猛人上官桀晋升为少府，其余有几十位手上沾满自己士兵鲜血的指挥官们，被晋升为高级公务员，包括两千石的部级干部，活着回来的士兵们，以罪犯身份服役的，一概赦免。上官桀后文还会出场。
打大宛的战争，前后用了四年时间，搭进去将近十万条人命，花的钱就不用说了。结果是换来三千匹马，半路上还死了两千多，到长安的只有一千多匹。当然这一仗有附加影响，不能否认，西域诸国从此不敢再与帝国商队使团为敌。但是十万人命，始终搭进去了。卫青霍去病李广一辈子打过的仗加一起，没有李广利这一次来得多。
至于回师路上发生的自相残杀减员事件，刘彻轻描淡写，“万里征伐，不录其过”。意思就是这帮人白死了。
刘彻知道自己在做什么，他还是在做。他这是清醒的疯狂，最可怕的疯狂。
刘彻时期三大将，卫青霍去病李广利，李广利最不招后世人待见。我也不喜欢他，很难喜欢他。
属于英雄们的时代，真的已经过去了。