中国有句俗话：“男怕干错行。”说的是一个人一般只善长于某一领域的工作，如果不幸入错了行，才能可能会被埋没，是件很可悲的事。而范仲淹却是个例外，他一生为官近四十年，做过地方官，担任过京官，从事过教育，也当过将军，还主持过改革，在这些几乎风马牛不相及的领域里，在他从事的每一个行当，都干出了卓越的成绩，成为中国历史上一个难得的全才。
1021年，范仲淹受命担任泰州海陵西溪镇盐仓监官，具体事物就是负责监督淮盐贮运转销。到任后的范仲淹本着高度的责任心，力图国当地百姓做些事。当时，海堤多年失修，坍圮得不成样子，不仅盐场亭灶失去了屏障，就连农田民宅也经常受到海涛的威胁，海潮一到，经常造成灾民流离失所。经请示，范仲淹投入到坚固海堤的工作中去。这是一项巨大的工程，做起来非常困难，开工不久就遇上暴风雪和海潮，一百多人丧命，朝野上下都有停工的意图。关键时刻，范仲淹坚持自己的意见，他亲自到修堤现场，顶着风浪带头参与施工，极大地鼓舞了士气，稳定了民心。
终于，一条数百里的长堤修好了，流落他乡的灾民回到了家园，为感谢范仲淹，人们将海堤取名“范公堤”，还有一些灾民，还跟着他姓了范。
1026年，由于范母病故，范仲淹回家南京服丧。在南京期间，范仲淹受晏殊邀请，负责协助主持应天府学教务。为做好教学工作，范仲淹搬到学校住，时时督促学生勤奋学习，严罚偷懒者。为学生解惑他百般耐心，对贫苦的学生给予最大帮助。很快，学校学风焕然一新，经他指点和帮助的学生中，很多人都成了著名的学者。
年，范仲淹任开封知府，仅仅几个月时间，开封获得“肃然称治”。
1041年，52岁的范仲淹受命赴延州前线，成为一名对西夏作战的将军。此前，北宋在对西夏的战争中屡战屡败，人员被俘或战死者动辄万人，土地也接连失去。
范仲淹到任后，全面视考察前线的现状，很快找到屡战屡败的症结，接着进行了大刀阔斧的变革。范仲淹做的第一件事是大修防御工事。当时，在宋夏间有一个马铺寨的地方，是双方交通咽喉，但由于没有城堡，宋军即使占领该地也达不到长期守御的目的。一天，范仲淹密令长子范纯佑率兵偷袭西夏军，占领马铺寨，他自己则亲率人马带着大量筑城工具在后面悄悄跟进，当部队快要深入西夏军防地时，范仲淹突然发令，就地动工筑城，仅仅用了10天的时间，一座新城便锲入宋夏夹界处。当西夏军队卷土重来时，发现宋军军已经神奇地拥有了根据地，不得不败逃。宋仁宗闻之大喜，亲自为该城取名大顺城。此后，范仲淹组织边民在宋夏交界的前沿阵地修筑了近30个寨堡，作为军事据点，又采用烽火台的形式保证各堡之间的联系。从此，宋军彻底摆脱了作战孤立无援的境地。
与此同时，范仲淹改革军制，将延州军队分成六队，分别任命六名有将帅才能的人带领。进一步淘汰老弱腐化的内地士兵，召蓦英勇强悍的当地人补充到军队中来，日夜操练。在军中，范仲淹赏罚分明，以身作责，很快打造了一支战斗力极强的劲旅，他的军中相继出现了狄青这样的大将。接连收回了被西夏占领的一些土地。他积极争取边境各民族人民的支持，帮助他们解决生产的实际问题。经过范仲淹这一系列举措的采取，北宋一举扭转在对西夏作战中的被动局面。1044年，西夏主动提出与北宋议和，赢得了此后二十多年里宋夏的和平相处。
晚年的范仲淹还专门主持了著名的庆历新政，虽然最后失败了，但新政中提出的很多思想为其后的王安石变法吹响了前奏。