大凡评书的开场白，都喜欢引用《三国演义》的开头：“话说天下大势，分久必合，合久必分。”几千年的中国历史，印证的就是这个道理。在这痛苦的分分合合过程中，“民不聊生”是百姓生活的最好写照。“永嘉南渡”的深重苦难、“湖广填四川”的长途奔波，就是这一段段历史惨烈的记忆。时事造人，一个有抱负的人，在这一时期最大的理想莫过于致力于国家的统一和人民的安宁。柴荣就是这样一位乱世英雄。
柴荣生于五代时期一名门望族，后家道中落，无奈投奔姑母，深受作为大将的姑父郭威的赏识。他一边帮助郭威做生意维持生计，一边习文练武。郭威助刘知远建立后汉政权后，受到重用，柴荣也随之从政从军。在这个过程中，柴荣积累了大量治治及作战的经验，同时，他也看到了山河破碎、各股势力此起彼伏给人民带来的深重苦难。
公元951年，劳苦功高的郭威遭到后汉新上任皇帝的猜忌，全家被杀。愤怒难当的郭威起兵推翻后汉，建立后周政权。954年，郭威驾崩，柴荣作为郭威的养子即皇帝位，是为周世宗，这一年，柴荣34岁。
此时唐朝己正式灭亡四十余年，北方各王朝相互杀戮，轮流上台，南方小国各自为政，割据一方，华夏大地笼罩在一片杀戮和血腥中。据说有一位将军出门打仗，从来不带军粮，每次都是就地杀百姓食人肉充饥，人民的水深火热可想而知。与动荡岁月一同成长起来的柴荣，面对山河破碎和民众的苦难，决心遵照姑父遗嘱，干出一番大事业，拯救风雨飘摇的国家和水深火热的人民。正是带着这份理想，继位之初，他就雄心勃勃地说：“寡人当以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平足矣！”接着，他着手拉开了结束分裂、一统天下的序幕。
他的第一个对手是北汉。北汉与后周相邻，其主子刘崇效仿石敬瑭，与契丹勾结，在柴荣继位不到十天南犯，希望在后周政局未稳时捞到一点油水。战争的进程正如北汉所料，后周首战二战连连失败，一批大将开始临阵脱逃。关键时刻，柴荣不畏强敌，亲临高平阵地，一举扭转战局，以弱胜强，击败联军。高平之战解除了后周在北方的隐患，大振军威，为柴荣的统一战争奠定了良好基础，柴荣本人也以李世民一样的果敢赢得了广泛赞誉。
随后，柴荣将目光锁定住后蜀，不到半年就收回被后蜀占领的四个州。接下来，他率军三次南征，攻取南唐富庶的14州共60个县的土地，极大增强了国力。959年3月，柴荣马不停蹄地北伐，42天的时间就夺取了3州共17个县，取得了辉煌的战绩。
支撑柴荣强大军事行动的保障是他对国内大刀阔斧的改革。在制度上，他整顿纪纲，废除酷刑，颁布了新的《大周刑统》，并以身作责，带头遵守。在政治上，他优待从辽返回的逃户。为广开言路，他令群臣写《为君难为臣不易论》和《开边论》各一篇，供自己参考。并采纳了王朴关于“以道治国”的方案和对南、北不同策略统一全国的战略方针。同时，他大力营建有大运河沟通的开封，使其代替西安、洛阳成为全国政治中心，南可取江淮，北可攻契丹，保证了统一战争有一个坚强有力的大后方。在经济上，他大力鼓励农桑，兴修水利，减轻租税，抑制寺院经济发展。在军事上，他按“凡兵务精不务多”的原则，淘汰老弱，选拔精良，严明军纪，建立了一支战斗力极强的军队。所有这一切，犹如一盏盏明灯，划破了五代时期数十年黑暗统治的上空，照亮了后周百姓、官员和军人的心田。新生的后周政权，也犹如一轮冉冉上升的红日，一天天地区别于五代十国中任何一个政权，承载着苦难中国关于统一、关于和平的希望。
不幸就在这个时候发生了，在柴荣北征契丹，夺取三州，正准备乘胜攻打幽州的时候，他突然发病，大军班师回朝，不久，柴荣病逝，享年39岁。
柴荣之死是无奈的，面对死亡的来临，柴荣一定在心底说了无数个“不”，因为他的三个十年计划只实施了不到六年，他取得了相当的成绩，看到了胜利的曙光，但按他的理想，他还有太多的事要做。而对于国家来说，在这“白骨露于野，千里无鸡鸣”的世界，有什么比一个清明的政治家、一个一流的军事家更重要的呢？可是病魔无情，当柴荣无助地闭上双眼，他只能把希望寄托于他七岁的儿子。
接下来，柴荣一手提拔起来的赵匡胤发动陈桥兵变，欺负柴荣幼子，废周立宋，对柴荣来说，可谓太不道义。接着，赵匡胤借着柴荣打下的良好基础，一举完成了统一大业。如果说赵匡胤有什么英明的话，主要在于他继承了柴荣的统一路线。令人啼笑皆非的是，轻易得到皇位的赵匡胤，总担心别人也会效仿他，于是北宋建立后制定了“守内虚外”的军事路线，在他看来，“外忧不过边事，皆可预防，惟奸邪无状……帝王用心，常须谨此。”看来，他还知道自己不过是个奸邪小人。只是他这一路线的结果是，朝内奸邪小人防住了，但边防的空虚，使得两宋时期在对辽、金的作战中留下了屡战屡败的战绩，成为华夏族心头永远的痛。如此一来，人们自然格外地追忆柴荣，惋惜于他的英年早逝，大家不可能不想，如果柴荣再能活上十年、二十年或更长些，历史是怎样地被改写。
然而历史总不可以被假设。柴荣的遗憾，也就成了中国的遗憾，而这样的遗憾，在我们的历史上又何止遭遇一次。
当年北魏孝文帝拓拔宏，力排众议大胆改革，一举振兴了几近垂死的北魏政权，可惜如火如荼的事业终结于他33岁时的撒手人寰，北魏很快走向分裂，让人扼腕叹息；致力改革内政、统一全国的另一个君主北周武帝宇文邕，在消灭北齐的第二年就以36岁的生命匆匆离去，结果大权落入杨坚手中，杨坚借助宇文邕发展起来的北周，统一全国建立隋朝，简直是柴荣故事的翻版。离我们更近一些的孙中山先生，同样在北伐最关键的时刻，病逝于北京，中国革命大受其挫。
这些伟人带着遗憾匆匆离去，古老的中国因此增添了几分沧桑、几分曲折。也正因为如此，我们的历史多了几份沉重、几份厚重。无论是命运的捉弄还是眷顾，柴荣式的英雄在历史上如昙花一现，但总归留下了深刻的印迹，就连大学者司马光，不也毫不吝啬地将“王道荡荡”郑重地用到柴荣身上，而很多大一统政权的君王，都很难得到这一殊荣。
只要是为我们的民族励精图治所做的，历史总不容忘却。