中国佛教源远流长，早在西汉哀帝（刘欣）元寿元年（公元前2年），由古代丝绸之路传入中国内地。后在东汉永平年间，明帝刘庄夜梦神人，身有金色，项有日光，飞至殿前。晨问群臣，所梦为何神？大臣傅毅奏道：“天竺有得道者，号曰佛，轻举能飞。其神名叫释迦牟尼（意为释迦族的圣人）。他是古印度迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）的一个王子，名乔达摩·悉达多。他19岁始多次出游，29岁时离家寻道，35岁成道，传教说法45年，80岁圆寂。他认为人世间充满忧愁和痛苦（苦谛），招感这些痛苦的是欲望和烦恼（集谛），要想解脱苦果，只有断除烦恼业因，达到寂（熄）灭为乐的涅槃境界（灭谛），而要达到涅槃境界，就必须修道（道谛）。必须依遵经、律、论三藏，修持戒、定、慧三学，断除烦恼，即可成佛。皇上所梦，定是此神。”明帝听后大悦，遂于永平七年（公元64年）春，派遣使臣蔡愔等人去天竺取经。永平十年，迎请印度僧人迦叶摩腾和竺法兰二人来华传经，使者用白马驮载经书及佛像而归洛阳，次年在此修建白马寺。二僧圆寂后亦葬于此，古迹至今尚存。后经三国两晋到南北朝的四五百年间，佛经的翻译与研究日渐发达，到了隋唐时期，遂产生天台、华严、唯识、禅宗、净土、密宗等宗派。教徒持诵的经书，皆西来宝典大乘（又名上乘）经，唯有唐初禅宗六祖慧能，启蒙于《金刚经》，而著述了一部著名的东方《坛经》。
晋武帝（司马炎）泰始年间（约266年），国泰民安，五谷丰登。西充国县定觉山（今南部东坝镇上乘寺村）一带的善男信女们，准备在定觉山下的凤凰嘴修建一座寺庙。因资金短缺，难以动工，首事人去到安汉县（今南充市）谋求于谯周。谯周世居这里的谯家湾，后迁槐树庄（今西充槐树镇境内）。他耽古笃学，潜识内敏，精研经史，通晓天文，著有《古史考》，搜罗古籍以补《史记》所载先秦史事之缺。曾以天意劝益州牧刘璋降刘备，又劝蜀后主刘禅降魏，使国家免于战祸，降者亦得安乐。他在蜀官至光禄大夫，入魏封阳城亭侯，辞不就职。晋武帝屡次召他为官，他不愿仕魏晋，称疾辞官，居家养老，时年六十六岁。他对首事人说道：“修庙尊佛，普渡众生，自利利人，广积功德。我愿捐金一百（黄金一百两），助建寺庙。”来人问寺取何名。谯周说道：“佛教大乘经云，救渡一切众生，就取名上乘寺吧。”于是破土动工，大建寺庙，历时三年乃成，将谯周捐金修寺之事，碑刻庙内。此地诸山环围，一峰迥出，形若飞凤，松柏蓊郁。隐隐松峰，青青烟竹，碧流悬崖，曲径通幽。嶙峋顶上云环绕，松柏枝头藤倒悬。怪石喷泉常滴沥，猿啸鸟语幽谷旋。大乘寺依山势建有四重大殿，雄伟宏敞，重檐飞甍，雕梁画栋，金碧辉煌。山峰盘旋围古寺，佛阁翚飞五云中。亭台小小皆含霭，松柏森森纠插空。从凤凰嘴进入山门，门上有谯周亲书的“上乘寺”金字匾额，门内右侧建有接引殿。由山门拾级而上百余陡梯，进入天王殿；直上数十石梯，便是大雄宝殿，殿左建有万年台（戏台），殿右建有瘟祖殿，中间是一个宽阔院坝。穿过大雄宝殿，再登数十石梯，便是法宏殿，殿中建有藏经阁，藏经甚丰。殿左建钟楼，殿右建鼓楼，殿后直背高峰，建有观音殿，左右环建僧舍，花木水石，异常幽静。殿后皆悬崖峭壁，绝壁处镌刻有数丈见方的大佛字，数里之遥，皆可望见。全寺殿阁及佛像，皆以香樟木建造与雕塑，入寺敬神，香气袭人，求神许愿，香火鼎盛。