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周小慧一早就上街去买菜，在大学念书的弟弟今天回家。小慧她妈嘱她买点好菜，割点儿瘦肉。出门照镜子，感觉气色不错，她对自己笑。母亲塞五十块钱她手里，她没推。
气色好心情就好，走在路上也精精神神地用皮鞋鞋跟打节奏。上午没轮班，下午儿科开大会，她本来睡医院单身宿舍，弟弟往医院打了个电话，说他今天回家，带回来两个消息，一好一坏，坏消息是学校开学后每人又要收三千元学杂费，好消息他没说。弟弟念的是一所大学里的法学院，自费，他将获得的那纸文凭是用厚厚一沓钞票堆起来的。他本已参加工作，又想去深造，父亲反对，母亲犹豫，盖因一个钱字。双亲同在纺织厂，新中国最引为骄傲的支柱产业，这些年成了这个城市最大的亏损户；大量诞生劳模的地方，现在大量剩余“纺织娘”和“推老板”。周小慧的父亲就是推老板，母亲就是纺织娘。推了几十年纱车织了几十年布，厂子有一天说不行就不行了，夫妇二人下岗回家，工资加起来不到六百元。那时正是周小慧要回国的前夕。双亲供不起儿子念法学院，又不忍心看儿子灰心丧气的样子，想读书总不算坏事，那些年那么苦，养两个孩子还让周小慧念完了医学院，说明当爹妈的内心也是有追求的。现在情况不同了，物价飞涨，那点下岗工资紧巴巴地过都提心吊胆。便想到了周小慧。小慧是公派留学，不能指望她有什么经济盈余，但是，她是可以有钱的。他们给女儿写了信，在她即将结束学业的时候。他们没有隐讳家中的困难，说了弟弟求学的无奈。父母亲在信里说，他们再苦，一生都快过去了，可小树的人生刚开始。周小慧那天没吃晚饭，躺在床上直到房间成了个黑洞，她睁大眼睛，动物似的在黑洞中蠕动。信里没明说，她明白他们的意思。他们不明说，说明他们心里矛盾，对女儿怀了尊重和理解。当姐的怎能不帮弟弟，要是小树没能实现自己的愿望，她想她这一生都会不得安宁。她真的可以很有钱，医生和律师在美国是很能挣钱的两种职业，一般医生见习期满后，年薪最低都在四五万美元。她有很强的专业能力，有很多美国医生缺乏的临床经验。她能吃苦，有耐心责任心，医院里的外国同行称她是“东方圣母”。她的论文发表在美国权威的医学刊物《儿科》上。她知道，作出那个决定，对许多人也许不算太困难，对她不行，这需要勇气——把自己变成犹大。你是怎么出来的？你是怎样对白主任说的？中国的孩子比美国的孩子更健康健壮吗？她问自己。
她给家里回了一封信，信很短，也不明说，只说一切都知道了请爸爸妈妈放心，还开了个玩笑，写上“一切都会有的，面包会有的，牛奶也会有的”。信中另附一张纸，只有一行很大的字——小树，姐姐一定帮你！
回国后，周小慧用一万元人民币把小树送进了法学院课堂，这差不多是她在国外三年的全部结余。她将自己享有的几个免税商品指标全送了人。
一万元并不包括三年的学费。此后的费用，都从周小慧有限的工资收入中支出。她的工资每月都交给家里，只留女孩子没法不花的一点零花钱。母亲心里不好受，有次说，小慧，你多少也要攒点呀，你还要成家的呀。周小慧笑说，妈，谁要嫌我穷，我就不嫁他。一开始我就会告诉他们，我是工人家庭的孩子，我没有积蓄，也没有嫁妆，我的钱都供我弟弟念了大学；但我有工作，我每天都在挣钱。
所以出门买菜时，妈给她五十块钱，她接了。她真没买菜钱，兜里只有五块多钱，还不够的士起步价，下午还要坐公汽去医院。
弟弟说的坏消息也不是什么坏消息，那笔钱已经准备好了。叫她不放心的是父亲的病。父亲得过肺结核，早年纺织厂劳动保护不够，落下病根。上月检查，又出现空洞，有拇指大小，发烧、咳嗽、乏力。医生让住院，父亲不肯，说就在家养，我女儿是医生。他想的是那笔住院费。厂里的职工医药费只报销百分之六十，还是一年报一次，现在听说积压了快两百万元报不出。女儿周小慧是医生又有什么办法，还不是在家里吃雷米封。要想快好好彻底，她觉得不住院还是不行，就做父亲的工作。父亲说，“厂长头上两座山，吃药和吃饭”，病成这样，他还帮厂长喘气。昨天回家听父亲说，最近拍片检查了，空洞在缩小，他的面色也好多了，她就很高兴，这时的步子也走得富有弹性。父亲可以不住院，但不能没有营养，这病就得好吃好喝。父亲不舍得，她就叫母亲挤挤给弟弟留着的学费，不够她再想办法。她能想的办法就是多加班，星期天节假日加，早中晚见缝插针地加。她想这是一举两得，既有了收入，又多了临床机会。科里没班加了，她有时到医院其他用得上她的科室去帮忙。说来叫人不相信，她住的单身宿舍后面是洗衣房，她还去那里帮了几个晚上的夜工。钱，在她回国后才感觉出它的分量。
由钱想到家和家庭的每个成员，又想到纺织厂，最后想到了儿科和儿科下午的大会。她有隐隐约约的感想、想法，不成熟，有表达的欲望，又觉不妥。等她把这种想法又想了一遍后，她来到了菜市场。乱糟糟的，进城的菜农的菜摊摆到了外面的马路上，挤出路中间一条狭窄的鸡肠，大车小车人群在那条鸡肠上挤来踩去，铁喇叭肉喇叭齐声喊让路。谁也不理睬谁。这时，远远开来一辆边三轮，上面坐着两个制服，不知谁高叫一声“来了”，菜农菜摊哗啦一阵风往路两旁急退，边三轮开过，像轮船掀开两条白浪，像铁犁犁开两卷绵长的泥土。虚惊，一辆过路车。细长的鸡肠又疾速复原。
她进到肉案前，心里啊了一声，腱子肉每公斤二十二元，里脊二十元，五花十六元……她顺着往前走，几十个肉案都一个价。走了一个椭圆，她又回到了开头。她松开手掌，那张五十元的票子粘在她手心，都有点潮湿了。她得下决心了，便指那里脊问，师傅，能不能，便宜一点？话一出口，脸腾地一红。留学三年，回国一年，四年里她是第一次来买菜。卖肉的年轻人说，等着吧，看收市了还剩不剩，剩了，十九块卖给你。她愣了一下。旁边是
鱼市。她不由自主地走过去。她只是看。她不光看了鱼市，还看了鸡鸭禽蛋市，卤制烧烤市，豆制蔬菜市。她用了很长时间把整个菜市场看了一遍，把它们的价格溜了一遍，提兜里一两菜也没买。看看表，快十点了，人渐见稀少了，到了收市的时间了吧？她朝肉市走去，途经冰冻柜时，她停了一下，看一堆堆一袋袋冰冻鸡腿鸡翅和整鸡。她不是想买。她是想起了她把这些东西当饭吃的时候，它们在那个地方真便宜呀，她就是吃着它们给弟弟省出的学费。什么东西从心里往上一涌，她脑袋一偏，一笑，匆匆走了过去。
这不，里脊还有剩！她买了一公斤。又买了一条鲢鱼，一公斤鸡蛋。看看剩下的钱，想了想，她又返回肉案，买了一公斤排骨，这是专给父亲买的。及后，她又买了土豆豆角茄子西红柿等等，最后准备两毛钱买一把小葱时，钱不够了。
回家的路上，见赵卫骑着自行车迎面过来，她叫了一声。
赵卫停下，说：“哟，博士买菜呀。哎，你不戴那顶黑帽子，谁知道呀，卖肉卖菜的不照样宰你。”
周小慧知道他并无讥讽之意，眉头一皱说：“你不好好在家写检讨，到处乱窜什么呀！”她比他大，常以大姐姐的口吻调教他。
赵卫被她逗笑了，说：“白公发威，岂敢抗命，瞧，”他尖着两指从西装胸袋里拎出一条窄窄的纸片，“写了一上午，写得痛心疾首啊。”
周小慧扑哧一声直笑。
“妈的吴凤爪。”赵卫小声嘟哝了一句。
“你骂别人干嘛。”周小慧又想笑，憋住了。
周小慧是明知故问。吴凤爪是赵卫给吴孝乾取的诨名，说他两只又白又细又尖又硬又瘦又长的手用塑料袋一包，肯定会被买菜的人毫不犹豫地拎出来丢到电子秤上，特别是弓着手背在麻将桌上洗牌的时候，近视眼真会以为怎么一只肉鸡在桌上走来走去。她知道他是为检讨的事迁怒于吴孝乾。那天白主任找他谈话要他作书面检讨后，回到医生办公室他就发牢骚，又不能不写，就骂吴凤爪。他下班时二十七床只烧三十八点五摄氏度，如果吴孝乾准时接班，开输液处方就该是吴的事，他可开，也可不开，怎么说责任也不在他身上。可吴孝乾竞晚来了快两个钟头。他怪吴孝乾连累了自己，还得到大会上去亮相，去对二十七床的家长认错，连书记院长都来参加，他说人不顺喝水都塞牙。他说该检讨的是沈芬和吴凤爪，现在白主任每人各打五十大板实在是同仁医院儿字一号冤案，等将来二十七床成了跨世纪人才当上了监察部长，一定要为他平反昭雪。
“你现在去哪里？”周小慧急着要回家做午饭，走动着说。
“去医院。下午台上见。”说完，赵卫一抬腿上了车。
周小慧边走又边想那个赵卫制造的“漫画事件”。有天赵卫值夜班，没事时他画了一幅漫画，画面上是一匹瘦骨支棱的猪，猪身写着“患者”二字，猪的尾巴被一名女护士拼命扯着，肚子下面放了一个大盆，一名男医生拿了一把刀捅在猪肚子上放血，盆子周围蹲了一圈人在那儿拿勺子舀血，那些人的背上分别写着外科、内科、妇产科、骨科、中医科、药品科、检验科、牙科、眼科、耳鼻喉科……那些人的头发又纠结在一起，被四只手揪着，四只手上分别写着物价、医药费、购房费、子女学费。第二天一早他下班，把画忘在了夜班记录夹里，漫画就在儿科传看，第二天不知怎么传到了别的科室病房，很快医院都知道了。那次他没写检讨，只是被叫到院行政楼，被孔淑贞、严忠仿、李大元轮流教育了一顿。周小慧现在回想那幅漫画，别有一番滋味在心头，心里骂了一声鬼赵卫。
2
赵卫本来想到市图书馆找白杏问问情况，再去医院的，现在他改变了主意，他发现他转到了吴孝乾住的这条街上，他决定去他家泄愤。
上午起床不久，赵卫正趴在桌上写检讨，白杏打来电话，也是问他检讨写了没有。他说正在写。白杏说你得写深刻，我了解我爸，他看重这，你关键时刻不能丢分。白杏不像在拿他开心。他听得出关键时刻是个什么时刻。在他看来，“关键”有两个，它们都关键，有因果关系。第一个，赞同他与白杏的恋爱关系，默认也行，只要不反对，这是因。第二个，放他出国，这是果。他当然也了解白人初，因此，在处理与白杏的关系上，必须把握得极有分寸，最佳境界是若即若离，公开化了不行，白人初可能为避嫌而彻底绝了你的出国之路；没这层关系也不行，他今年可能还会卡住你不放。他对与白杏两个月的接触表现出的距离艺术是满意的。他已经没有别的路走了。父亲消极等待，仍寄望于白人初，父子间经常的冲突也淡化了他对此的热情，只是在母亲的催促下，他才表态关键时刻他会找白人初。什么是关键时刻？父亲有什么把握自信能在关键时刻使白人初顺从屈从？还有半年下台的厅长，谁买你的账？说不定关键时刻去碰白人初会适得其反呢。瞿莹年初来信让他考托福GRE蹦出去，他外语差劲，不干，都什么时候了，那要等到猴年马月。他在儿科蹲守五年了，白守了？父亲靠不住，那就靠自己。没有路，自己的心就是一条路，只要你肯用心肯换心。行动之前他不无犹豫，他看白人初时心里是矛盾的，他对白人初有自己很隐秘的看法。愤懑也是有的，如他的固执，他的不念旧情，他的毫不留情。他最终战胜了自己的软弱，莫名的快意，期待的波涌，淹没了心湖里冒出的不安的荷尖尖。行动才是一切。没有路是相对的，人生有无数条路，就看你走不走怎么走。
白杏后来的话倒让他吃了一惊，她在电话那头压低声音告诉他，她爸要和李大元竞争院长。她说这是作为对他透露李大元要当院长的消息的对等回报，因为没有他的透露就不会有她爸的竞争。听了她的这段话，他的心莫名其妙的暖了一下。他想问详细，有人叫她，她把电话挂了。
有没有这种可能？他想了半天，聪明的脑瓜子这次转不灵了。吃不准就不去死吃，还是想想假若白人初当上院长对他留学的影响。各有利弊，仍是吃不准，却没由来地恨起吴孝乾来。不是他，他怎么会这种非常时刻去作检讨，这怎能不影响白人初对自已的印象从而影响他的决定？
几弯几拐，赵卫的车骑到了吴孝乾家的楼房下面。吴孝乾住医院外面，是他在省财政厅当副厅长的妻兄帮忙搞的房子，内情赵卫全知。锁了车，他噔噔噔往五楼爬去。
推门一看，吴孝乾正在，厅中间一桌麻将，其他三人全是同仁医院的医生，内科的高英、外科的黄继祥、妇产科的唐明。大家对对光，算是打了招呼，熟识，免了客气。
“好哇，内外妇儿，四大天王，齐了。”赵卫把每人扫了一眼，拉个圆凳坐在吴孝乾背后，从插在屁股兜的烟盒里摸出一支烟叼在嘴上，悠悠点燃了，睁只眼闭只眼避着烟霭。
都埋头理牌，只唐明抬头拿眼划了一个圆，又低下头去。
吴孝乾打了一张八万，扭头朝阳台的小保姆喊：“八万，倒茶。”
哄的一笑。
吴孝乾一愣，摇头笑笑，又扭头喊：“凤凤，倒茶！”
高英坐吴孝乾对面，黄继祥唐明东西相向。等凤凤送茶走了，黄继祥说吴孝乾：“哎，你怎么心里只有八万，都什么年岁了。”
“起牌起牌，”吴孝乾催促黄继祥，“你积点口德行不行。”
黄继祥起了一张九条，想了半天，还是扔了，却真的被对面的唐明碰了，便有不悦，翻了唐明一眼，说：“我就不满意你抢人家唐明的专利。”
唐明被黄继祥刺了一下，便回刺一枪：“我说杀手，你怎么像个啄木鸟这儿啄一下那儿啄一下，累不累？”