一个以知识（智力）资源的占有、配置、生产、分配、使用（消费）为最重要因素的“知识经济”时代即将到来，当今世界比以往任何时候都更加依赖于知识的生产、扩散和应用。传授、创新知识与培育人才的教育，在社会经济发展中正扮演着更为重要的角色。21世纪将是教育的世纪。作为教育龙头的高等教育，对一个国家的兴盛与综合国力的提高，起着越来越重要的作用。在世纪之交，把一个什么样的高等教育全面推向21世纪，以迎接“知识经济”时代的挑战，大力促进我国的现代化事业，这是摆在我们面前的一项紧迫的时代课题。
一、大学在知识经济时代的使命
“知识经济”（Knowledge Economy）是相对于传统的“农业经济”和“工业经济”而出现的一种新型且富有活力的经济形式。从产业结构与资源配置的角度来说，“农业经济”是指主要取决于劳力资源的劳动经济；“工业经济”是指伴随着产业革命的兴起而出现的主要取决于自然资源的资源经济；而“知识经济”，是以知识为基础的经济，是指建立在知识和信息的生产、分配和应用之上的新型经济；它以智力资源为首要依托，知识超越资本和劳力成为生产诸要素中最重要的组成部分。
科学技术革命正在把我们带入一个全新的时代。人类知识的创造和积累都在加速发展，计算机化的信息网络使得知识信息的传播手段发生了革命性变化，传播成本大大降低，新的科技成果的产业化过程也在不断加快，新时代的基本经济特征——知识经济已见端倪。在促进知识经济的发展、落实科教兴国战略过程中，我国的大学肩负着怎样的使命呢？
在知识经济中，知识信息的创造、加工、传播与应用将成为经济增长的最重要的源泉，那么集教学、科研和社会服务三项基本功能于一体的大学，特别是那些教学科研型大学，将具有举足轻重的作用。大学所进行的科学研究本身就是知识信息的创造与加工；教学过程的一个基本方面就是知识信息的传播。也是通过教学相长刺激科研灵感与发展科研能力的动力；而大学利用其人力资源和科学技术方面的优势所进行的高科技产业开发和为社会提供的各种各样的技术咨询与服务，则是知识信息的共享与应用。因此，大学能够很好地整合知识的创造、加工、传播和应用。这种各个环节上的整合作用，也是知识经济对大学功能、作用的新的更高的要求。由此可见，大学成为知识经济发展的动力源。如果说知识信息是新的世界经济中的电流，那么大学就是产生这种电流的“发电机”之一。
以高科技为基础的知识经济的发展特点表明，一个国家要想跟上世界经济发展的主流，并保持国际竞争能力，不仅需要一个具有战略意义的国际信息网络和一个在技术上和运作模式上同国际经济发展主流接轨的产业体系，而且需要有能够使知识的创造、加工、传播和应用有机结合起来的制度化的系统，也就是一个能够使科学研究、技术开发、人才的教育与训练以及生产过程密切结合起来的有效机制。宽松自由的学术环境中科研与教学的结合，不仅可以促进教学内容的快速更新，培养年轻一代学生的创新能力，更重要的是，能够促进科研工作本身的发展。年轻的大学生和研究生常常是思想更开放、更活跃、更具有创造性思想的群体。所以，教学科研型大学在科学研究和知识创新方面的优势是显而易见的。它不像那些一个个相互孤立的单科性的研究所，它往往具有数、理、化、天、地、生、文、史、哲、政、经、法等数十个学科的综合性的教学和科研机构，更有利于跨学科的研究。更有利于交叉学科和边缘学科的发展，而知识创新的突破则更多地是从这种多学科的交叉中实现的。
因此。加强大学的建设，特别是加强教学科研型大学的建设。并推动那些独立设置的单科性研究机构同大学进行优势互补的合作，就成为当前发展知识经济的重要政策选择之一。
在知识经济时代，大学期间的教育将成为社会化终身教育的一部分，因而在教学观念、内容、方法和目标上都需不断革新。
第一。大学教育应该更加综合化和“通才”化。以增强学生的灵活性和适应性。因此，需要拓宽专业设置，加强那些概括性强、适应面广、具有普遍意义的基础理论以及基本知识和技能的学科，增强学生对科技新发展的反应能力和创造潜力。要不断拓宽学习领域，形成灵活充实的课程体系，促进文科、理科、工科等领域的相互交叉与结合。
第二，大学教育应从以传授知识为主的教育转向以培养学生素质为主的教育。除了要着重提高学生的人文素质、与人交往与合作的精神和社会责任感外，大学要注重培养学生主动获取和应用知识信息的能力、独立思维能力和创造能力。
第三，大学教育应因材施教，注重学生的个性发展，培养具有创造性和进取精神的人才。目前高等学校教学改革方向之一就是增加学生学习的自主权和教学制度的灵活性，使学生在选科、选课、转学方面有较大的自由度，使教学计划更有弹性，使教学内容更加丰富和多样化。
第四，大学应改变封闭式的教学观念，树立开放办学的新思想。大学一方面要通过教学、科研活动及其它各种形式的服务，参与到社会经济文化的发展的实践活动中去；另一方面要充分利用公共设施和社会服务机构及生产部门。鼓励学生在学习过程中参与实践，加强学校与社会、理论与实际的联系；还要使社会各界更有效地利用大学所能提供的多种多样的学习机会，不断进行知识更新，把大学办成终身教育的基地。
二、高等教育：知识经济的动力源
“知识经济”时代的到来，是社会发展的必然。它的兴起是人类历史上一场前所未有的巨大革命，对当今社会的生产方式、生活方式、工作方式、学习方式、思维方式乃至教育、经营管理、领导决策诸项活动都将产生深远的影响。21世纪是知识化、信息化与学习化的社会，教育与科技、经济的关系越来越紧密。今日的教育就是明天的经济，教育成为经济社会发展的重要动力源。任何国家和地区要想在“知识经济”时代把握机遇，有大的作为，必须大力发展高等教育，加速知识化社会的建设步伐。培养高素质人才与促进社会经济发展的高等教育，在未来社会发展中将承担起非常重要的角色。
首先，高等教育是知识经济的推动力。在以智力、知识资源为基础的“知识经济”时代，以知识的传播、创新以及转化生产力为己任的高校。将肩负起更加重要的社会职责；社会亦将更加重视高校的特殊作用，社会经济的发展在很大程度上依赖于高校积极主动的参与及其卓越贡献。这是因为高校既是培养未来产业的温床，又是高新技术的源头。具体来说，高等学校是培养和造就成千上万富有创新意识和能力的高级人才的摇篮；是继承、发展人类文明，从事基础研究和高科技前沿探索的重要基地；是国家、民族和区域经济、社会可持续发展的最重要的知识和人才辐射源。
因而，世界各国为了在“知识经济”时代的综合国力较量中，占有更多、更先进的知识资源份额，都十分重视高等教育的改革发展，而这些必须由高校来完成。美国克林顿政府作出了面向21世纪的多项重大决策，其中有关教育与科技的举措最为引人注目，如建立覆盖全国的信息高速公路，将在2000年把每一所高校、图书馆、教室与企业、科研机构、家庭都联系起来。我国加大了高等教育改革与发展的力度，如设置“211工程”。重点建设面向21世纪的100所大学，其中若干所建成世界一流大学，以缩小我国与发达国家在科教方面的差距，并将这些高校办成国家高层次人才的培养中心、工程技术研究中心以及高技术发展中心。
上述表明，随着社会经济的发展和高等教育功能的扩展，高校已走出昔日的“象牙塔”，与社会经济、政治、科技、文化的联系越来越密切，高等教育正日益成为“知识经济”时代社会发展和进步的重要推动力。
其次，高等教育是知识经济的支撑点。当今社会已经把经济建设转移到依靠科技进步和提高劳动者素质的轨道上来。在发达国家，科技进步对经济增长的贡献率已经超过了其他生产要素贡献率的总和。在一个以知识为基础的社会里，财富积累、经济增长、社会进步和个人发展都离不开知识。真正的生产资源不再是以往说的资金、设备和原材料为主，而是取之不尽且可以再生产的智力资源——知识。人才是知识的载体，而人才要依靠高校培养，知识又要由高校去传播与创新。所以，高等教育的水平制约着“知识经济”的发展状况。如果高等教育整体实力强，劳动者素质普遍高，科技水平上去了，“知识经济”就发达。我国要建立起发达的知识经济，就必须有一流的高等教育体系作为支撑。