敦煌故城,有一座造型别致,古朴玲珑的宝塔,这就是白马塔。相传,这座宝塔是西域高僧鸠摩罗什为他的白马修筑的。
这一年,鸠摩罗什东去长安传佛教,骑了一匹叫“天骝”的白马。这匹马跋山涉水,认识道路,还知道有水的地方,是鸠摩罗什传教的有力帮手。不料行到敦煌,白马病倒了,几天不吃草料,鸠摩罗什满面愁云。这天晚上,白马给他托梦,白马说:“我是天上的天骝龙驹,受星主之命,驮你东传佛教。进关之前,因为风沙弥天,道路复杂,故由我伴你而行。现在已进边关,前面便是阳关大道,恕我不能伴你而行了。敦煌是我的涅之地,今日到此,宿愿已了,所以长卧不起。你也不必感伤。”鸠摩罗什上前一把抓住马尾,苦苦相告说:“传教乃是佛祖大事,可不能半途而废,功败垂成。”白马又说:“不必作儿女之态,此乃天意也!”鸠摩罗什痛哭流涕,紧紧地抓住马尾不放,白马走一步,他跟一步。白马见他恋恋不舍,又说:“此去不远有葫芦谷,那里有你的新坐骑,也是天马之数”。虽然话已讲明,鸠摩罗什仍是抓住马尾不放。正在难分难离,猛听一阵马嘶,鸠摩罗什忽然惊醒,方知刚才是做了一个梦。正在这时,一小和尚进来说,白马已经死去了。鸠摩罗什十分痛心,于是花费了重金修了这座白马塔。
白马塔高九级,表明白马已经九龄。每层花纹形状不一,或莲花瓣,或八角形……这是为白马做的道场和升天的仪仗。相传每年农历七月二十四日,自马下葬的这一天,人们还能听到白马啸啸长嘶。