在嘉峪关城东侧的闸门外，生长着一株一人抱不过来的大杨树。此树根深叶茂，郁郁葱葱，遮下一大片荫凉，卖西瓜、凉皮、瓜子的小贩便在树下摆设小摊。这株树便是有名的左公杨。
在清末时期，俄国支持阿古柏军队入侵新疆，清朝陕甘都督左宗棠奉命率部到新疆抗击侵略，由于他所率部队的将士都是湖南人，再加上沿途荒芜，因此军心很不稳定。为了改变这里的环境，坚定军心，左宗棠从兰州一出发就让各连队带了’许多树苗，让军人们边行军边在路旁植树。一直从兰州种到乌鲁木齐，植树三千里，一时传为佳话。诗人杨昌浚当时曾写了一首诗，称赞左宗棠的功绩：
大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山；
新栽扬柳三千里，引得春风度玉关。
为了保护所栽的树木，左宗棠先后制定了许多规定，对于破坏树木者一律严惩不贷。
传说有一次，一个商人要到西域经商，行到嘉峪关，又渴又累，便把驴子拴到树上，到对面的饭馆吃饭，等吃罢饭出来，发现驴子不见了。商人正自发急，却见一个官员牵着他的驴走过来，商人上前要驴，那官员问：“这是你的驴子吗？”商人连说：“正是。”说着上前就去抓缰绳。官员指指树上的布告问他：“树上不准拴牲畜你不知道吗？”商人连忙道歉认错，官员说：“左都督有令，破坏树木者一律砍头，驴子啃了树，只好把驴头砍下来。”商人一听连连作揖，递上一两银子说：“大人，我往返西域经商半生，不下十次，全仗这驴子做脚，只求得大人手下留情，小人以后再也不敢了。”官员说：“你快把银子收起，要叫左都督知道了，不光杀你的驴子，只怕连你的性命都难保。”商人只是哀求说：“大人，万望手下留情，大人的恩情我一辈子也忘不了。”
官员说：“左都督治法极严，哪个敢隐私！”说着挥起刀，只听“哐”的一声，驴头滚到地上。那商人上前阻拦已来不及了，官员把驴头提起吊在那棵杨树上转身走了。
由于这些树保护得好，所以这些树有不少至今还活着。为了纪念左宗棠率兵栽树有功，人们便把这些树称为左公杨。到嘉峪关来旅游的人，无不到这棵大杨树下来瞻仰。
（嘉峪关市志办公室 焦炳琨 焦巍搜集整理）