在《诗经》、《本草纲目》以及清代的《古今图书集成》等书中，都有关于葫芦的记载。在这些书里，有的写葫芦的种植方法，有的写葫芦的食用、药用，还有许多葫芦的传说故事。古时候人们用葫芦制作生活用品，到了后来，葫芦不仅可以制成乐器，更发展成为工艺品，统称葫芦器。而在葫芦上进行雕刻的工艺，堪称河州一绝。
河州雕葫芦最早源于金城（兰州）。清末民初，金城有位叫李文斋的民间老艺人，手艺高超，擅长诗画，且会在葫芦上刻字绘画，名噪一时。
当时河州酷爱雕刻的马耀良闻讯前去拜师学艺，他便收马耀良为徒。马耀良学成后，便开始独自雕刻葫芦，在继承李文斋画技的基础上，大胆吸收微雕之长，采用高难的针雕技法，用大针勾勒，小针刻画，使雕葫芦艺术日趋成熟，并广泛在河州艺人特别是回族艺人中流传。在众多回族雕刻艺人中，马耀良的人物刻画神态造型细腻逼真，线条流畅飘逸，着色淡雅清新，山水花卉、民间故事、名胜古迹、飞禽走兽、神仙人物均可刻画，可谓各具神韵，栩栩如生，包罗万象，应有尽有。他在小小方寸之间竟能雕刻二十多个人物，尤其是他笔下的十八罗汉、孙悟空等各具神态，令观者拍手称绝。1983年，由他雕刻的十多枚雕葫芦首次参加广交会，被国家列为出口产品之一，不少作品被海内外人士收藏，使小小的雕葫芦跻身于市场经济的大舞台，备受国内外友人青睐。他由此而于2005年度荣获“甘肃省工艺美术特级大师”称号。如今的许多雕刻艺人，仍在不断继承他的雕刻技艺。
制作河州雕刻葫芦的原材料主要是用家种的葫芦，但又不是一般的“蚂蚁葫芦”和“长颈葫芦”，而必须是雕刻者专用的圆形小葫芦和单吊葫芦，并且讲究大小匀称，即所谓的“大如拳，小如珠”，那些看上去圆润、有光泽、无疤节者为上等好葫芦。
雕葫芦的内容大多取材于传统戏剧、古典名著和民间神话传说、山水花鸟虫草等等，有的还配以诗词绝句，可谓丰富多彩，包罗万象。雕刻手法有单人单景的特写手法，也有用连环画的方式，一刀刀精雕细琢，一次次巧妙布局，用心创作出众多形态各异的古今人物和不同景致的国画意境。一枚雕刻精致的小巧葫芦握在掌中，细细揣摸观赏，竟会令人产生百看不厌、回味无穷的神奇魅力，真不愧为古色古香、富有特色的民间艺术之“珍馐佳肴”。
葫芦好看画难雕。雕葫芦工艺极其复杂，仅准备工序就多达六道。首要开口，就是在挑选好的葫芦顶上剐一个圆口。二叫掏籽，又称挖肚子。三曰掏肉，又称挖瓤，并要分次挖，边挖边晒，以防“塌壳”。四为晒泡，晒干后再用开水烫泡去皮。
五要刮皮，有粗刮、细刮之分。最后上光，一般要打好上光蜡。这才算是有了一方能够动手创作、驰骋想象的艺术空间。
雕刻葫芦的艺人，除了具备精湛过硬的雕刻技艺之外，还必须要有扎实娴熟的国画基础。因为没有好的国画专业为基础，就难以完成一幅好的雕刻葫芦作品。可见，雕葫芦是一门融绘画与雕刻一体的独特艺术。
雕葫芦艺术品，大体上可分为三种类型：一种是小圆雕葫芦，大的如拳，小的似珠，一般用于装饰和旅游工艺品，不仅可供人们收藏观赏，还可以用于老人健身益脑。另一种是单吊葫芦，通常只作蝈蝈和蚂蚱笼子，在顶上旋开个圆口，再配以花边图案，腰部镂刻“一贯钱”，将蝈蝈、蚂蚱装在里面，十分别致。还有一种是天然生成的疙瘩葫芦，别看它浑身长满了奇形怪状的小疙瘩，其貌不扬，外观不雅，但这种天生的“怪葫芦”经过艺人稍加雕琢装饰，就会产生一种天然的拙趣和奇特的意境，令人爱不释手，赏心悦目，玩味再三。
在河州花市或工艺品店内，只需花数十元或十几元钱就能买到一两枚线条流畅的小葫芦，姑娘挑一枚“黛玉葬花”，小伙选一幅“桃园结义”，老人要一个“花开富贵”，那些黄头发蓝眼睛的老外也会伸出大拇指连声说“OK”！如今在河州，伴随着旅游业的日益繁荣兴旺，流传于民间好家手中的“小玩意”走上了旅游市场的街头专柜，成了人们争相购买收藏和馈赠亲朋好友的特色工艺品。