我国的园林艺术历史悠久，民族风格独特浓郁，素有“园林之国”之美誉。然而，众所周知，我国的园林艺术之精华大多聚集在风光秀丽的江南，不论是气势恢宏的皇家帝王园林，还是小巧精致的私家园林，从汉时至明清，都曾在江南大兴造园之风。在康熙、乾隆六次南巡之际，形成了“江南园林甲天下”的壮美景观。然而，有谁能想象得到，在靠近“大漠孤烟直”的荒凉西部腹地，尚有“不是江南”却“胜似江南”的古典园林景观呢？如果说，江南园林是一串珍珠项链的话，那么古老的河州园林则是撒落在西部黄土高原上的颗颗珍珠。
“青山衬秀水，名园依古城”。河州“园林”俗称为“园子”、“花园”，一般指的是官宦及富豪人家的官邸或私家宅院。河州人素来酷爱花木，明朝起建造园林盛极一时。明杨一清在《过河州》一诗中写道：“四面峰峦锁翠帷，万家花柳及春栽。缆横河岸桴为渡，磨引溪流水自推”。河州园林既汲取了中国古代江南园林富有诗情画意之特色，又不乏西部高原旷达古朴的独特风格，造出一种幽静、畅朗而又灵秀的美感，再配之以不同的名花佳木、秀丽的亭台楼阁，造园者往往追求一种典雅、艳丽、淡远的艺术气氛，因而每每使物有天然之趣、人有忘尘之怀。河州人又称园林为“花园”，尤其讲究在园中栽种牡丹、芍药、海棠等名贵花卉，又喜植柳、槐、竹和桃、杏、李、梨等。一年四季，园内花卉荟萃，果树茂盛，绿阴婆娑，鸟语花香。园中亭台楼阁与山水花木相映成趣，并常以精巧雅致、小中见大取胜，出于自然而又高于自然，令人赏心悦目，诗意大增。那些殷实人家的私宅园林，一般都不作居住之用，而是专供主人和贵客们休闲时的聚会、娱乐之场所。因而格局又有浓厚的地方特色，多为四合院式。
历史上有名的河州私家园林要数明代兵部尚书王的“回澜阁”，此园虽早已不存，但从他的一组题为《西溪八咏》的诗词中，我们仍能知道有“回澜阁”、“醒心亭”、“一鉴池”、“涟漪桥”、“半亩塘”等园中玲珑幽雅之景致。王对自家园中的这些景点一一赋诗点评，我们从中可略窥其园雅致、秀美之景致。此外，以“古松”为主的“松园”，系清康熙年间吴之瑜所建，也堪称是河州历史上的名园之一。清人李苏曾有诗云：“松斋主人松为屋，雨后新荫布幽谷。就中广坐列方丈，上蔽苍穹旁荫竹。”可见其古松之茂密，其意境之古朴了。
还有建于清朝同治年间，以种植牡丹而享誉陇上的河州医官罗锦的“罗家花园”，汇集了天下牡丹名种，每当牡丹盛开之际，花香浓郁，花团锦簇，文人雅士纷纷前来园中赏花吟诗，游乐其间，使古河州赢得了“小洛阳”之美称，自古以来河州园林无疑是文人雅士们聚友赏景的好去处。
近代的私家园林中，首屈一指的是原国民党将领马步青历时数年，耗资巨大建成的“蝴蝶楼”。此园占地40公顷，建筑面积达2600平方米，呈现出富丽堂皇、豪华奢侈的装饰风格，是河州私家园林中的代表作。此楼所需材料均是外地运来的上等材料。进入园中，迎面建有客厅一处，为五间转七格局，堂后又筑有一园中院，正中楼阁为北面七间二层，两边二层飞檐凌空式八角楼，中间又以二层转角楼相连接，恰似一只展翅欲飞的“蝴蝶”，故名曰“蝴蝶楼”。园内回廊曲径，木雕砖雕精品比比皆是，雕梁画栋，飞檐翘角，精致的家具玩器和名人书画陈设于楼厅阁榭之内，园中绿柳掩映，牡丹芍药、玉兰等名贵花卉争奇斗妍，芳香四溢，千种盆景点缀其间，整个园子集山、泉、石、木于一体，浑然天成，为河州园林中拔群之作。据说当年主人还在后院中饲养了大量的鸽子、百灵、画眉等名贵鸟类，使园子里百花盛开，百鸟争鸣，动中有静，动静结合，独具匠心，堪称陇上名园，至今仍是河州城内的一大游览胜地，属省级重点文物保护单位。
除了上述享有盛誉的私家园林外，在河州尚有其它一些建于寺院庙观中的园林，也值得一看。如河州宝觉寺、万寿观等层层叠叠、清静肃穆的古老寺院建筑和解放后新修的红园、东郊公园等园林名胜，无疑又为人们郊游、观赏和休闲、娱乐提供了一处处风格各异、景致优雅、不是江南却赛过江南的绝佳场所。