卢龙塞在雍州西北，祁连山脉之内。整座关隘倚山而建，恰将两座陡峭山峰连作一线。卢龙塞北行五十里，离了祁连山地界，便是茫茫草原。
照理来说，蛮军入寇之后，理应先行攻向卢龙塞，打通北蛮与雍州北方的通路。不知为何，蛮军却仅派出千余人袭扰塞口，被守卫关隘的兵卒轻易击退。如今蛮军军势向西龟缩，更是无暇北顾。若说蛮军向东南方突进是受了高如进父子蛊惑，北蛮兵犯梁州时，便该察觉高如进父子失约。彼时改弦更张，挥军向北，为时未晚。张耀想来想去，只能归结为文远先生所言“鞑靼王廷被北迁士族搞得乌烟瘴气”不虚，北蛮内部确非铁板一块。
张耀随军到达卢龙塞时，已是腊月二十九午后。此时军内仅余七百余人。当日大军要开往塞外的消息传开，便骇退了近百人，连日来行军，又有数十人或病或伤，调拨入沿途明军营内休养。平心而论，此番行军并不急切，一路上粮草辎重马匹补充及时，若非军中规制尚在，倒有点游山玩水的意思。只是“孤军深入，九死一生”如一块巨石压在众人心头，行程俞缓，这巨石便俞发分明，颇有些卢龙塞即是鬼门关的意味。
张耀接手的这一什全是年内入伍的新丁，先前的什长在隆德县一战中重伤，什内士气本有些颓陁。从隆德县开拔不几日，便有四人离队。不苟言笑如张耀，也开始时不时与同袍调笑几句。
唯一的例外是顾铭。
张耀未曾料想顾铭竟也在什内，连日来多次与他攀谈，不想他沉默不语，颇为抗拒，只得作罢。
营帐内，众人收拾完毕，张耀立在火盆边，擦拭着弓身，时不时扣住弓弦，轻拉几下。
此时却听帐口处一人道：“伯囧。”
张耀抬起头，见是监军刘人杰，立刻起身道：“是！”
刘人杰见状笑笑，示意他到帐外详谈，便施施然转身，向远处缓缓行去。张耀急忙放下弓，大步跟上。
刘人杰见他赶上，回身微笑道：“伯囧，不必拘谨。军中所谓‘闲时兄弟，战时袍泽’，今日并无公事，只是闲谈几句。”见张耀仍有些拘束，又笑道：“伯囧这什长做的可还称心？”
张耀略一沉吟道：“属下从未管束过他人，只怕……”
刘人杰笑笑打断道：“伯囧，今日并无公事。此际也没有什么上官属下。”见张耀仍有些犹豫，又道：“遥想当日希夷公便是士卒做起，历任什长、校尉、偏将军、大将军，最终官拜太尉。伯囧又何必太过自谦。”
二人边走边聊，在卢龙塞内逡巡多时，刘人杰将军中的一些俗例简要讲说了一番，见张耀松弛了许多，不禁笑问道：“伯囧与顾德彰可是有旧？”
张耀闻言先是一怔，料想多半是什内的袍泽看出了端倪禀报了上官。此时刘人杰既然问起，却不便相瞒，只得将周宾之事粗粗讲了一遍，略过元好古、拜火教一节不提。
刘人杰听罢，点点头道：“既是同窗，又是袍泽，本该相亲。想来德彰此人外冷内热，定是心中有愧。伯囧升任什长，德彰作为属下有些抗拒在所难免难免。”
说罢又轻轻拍了拍张耀肩膀道：“此事我去同德彰说，若实在难以面对故人，不妨先将他调往别处。”
张耀缓缓点头道：“便依监军之言。”
刘人杰嘱咐了张耀几句，二人又盘桓多时，这才回到了营帐前。
张耀对刘人杰施了一礼，告辞回帐。刘人杰还了一礼，见张耀走入帐内，朗声对帐内道：“顾德彰。”
此时日已西斜，顾铭已然脱去外袍，身着单衣正盘坐在角落里歇息，闻言起身走到门边，掀起帐门，见到刘人杰却是一愣。
刘人杰不禁笑着招手道：“陪我到营中走走。”
顾铭急忙迈步走出帐外。
刘人杰摆手道：“德彰，山间阴冷，冬意未退，回去多穿些衣物。”
顾铭轻轻摇了摇头，示意自己无事。
刘人杰见他神情坚决，伸手便要解下衣物。
顾铭见状先是一怔，而后深施一礼，返回账内穿戴整齐，复又走到刘人杰身前。
刘人杰微笑颔首，抓住顾铭小臂往前行去。
二人行出约有十步远，刘人杰松开右手，轻轻拍了拍顾铭肩膀道：“庆吉左臂受创虽深，却并未伤及筋骨。左右不过是休养半年，毋需忧心。”
顾铭听刘人杰说起老什长，神色有些郁郁，轻轻点了点头。
刘人杰见顾铭并不言语，又轻声问道：“德彰与伯囧有旧？”
顾铭闻言，先是一怔，急忙摇头，而后似有所觉，又轻轻点了点头。
刘人杰轻叹了一声道：“德彰，眼下的时局，若是别个与什长不睦，我只会劝他留在卢龙塞中。可你自投军以来，勇锐无匹，从未言怯。既已来至塞口，想必不会留在此地。”
顾铭握拳咬牙道：“便是什中逃得只剩一人，留下的也定是我顾铭。”
刘人杰闻言轻笑道：“既不畏死，何以畏人？德彰，你与伯囧既是同袍，又属同窗，何必弄得如此生分？”
见顾铭沉默不语，刘人杰正色道：“德彰，此番出塞九死一生。你若是领军之将，可敢将旧怨留用于帐下？”
顾铭闻言沉吟良久，轻轻摇了摇头。
刘人杰复又说道：“同袍之义，偕生共死。不能勠力同心，便等同于手足相残。德彰，你若无心修好，便不如调入他营。”
顾铭跟在刘人杰身侧，刚要出声应允，却听刘人杰打断道：“不忙，德彰。此事伯囧虽已应允。但……”
刘人杰见顾铭面色疑惑，续道：“倒不是无处安置你。只是此举不仅于伯囧无益，于你前程也有所妨害。试问，若德彰为什长，战事紧急，一人无故调入麾下，可能心无芥蒂？”见顾铭并不言语，接着道：“军令如山。身为下属，难免与上官不睦，即便避得了一时，谁又能保证他日不会重逢？德彰若能借此与伯囧重修旧好，于你日后多有裨益。”
顾铭沉吟半晌，垂头不语。
刘人杰又劝解了几句，见天色渐黑，道：“德彰，晚间军中饮宴，不妨先行回返。晚间将此事思索清楚，明日再议不迟。”
顾铭闻言点了点头，深施一礼，向回走去。
夜色渐深，准备出塞的七百余人立在演武场内，人人左手端着一支瓷碗，右手持著，静默得便如送葬的队伍一般。
陈镇站在阶上，左手扶刀，右手一挥，侧边厢闪出一队伙头军。
伙头军分作五组，每组五六人，三五人提着一口大锅，一人手持铁勺，从锅内舀出些物事倒入场中士卒碗内。
伙头军来至张耀面前，一铁勺倾下，张耀不敢垂头，细细端详，发现锅内舀出的竟是几枚饺子。
碗中汤少，饺子多，拿在手中倒不甚烫。
不多时，伙头军发放完饺子，自行离去。
李颜立在陈镇身侧，朗声道：“今日是腊月二十九，本该与亲人团聚，共度佳节。然则鞑靼入寇为祸，须眉男儿不得不殒身御敌，以卫家国。”顿了顿又道：“诗云：每逢佳节倍思亲，今日若有不愿出塞，欲返乡者，可退出队外，军中自会发与银钱，令其返乡。”
李颜语毕，阵中鸦雀无声，又过了许久，响起一片唏嘘之声。
阵中间或有人涕泪涟涟，手端着饺子不住颤动。
张耀心内不禁有些酸楚，想起去年今日，靠着写对联挣了些银子，一家人和和乐乐，共度佳节。想不到不过一年，物是人非。父亲身死，只余骨殖，母亲与弟妹三人一路奔波，到得京城，也不知今日是否能有一碗饺子果腹。
过了良久，无人从阵中退到一旁，陈镇接过身侧亲兵递来的饺子，登高一步道：“若非兵祸，谁不愿与家人度，谁不愿父慈子孝，尽孝膝下。鞑靼不宣而战，焚我故土，杀我父兄，故园虽在，何处是我归处？”
“翌日，我等即赴塞在，孤军深入，以御鞑贼。为的，是使中原百姓免受荼毒，是使千家万户共度佳节，而不致骨肉离分。”
“太祖曾作诗：青山处处埋忠骨，何须马革裹尸还！”
陈镇话音未落，却听阵中传出一阵带着哭腔的嘶吼。
“殒命殆身，以卫家国，虽死何悔！”
随着这一声嘶吼传出，阵中的唏嘘之声汇聚成了洪流，整齐的语声或低沉或高亢。
张耀再也按捺不住，两行清泪顺着面颊流下，口中的声息只有自己能听到，汇成的吼声却震慑环宇。
“虽死无悔！”
“好！”陈镇一声暴喝，端起碗将所有的饺子倒入口中。
七百明军齐齐效仿，用筷子将饺子扒入口中。
陈镇顾不得口中滚烫的饺子，咀嚼了一阵，囫囵咽下。左手一挥将瓷碗摔在地上。
啪的一声，瓷碗碎作数片，飞溅于地。
“就地整编！”