清河县位于凉州东北，是凉、雍、秦三州交界之地。清河县东行不足百里便是秦州。北行二十里，便是渭水，过了渭水即是雍州地界。
来福客栈即坐落在清河县通往秦州的官道上。客栈离渡口不远，雍、秦两州来往凉州的客商多会在此打尖住店，歇息一日再到清河县城。
天色渐黑，晴了没有几日的天上又飘下了细雪。
官道上两骑先后飞奔至客栈前，当先的一匹马上端坐着一位老者。老者年过半百，腰杆却挺得笔直，一张脸孔棱角分明，眼眉上一股杀伐之气，似乎是行伍出身。后面的马上坐着一名青年，身形寻常，脸上却生了许多肥肉，泛起一层油光。青年嘴角含着一丝笑意，看上去颇为随和。
“逸之，今日便在此歇息吧。”
青年听到老人发话，翻身下马，手执马缰走到老人马侧，扶着老人下了马。
店内早有小二迎出，笑意盈盈地接过老人的马缰。
“两位客官车马劳顿，快进店内喝杯水酒暖和暖和。”小二说着又去接青年手中的马缰。“我来与两位牵马。”
青年却并没有将马缰交到小二手中，只是说道：“马厩在何处，我与你同去。”
老人微眯着双眼，对青年点了点头。青年便牵着马跟着小二绕去了客栈后院。老人掸了掸衣上的雪粒，大步走进了客栈。
客栈厅堂中央搁着一个大火盆，围绕着火盆坐了三桌客人。老人走到火盆前烤着双手，待寒意褪尽，这才吩咐掌柜预备两间上房。
客栈门外又是一阵马声响起，掌柜叫了一声“小张”，张耀从后堂走出，一身打杂的装扮，快步走到门前。
张耀来至清河县时，渭水已经上冻，渡船已停。彼时初雪方歇，河水冻得并不结实，无人敢在冰面上行走。张耀只得在这来福客栈住下，待冰面冻实再走。
这客栈位于凉州要道之侧，房价不低。张耀住了两天，觉得囊中羞涩，不知这河道何时方能冻实，便与掌柜商议在客栈中做个杂役，也不要工钱，供给食宿便可。
其实张耀离开凉州城时，官府本发了二两遣散银。算上张耀手中剩下的七八十文钱都换成了散碎银子，放在一起，约有二两五六钱银子。但时近腊月，想到家中父母与弟妹，张耀实在不想再多花银钱。恰逢这店中许多伙计皆已返乡，人手不足，便想到了重操旧业。这冬日里，往来的客商渐少，每日只有五六人打尖住店。张耀挑水劈柴洒扫端水，颇感疲累。但胜在心中踏实，干了这三日，心中的哀伤淡了许多，面上也渐渐有了少许喜色。
张耀走出大门，对着来人说了声“客官请进”，便伸手去拉缰绳。
不想来人未动，盯着张耀看了许久，喊了一声“伯囧”。
张耀借着屋内灯光看了一阵，依稀想起这人便是当日与胡载一同巡街的那名捕快，赶忙上前见礼。
原来这人姓方名百川，表字海生，与胡载是同班的捕快。
两人简单寒暄了几句，方百川便让张耀领着自己前往马厩。
二人边走边谈。原来这方百川也是雍州人士，眼看要到腊月，便告假还乡，回家中过年。临行前胡载一再嘱托，如见到了张耀，要代他多多看顾，不想在这里遇上。
张耀简要讲说了境况，略过囊中羞涩一节不提，只说渡船已停，渭水未冻，留在客栈中做些杂务，待渭水冻实了再走。
不一会两人已进了后院，走到了马厩前。
两人见马厩中拴着两匹高头大马，脸上都生出羡慕之色。
方百川回手摸了摸自己的黄骠马，只觉得自己这匹马比那两匹枣红大马矮了倒有一头，心里又是嫌弃又是心疼。
张耀望向马厩中另一侧拴着的老驴，有些自惭形秽。
方百川将黄骠马拴在张耀的老驴身侧，张耀抓了几捧草料放入槽中，两人便先后从后门走进了客栈。
方百川与张耀先后穿入正堂，张耀见店小二周乙未已回至堂中，便向方百川告辞，走回了后堂。
方百川见张耀离去，也不阻拦。走至柜前，要了一间客房，便让周乙未引着自己前往客房。待到了客房，将行李放下，又擦了一把脸，这才出门走到堂中。
方百川挑了一张角落里的桌子坐定，又点了两碟小菜二两白干，便打量起正堂中坐着的客商。正堂中坐着四桌人，东向一桌坐着的似乎是一对母子，老太太看上去年近古稀，精神却甚是矍铄，手中正捧着一碗热粥，轻轻地喝着。旁边背向自己那人仿佛是她的儿子，正拿着筷子为老太太夹菜。
中央离火盆最近那一桌坐着三人，为首的是一个老者，须发花白，端着一盅酒，放在嘴边轻啜。桌子两侧分坐着两名中年人，两人面目相似，似乎是一对兄弟。年纪大一些的那位正拿着一支鸡腿在啃，年轻一些的那位端着一碗酒，一饮而尽。
西向那一桌坐着一个青年，一袭白衣微微有些土色，手边横放着一柄木剑，手里端着一碗饭，面前摆着一碟小菜，吃的极慢。
角落里与自己相对那一桌坐着两人，老人像自己一般靠着堂柱打量着堂室中的诸人，老人身旁背向店门坐着一个青年，满面油光嘴角含笑。
这时只见那老人望向自己，四目相对，老人微微一笑，端起酒杯，遥遥致意。
方百川抱拳拱手，做了一个请的手势。
这时方百川的菜已上齐，店小二周乙未端着一壶酒，来到了方百川桌前。
“小二哥，”方百川不等他放下酒壶就低声说到“后院打杂的张小哥是我旧识，可否让他来陪我喝上两杯？”
说着拿出两粒碎银，塞进了店小二手中。
周乙未讨好地笑着，放下了酒壶说道：“客官放心，我这就叫他过来。”说着将两粒碎银攥在了手中。
周乙未走至柜前，两指拈着一粒碎银，递到掌柜手中，又与掌柜耳语了几句，便走去了后堂。
不一会张耀从后堂穿出，身后跟着周乙未。
见掌柜点了点头，张耀摘掉了头上的帽子，解下了腰间围裙，递与周乙未，这才走到方百川身侧坐下。
“小弟失礼，倒让海生兄破费了。”张耀行了一礼说道。
“你我兄弟不必客套。”方百川说着斟了两杯酒。“来，难得相聚，你我喝上两杯。”
两人喝了一会，酒壶渐空，桌上的菜也已经剩的不多。
张耀想要掏出银钱，再点上一些酒菜，却见一人行至桌前，抱拳说道：“两位，我叔父想请二位过去喝一杯。”
来人正是那油光满面嘴角含笑的青年。
方百川对那老者印象不错，起身说道：“多谢令叔相请，该我二人过去敬酒才是。”
说着倾尽壶中残酒，叫着张耀跟在了那青年身后。
三人来至老人桌前，方百川与张耀举酒敬了二人一杯，老人笑笑站起身，与身旁的子侄将杯中酒一饮而尽。
四人这才分宾主落了座，方百川坐在了老者身侧，张耀坐在了老者对面。
四人相互引荐了一番。原来这老者姓朱名臻表字卓然，同行的是其子侄，姓朱名逍遥表字逸之。老者本是京中商贾，此次叔侄二人去往凉州是为了采买一批蜀锦。
听闻老者姓朱，方百川与张耀心中俱是一动。朱姓本是皇姓，太祖定例严禁宗室为官，行冠礼前一切用度由朝廷供给，弱冠后便需自谋生计。太宗时便多有宗室经商，这老者姓朱又是京中商贾，十有八九是天潢贵胄。
见老者并未言明，二人也不便细问，只是端起酒杯又敬了二人一杯。
朱臻喝干了杯中酒，捋了捋胡须问道：“我与小侄一路行来听到不少传闻。两位既然都是从凉州而来，老夫冒昧问一句，凉州城中可是有大事发生？”
张耀与方百川对视了一眼，将书院之事粗粗讲了一遍。只说是凉州豪商周宾夜袭庆云书院，引致元好古等六人身亡，藏书楼被烧，化作一块白地。张耀并未刻意隐瞒自己身份，讲了些当夜见闻。
“原来这位小兄弟便是庆云门下，相来当夜必是亲历其事。”朱臻一语道破张耀的身份，接着问道“我有一事不解，小兄弟可否为我释疑解惑？”
“老先生请讲。”
“那周宾召集人手围攻书院，断不至于师出无名。小哥可知他为何如此行事？”
“我当夜曾听到，周府的家人诬赖书院窝藏朝廷钦犯。”这一节待老者到凉州后稍稍查访便可知晓，张耀觉得没有隐瞒的必要，只是略过了元好古一事不提。
“名不正则言不顺。这周宾仅是一介商贾，即便书院中真有钦犯，干他何事？又何须他一介布衣来管？”朱臻捻着胡须继续问道“那周宾可曾说他奉了何人号令？”
“这倒没有，不过周员外的二子周怀德与我同在庆云书院求学，当夜也与他父亲一道而来。听他讲似乎是京中专门追查钦犯的官员找到了周员外，请他帮手。”
“既然有朝廷的官员，可曾出具凭信？”老者神色一动问道“照理来说捕拿钦犯，应当场出示凭信。”
“周府的家人倒是曾出示了一块牌子。”
“哦，可曾交予人验看？”
“学辅孟子都兄曾验看过。”张耀不愿牵连学辅，但这老者步步紧逼，若不如实回答，恐怕反而会让他起疑。
两人的说话声并不大，但也未刻意收敛。大堂中人，除那老妇与白衣少年外俱是望向这边。
“据孟学辅说其上刻的是‘大明翰林院望月司’，不过腰牌已经遗失。”方百川见张耀神色紧迫解围道。
这时只听啪嗒一声，原来却是中间离火盆最近那一桌的老人将一支筷子掉到了桌子上。老人嘴里一边念叨着“老了，老了”一边拾起了筷子。
方百川不以为意，继续说道：“不瞒老先生，我便在凉州捕中公干，此事知之甚详。老先生有什么疑问，问我便是。”
朱臻微微一笑，自己逼问的太急，倒让这方百川看出了端倪。
此时那白衣少年已吃完了饭，怀抱木剑，站起身回了客房。
“原来是方捕头，失礼了。”朱臻拱了拱手，压低声音说道“老夫早年曾在希夷公帐下效力，与内阁大学士守拙先生情同手足。前日京中风闻守拙先生次子天真化名元好古，在凉州庆云书院做一教书先生。老夫路经秦州竟听闻书院起火，天真身死，这才急赴凉州探听消息。他日返京，也好将查探到的消息告知故友，慰其心怀。”
朱臻这一番说辞倒解释了他为何逼问张耀，此时桌上的气氛也松弛了几分。
但方百川与张耀听完皆是一惊，沉吟不语。
张耀原本被逼问得额角见汗，此时一惊之下，汗瞬间就干了。
朱臻口中的希夷公指的应是英宗年间的名将姚崇，而守拙先生指的当是内阁大学士赵翊，张耀虽然知道元好古本名赵礼，但却并不知道他的父亲乃是当朝大学士，此时心下一惊，不禁思索起来。
方百川虽然对元好古之事也有些难以索解，但此时却猜测起这老者的身份。姚、赵俩家皆是累世的勋贵，两家之间又颇为不合，大学士赵礼倒是曾在姚崇手下做过参军，与这老者所说倒也吻合。只是他说自己是为了替赵翊打探消息，方才所问却未有一句提到元好古，着实有些奇怪。