不久，马兑去一个偏远的乡镇任副乡长。江副县长找马兑谈了一次话。这是马兑与白兰兰离婚后，江副县长第一次找他。江副县长并未提白兰兰，他随便问了几句，说县里准备选派一些年青干部下乡锻炼，问马兑有没有想法。江副县长显然在暗示他。可马兑不敢相信，虽然他曾与江副县长攀过亲，但没有主动和江副县长套过近乎。现在他和江副县长已经没有关系了，他想不明白江副县长为什么要帮他。江副县长说，这个机会不错，你该去锻炼锻炼。马兑忙说，我听……江县长的。江副县长说，那就这样。江副县长比当主任时更加深不可测，他的表情淡淡的，马兑那些感激的话终是没吐出来。
马兑要去的乡叫石沟子，先前已有三个副乡长，现在加上马兑就四个了。副乡长虽然算不上多大的官，可毕竟是副科职位，这对马兑的愿望也是一个交代。马兑一直想实实在在干些事，现在总算有了机会。四个副乡长各有分工，乡长让马兑暂分管办公室。乡长刘玉成是石沟子人，关于刘玉成的事，马兑也听说过一些。刘玉成当了十多年乡长，一直没提拔成书记。书记空缺时，刘玉成就主持全乡工作，新书记一上任，刘玉成继续当他的第二把手。可无论是第一把手，还是第二把手，刘玉成说话都很有份量。用土话说，刘玉成是坐地桩，他长不高，你也撼不动他。
马兑对刘乡长印象不错，觉得刘乡长挺直爽，不是那种斗心眼的人。马兑初到石沟子那天，闹出了笑话。马兑在乡政府院里遇到一个汉子，汉子四处寻找刘乡长。不知谁告诉他，刘乡长出门了。汉子问到马兑头上，马兑说，没有啊，我刚从他屋里出来。汉子说，现在已锁门了。马兑问汉子和刘乡长什么关系，汉子说是亲戚 。马兑说你跟我来，领着汉子找见了刘乡长。谁知汉子一见刘乡长便揪住他的衣领。乡里欠了汉子的钱，刘乡长是故意躲开的。马兑没想到一上班就干了件蠢事。刘乡长并没有怪罪马兑，马兑向他解释时，刘乡长爽爽一笑，这算什么，不知者不怪。
办公室主要是迎来送往，马兑的主要工作是陪酒。马兑酒量小，撑不住的时候就躲出去。马兑与刘乡长最初的磨擦就是从喝酒开始的。刘乡长郑重地找马兑谈话，说陪酒也是工作，而且是很艰巨的工作，他说当逃兵是娘们的活儿。这句话刺伤了马兑，马兑倒没反驳他，只说，这种习惯该改一改。刘乡长说，改当然好，可这不是你我能办到的，办不到，就得适应。再来客人，刘乡长先将马兑的军，马兑不好再逃，只得硬喝。有一阵子乡里客人多，马兑整天迷迷糊糊，上厕所连东南西北都分不清。他的胃就是那时喝坏的。
没客人的时候，马兑就在办公室接待债主。石沟子和其他乡一样，前些年盲目发展乡镇企业，没过几年这些企业纷纷落马，乡里唯一的收获就是欠债。一些原料至今仍丢在院子里，长期风雨剥蚀，早已不能再用。马兑在院子里碰到的那个汉子，就是要机器钱的。石沟子一个小乡，竟欠了九十多万的外债。债主们知马兑是副职，根本不与他说，嚷着要找刘乡长。遇到这种事，刘乡长早躲得没了影儿。马兑左解释，右解释，还得陪着笑脸，招待一顿，将对方打发走。有一个债主让马兑给一个期限，马兑被逼得没办法了，说，年底吧。客人走后，秘书小吴说这些帐乡里怕是还不上了，乡里虽然有些收入，但除了人头费所剩无几。马兑吃了一惊，这不就是赖帐吗？小吴说，反正都是三角债，乡里欠着别人的，别人还欠着乡里的呢。马兑问怎么回事，小吴犹豫了半天，说，我可以告诉你，你心里明白就行了，别……马兑忙说，我知道。石沟子有一个林场，每年都要砍伐大批树木，这些树木本来可以卖个好价钱，但买主不论单位，还是个人，一律打欠条，所以财政上没一分进项。马兑道，是这样。小吴说，马乡长，我看你挺实在才跟你说这些，以后来了要帐的，你别那么认真，何苦呢？又不是你个人欠的。
马兑没法平静，似乎有一个虫子在他身上钻了孔，且直往心里钻。马兑想起了刘乡长，别人欠着乡里的，他却整日提心吊胆四处躲藏。难道刘乡长有什么难处？马兑琢磨了半天，觉得该和刘乡长谈一谈。马兑已把小吴的话丢到了脑后。
为使气氛轻松一些，马兑把时间选在晚上。马兑先和刘乡长聊了几句无关紧要的话，然后汇报了自己的工作。马兑那点儿工作，刘乡长心里清清楚楚，闭住眼也能说出来。可刘乡长还是听完了，又安顿道，对那些要帐的，别那么认真，打发走就行。马兑说，这终究不是长久的办法。刘乡长看了马兑一眼，爆出一声笑，那笑让人琢磨不透。刘乡长说，拖了一日算一日，美国不是还拖欠联合国的会费吗？刘乡长似乎不想就这个问题深入下去，马兑却咬住了不放。马兑不再拐弯抹角，几乎是单刀直入了，外头不是欠了乡里木材款吗？为什么不要回来？
刘乡长怔了一下，似乎在问，你怎么知道？
马兑说，这笔钱，应该不少吧？
刘乡长点点头，乡里不是没要过，要过几次，没要动。
马兑说，那就停止了？刘乡长似乎嗓子发干，他喝了大大一口水，才说，有什么办法，况且乡里也找不出要帐的人。
马兑说，这个任务交给我吧。
你……能行？刘乡长迟疑了一下。
马兑被刘乡长的目光刺得很不自在，他说，我立军令状。
第二天，财政所把那些欠条移交给马兑。马兑翻了翻，欠条有四五年前打的，也有今年打的，有单位的，也有个人的，共二百一十张欠条，计九十多万。再搁几年，肯定是死帐，乡里竟然……马兑被豪情烧得两颊都烫了。马兑觉得小吴的神色不太好，专门找他解释了一番。马兑说，我没别的意思，我只想实实在在干点儿事。小吴叹口气，那是个泥潭，总有一天，你会后悔的。马兑说，就算碰得头破血流，我绝不后悔。
确实，马兑下了决心，即使竖在他面前的是一堵铜墙铁壁，他也要把它推倒。
马兑原打算抽空回家看看，除了过年他平时很少回家。这时，他改了主意。马兑想追讨回外债再回。这对马兑的父亲并无什么意义。可在马兑的内心，想给自己镀一层金：他这个副乡长不是捡来的，他完全有能力当好一名副乡长。马兑根本想不到，揽上这个任务，整个人就陷了进去。