两年后，他随舅父出门学做生意，便也学着大师兄赵三多的样子，所到之处以拳会友结交天下英雄。后来他因受山东家乡义和团的影响，在静海一带青少年中秘密组织起义和团，并在（静海县）高家村设总坛口，所率义和团团民很快就发展壮大到两万余人，还拥有一支一千二百人的快枪队，成为津西南赫赫有名的一支重要生力军。光绪二十二年（1900年）夏天，刘呈祥率义和团进入天津，曾受直隶总督裕禄接见，后又带着直隶总督的令牌令箭南下山东招兵买马，一时名振冀鲁两省。因为当时他年纪仅有十九岁，故有“刘十九。”之尊称，在天津义和团中与曹福田、张德成、林黑儿、腾德生、吴印川等首领齐名。在抗击八国联军和保卫天津城的战斗中，他与义和团各部首领通力协作，屡建奇功。
天津失陷以后，刘呈祥率余部撤回高家村。林黑儿化装成民妇突围，却被大队洋兵所掳，关押在望海楼下。幸好无人识得，林黑儿得便逃出，展转逃到静海，正遇腾德生残部将她收留。不久，腾德生投奔高家村“刘十九。”麾下，林黑儿方得与刘呈祥相见。
8月19日，义和团余部在刘呈祥和林黑儿的指挥下，于华家庄东南、姚家庄、潘家楼以北，侯台子以西一带设伏，与赶来镇压的八国联军展开“北洼大战。”，杀敌100余人。
从此，刘呈祥和林黑儿便离开天津，转入冀中。先是在景县整肃队伍，派人四处打探情况。据北路探马报称：总坛主曹福田离津后只身南行，发誓夺回天津，转年返回静海时，被官府捕获杀害；张德成在撤出天津时左手受伤。9月中旬，八国联军到独流镇压，张德成不甘失败，领部分团众分散潜伏袭击零散敌人，后又带少数从人乘船沿子牙河去王口镇募集钱粮，在返回途中行至王口桥北约1里处，遭当地红枪会埋伏，中枪身亡；吴印川率团民在“大沙地。”伏击来“血洗独流。”的八国联军，因寡不敌众，部分团民战死，不久，他便被官府捕去杀害；腾德生在“北洼大战。”后偷偷返回县城，在城北门经过时，被刽子手严在林和武秀才李寿庚刺死；红灯照自黄莲圣母隐去，二师姐郑紫琼、三师姐徐二旦均不知下落，蓝灯照、青灯照、沙锅照均自行解体，沙锅照首领王春莆逃往山东隐居。
原静海县知县王庆保大人，因曾支持义和团运动被革职。根据清政府与各入侵帝国主义签订的《辛丑条约》规定，静海县被勒令向八国联军交付“天主教赔银。”62900两。
据南路探马报称：继去年赵三多与李云龙、阎书勤等人在枣强县卷子镇再度起义后，又率义和团余部加入广宗县景廷宾的起义队伍，因攻打威县失败，赵三多与李云龙突出重围至巨鹿县姬家屯投奔师兄弟范炳纲，反遭范炳纲出卖，现被官府押在南宫县大牢里。
刘呈祥听后大怒，义愤填膺，遂带领五十名快枪手，轻装简从去南宫县砸牢反狱，要将二位师兄救出火坑。谁知行动不密，中途遭两个营清军埋伏，几乎全军覆没，弟兄死伤残重。刘呈祥心有不甘，回头又挑选武艺高强的弟兄二十人，跟随他去巨鹿县姬家屯找范炳纲算帐，哪知范炳纲与官府勾结早有准备，他们竟被隐藏在范家大院里外的重兵团团围住。要不是这二十名弟兄拼死保着刘呈祥突围，刘呈祥也早就归天了。这一仗，跟随他的二十名弟兄，只回来了一人，几乎也是全军覆没。
刘呈祥经这两笔赔本儿买卖，心灰意冷，觉得大势已去，到处都是清军的眼线，再明刀明枪的与官府作对，要吃大亏。他便与林黑娘反复研究，最后咬着后槽牙决定，撤消义和团总坛，只留五十名精壮弟兄在身边，随时听用，其余拳勇均发给路费各自谋生。就这样，一场轰动中外的义和团运动就像昙花一现般地结束了……
范炳纲避祸迁进城里之后，对外的防范略有放松。刘呈祥就派人在范炳纲家的斜对过，秘密开了这个“鸿门缘。”酒家，为的是不断的收集范炳纲的动态情报。这一天刘呈祥忽然接报称，范炳纲派了五辆大马车由保安团押着去了威县沙家寨。刘呈祥觉着蹊跷，因为那里是大师兄赵三多的家和自己的家，且大师兄已被他害死十多年了，那么他们上那儿去究竟是为了啥呢？突然他拍拍脑门儿，回忆起一件至关重要的往事来。
16年前，一天中午，有八骑快马飞一般驶进沙家寨，马上的人都身着重孝，直奔师父家的老屋，在大院门前下马。为首的是一虬髯壮汉，从外表上看约有四十岁上下年纪，遇见正在门前梨树下玩耍的刘呈祥，说是“从冠县黎园屯来的，本人姓阎叫阎书勤，有急事要求见梅花拳第五代掌门张俊池和师伯张如纯，请给通秉一声。”，刘呈祥见有那么多人来找师父，赶快跑进里院向师父秉报。师父听说后急忙赶到门外迎接。只见来者纷纷跪倒磕头，白花花一片，那自称阎书勤的人眼中滴泪哭着说道：“师伯在上，我爷被洋鬼子打死，我父被官府抓去，现在牢中，你侄我无能，不能将父救出，也无法给爷爷报仇，特来求掌门为我等作主，救父报仇哇！呜，呜！”
张如纯听了一楞，觉得事发突然，赶忙将众客人拉起，让到屋里坐下叙说原由。
原来，一月前，黎园屯来了一帮洋人，到玉皇庙前后转了两圈，洋人走后，村子里便传说洋人花银子把玉皇庙买了下来，要把玉皇庙拆了改建为洋教堂。果然“无风不起浪。”，前天一早，官府便贴出公文告示，劝愈百姓要信奉洋教，同时还开来一个营的清兵要强拆“玉皇庙。”。阎书勤的父亲阎维宾见事有不好，便带领乡亲们与官兵们辩理，被清兵抓了起来送交官府治罪。这时，阎书勤八十九岁的爷爷阎万贵见儿子被抓，便要上前与他们拼命，被赶来助阵的一伙洋兵使枪托一阵乱打，顿时倒地身亡。乡亲们见出了人命，难以抑制的怒火暴发出来，一会儿功夫便聚集一二百人与洋兵和清兵对执。昨天，村民推举阎书勤与村长出面与官府当面交涉此事，但官府态度又臭又硬，根本不听他们那一套。阎书勤从县衙回来与众乡亲们商量对策，大家一致认为，赶快派青壮人手连夜骑快马到威县沙家寨，找梅花拳第八代掌门张俊池和师伯张如纯请求救兵，再迟就怕被抓的人要吃大亏，另外，玉皇庙也就保不住了。所以，大家推举了这八个人，骑快马连夜到此。
张如纯听后，怒发冲冠，脸上两道剑眉“唰。”地立了起来，口中连说：“这还了得，这还了得！啊？洋人敢到中华寻衅滋事？敢欺负咱中华人？真是吃了熊心咽了豹子胆了，不知道咱中华的老百姓也不是好惹的？”说完，又觉得事情奇怪，便自言自语地说：“怎么清兵和官府全向着洋人，不向着咱老百姓？不可能啊！不会吧？不行，这事得管！”说着，叫刘呈祥吩咐伙房：“别人一律先推迟用饭，把中午的饭菜都端到客房来，让客人们先吃！另外让马厩那歪嘴冯，找点儿好料把他们的马喂好，饮（音印）好！”
等刘呈祥走去伙房后，又冲阎书勤等人说：“我们老爷子年世已高，八十九了，前年他将掌门的位置让于了我，今年看来我也不行了，七十一了，心有余而力不足了！我打算让赵三多当这个第七代掌门人，他现在广有徒众，包括粘着门挂个名的都算上，足有八百多人，哪儿的有，遍地都是！你们放心，今天下午我就布置准备这事，还得听听老爷子的主意，研究个方略，明早我让赵三多领第一拨人就先行出发，同时，我立即向三省四十个县发出梅花英雄贴，凡是粘点儿梅花拳的徒子徒孙都请他们直奔山东冠县黎园屯聚齐。你们几位，一会儿饭菜摆上先吃饭，不必客气，我与阎书勤的父亲阎维宾是亲叔伯的师兄弟，没说的。吃完饭你们还是骑快马先回黎园屯，给乡亲们个踏实信，让乡亲们放心，集中力量把玉皇庙护好。另外，你们也该早点儿回去准备准备，比如，兵马未动粮草先行，真要来个三万两万人帮兵助阵，那人‘忽漾忽漾’的，向潮水一般，你们管得了饭吗？晚上睡觉在哪儿睡？这些事不提前想好行吗？”
阎书勤等八人一听，全楞住了，你看看我，我看看你，他们做梦也没想到会有这么多事。须臾，阎书勤带头给张如纯跪下了，八个人又跪了一片，阎书勤诚恳的冲张如纯说道：“我先替黎园屯的父老乡亲们谢谢您啦！我们兄弟们都没有这方面经验，甭管什么事您老就吩咐吧，我等万死不辞！”
“起来，起来！饭来了，先吃饭！其他事咱们从长计议！”
张如纯又站起身将他们拉起，然后对刘呈祥说道：“你现在就与他们一块吃饭，吃完饭替我将你阎师兄他们送走，完了事你上村北头‘大场屋’跑一趟，叫你大师兄赵三多马上到我这儿来，十万火急，可别耽误了！听明白了吗？”
“听明白了！”
刘呈祥答道。张如纯扭过头来，拉着阎书勤的手说道：“贤侄，事情紧急，我得上后院跟我们老爷子念叨念叨，他又添了耳朵背的毛病。一会儿你们吃完饭走时，我恐怕来不及送你们，你可别见怪呀！”