亭子里，必然有非同小可之人，才会让霍顿收起狂放之姿，邯郸学步般走得如此别扭。不过从来时路这个方向望去，看不清亭子里的情景，周逢又不敢靠得太近。因此只能绕着亭子外围的林木悄然转动。
转了好会儿，周逢终于在一棵树上，找到了可以把亭子里情景尽看在眼里的好角度。
只见那是个精美的六角凉亭，亭子上头，刻着三个红色大字“金溪亭”。亭内横放着一张锦绣卧榻，一个身滚龙黄袍，面色憔悴的男人，斜靠在榻上，目光迷离。在他下首，放着一张古筝。一个雍容华贵女子，正以如葱玉指，在上面轻抹慢挑，曼妙音符，源源不断从她指尖之间流淌而出，以亭子为中心，和着流水之音，花木响声，向四周发散开来。
这女人赫然就是宁皇后。只见她神态闲适，面带笑容，丝毫看不出有所图谋的样子。
这时候，霍顿小心翼翼走到凉亭前，恭敬地跪了下来，朗声说道：“儿臣见过父皇、母后。”
曲声一停，宁皇后微微一笑，说道：“陛下，是太子来了。皇上！”
锦榻上之人的身份，周逢一眼就猜出来了，能让皇后亲自弹筝的，除了当今崇德天子外，还能有谁呢。他还听人说过，崇德皇帝天生体质虚弱，登基后又纵情声色，不理朝政已久，群臣都难得见他一面，因此此刻能亲眼目睹这个鲜少露面的皇帝老儿，倒是荣幸得很。
宁皇后叫了几声，崇德皇帝才微微睁开眼，细声细气地说道：“皇后，你的曲子真好听……朕，咳咳，朕都听得睡过去了。再弹。”他一副病夫模样，说话慢吞吞的，一张口便是气喘吁吁的。
宁皇后微微一笑，急忙起身，走到锦榻前，轻轻地为他捶背着：“陛下愿意听，臣妾可以日夜为陛下弹筝。”
她那如花笑靥，盈盈清眸，让崇德皇帝沉醉不已，好会儿才伸手拉住宁皇后的手，感慨良多说道：“朕初为太子的时候，我的父皇曾经教导过朕，要朕凡事都以朝政，都以天下为重。咳咳，朕的父皇说，咳咳，只有这样，到老来回首往事，才不会以庸碌一生为耻。只可惜，朕当太子期间，只顾过着左牵黄，有掣苍，声色犬马的日子。到头来，真让父皇说对了，这辈子流年虚度，碌碌无为，咳咳，把万里锦绣山河败得千疮百孔。现在回头想想，唉，真是枉为天子，愧对苍生啊。”
宁皇后没想到崇德皇帝突然说了这么多，愣了会儿，才笑道：“陛下切莫自责。其实，江山这么大，事务这么多，陛下身子骨又不好，能维持如此局面，已称得上是中兴之主了。”
崇德皇帝摆摆手，说道：“皇后你不用安慰朕。朕虽然身子一日不如一日，但心思却是一天比一天明白。朕别说是什么中兴之主，咳咳，就是守成之君，也算不上。唉，甚至可以说，是败家子啊。”
周逢把皇帝的话听得分明，心中暗暗纳罕。他原来也跟别人一样的想法，认为皇帝多年不理朝政，深藏宫中不出，很大可能是受宁皇后蛊惑，乃至控制。但现在看皇帝这个样子，又听他那一席话，头脑何其清晰，根本不像是受到蛊惑的样子。
难道，外头的猜测都是错了，皇帝是真的是体弱多病，无力处理朝政？
“陛下，你今天怎么了？为什么突然说这些呢？”宁皇后从来没见过皇帝如此深沉，更从没听过他如此自省责己，心中不安，惶恐说道。
“这是朕一直以来的心里话。咳咳，只是朕位列人君，一言一行，都有人在看着，有些话就算想说，也不能随时似地随便说。只能像现在这样，咳咳，只有皇后和朕在，朕才敢掏出心里话来。”崇德皇帝拉着宁皇后的手，叹了口气说道。
宁皇后不由往凉亭外看了一眼，说道：“陛下，这里不只我们两个人，太子还在亭外侯着。”
但是崇德皇帝却是没听进去，只是爱怜看着宁皇后，露出一丝枯涩的笑容来：“不过，说起来，咳咳，朕还是很幸运的。虽然没有守好江山，咳咳，不过上苍却把皇后赐给朕，让朕能与皇后长相厮守，咳咳，上苍真是待朕不薄了。”
周逢不由听得暗笑，这个皇帝老儿，敢情还真是个情种子。放着后宫如此大，如花美人无数，居然对皇后用情如此深，实在是出人意表。
宁皇后眼眶不由一热，哽咽着说道：“臣妾能得陛下宠幸，是臣妾世世代代修来的福分……”
“皇后，咳咳，你不要这么说。”崇德皇帝叹了口气，说道：“其实，朕这十来年，内心很懊悔很颓废。咳咳，想朕年轻的时候，心气何等高，普天之下都是王土，八荒子弟皆是王民，咳咳，当时以为，万里之内，皆属王化。就算朕不管，江山还是在那里，还是属于朕的江山。咳咳，当时朕就想着玩，就想着坐享先人硕果，从来没想着，再好的江山，如果不治理的话，到头来还是会改名换姓的。咳咳，等朕玩够，想当个好皇帝的时候，身子却不行了，成为一个废人，只能眼看着我们昊族天下，一日不如一日。唉，他日到地下，朕真是无颜见列祖列宗……”
崇德皇帝说着说着，连连摇头。宁皇后不说话了，只是往凉亭外瞥了瞥，那里霍顿依旧长跪着，只是跪得太久了，双膝酸痛，身子忍不住颤抖起来。
周逢刚开始还在偷笑，这个皇帝老儿真是老了，老得只剩感慨，老得啰嗦不已。但是越听越不对味。他这些话虽然是在责怪自己，但怎么听都像是在说给跪在亭外的霍顿听的。否则别说宁皇后几次提到太子就跪在亭外，单是霍顿那么大一个人，皇帝再怎么老眼昏花，也要看得见吧，为什么让他一直跪在那里呢？
看来，崇德皇帝虽然是个暗弱之君，却也不全是昏君。对于太子是什么德行，他还是很清楚的。听他话中含义，分明是不希望霍顿也重蹈太当年做太子时的覆辙，以免将来当了皇帝后，也是一事无成，败家败国。
宁皇后有颗玲珑剔透的心，皇帝的话刚开始没在意，到很快也听到心里去了。因此她不再提醒皇帝说太子在外头，只是拿眼瞥着太子，希望他能放机灵点，说些让父皇放心的话来。
可惜，崇德皇帝这一番带着弦外之音的话，说了半天证明只是在对牛弹琴。霍顿根本没听进去，也没领会母后的意思。他跪得太久了，把耐性都跪没了，倒是把脾气跪出来，眼见父皇还在啰哩八嗦的，实在忍不住了，大声说道：“儿臣霍顿，见过父皇、母后！”
这个声音又大又响，内中所蕴含的不耐与愤怒显露无遗。宁皇后只听得心神大骇，惶急望向崇德皇帝。崇德皇帝脸上闪过一抹失望之色，叹了口气说道：“是顿儿啊，咳咳，进来吧。”
霍顿支撑起身子，也顾不得装架子了，大步走进凉亭里，说道：“父皇，怎么样，身体还好吧？”
崇德皇帝淡淡说道：“还行。顿儿，你是太子，要注意威仪。威仪不整，何以服众？”
霍顿点点头，说道：“我知道啦，父皇，你就放心吧，儿臣在外面威风得很，只是在父皇面前，当然要收敛点，是不是？哈哈。”
周逢看得暗暗苦笑不已，这霍顿真是烂泥巴不上墙，朽木不可雕。不说话则已，一说话就把底子给暴露无遗了。
果然，宁皇后一听霍顿口无遮拦回答，脸都气得煞白。霍顿却是毫不在乎，一副有恃无恐的样子。
崇德皇帝不由发出一长串的咳嗽声。霍顿在旁边看着，眼里闪着幸灾乐祸的光芒。好会儿，崇德皇帝终于停住了咳嗽，正色看着霍顿，说道：“顿儿，你有必要了解下，使威风和显威仪的不同之处，不然的话，难免又要受到宗人府的训斥……”
“是是！父皇放心，我都会听的。父皇您身体不好，可别把精力耗在这些旁枝末节上，还是先想想重要的事啊。”看到皇帝这副衰颓的样子，霍顿把刚开始的小心谨慎收起来，声音也开始粗了起来。
“顿儿，不得对你父皇无礼！”宁皇后眼见霍顿越来越放肆，忍不住叱道。霍顿冲着母亲吐了吐舌头，终于不说话了。
崇德皇帝却是听出弦外之意来，若有所思说道：“皇后，让顿儿说下去，什么是重要的事？”
宁皇后看了霍顿一眼，说道：“顿儿，你是太子，对父皇讲话，要遵循礼制，知道吗？”
“知道了，母后。”霍顿终究对皇后还是比较敬畏，此刻又到了重要时刻，勉强收起了轻狂，说道：“父皇，儿臣觉得，您觉得应该考虑下，您死后——不对，父皇要是挂了，应该叫驾崩才对。对，就是您驾崩之后……”
“朕还没死呢！”崇德皇帝再也听不下去了，浑身发抖，忍不住斥道：“你就天天想着朕死是吗？”
他突然发怒，把宁皇后和霍顿都吓了一跳。霍顿立刻答道：“儿臣没有天天想，不过儿臣听御塾里的老师说过，人固有一死，或重于圣山，或轻于鸿毛……”
崇德皇帝不由神色黯然。霍顿则是继续满口开炮：“父皇要是不想驾崩得轻于鸿毛，就该把圣山让出来……”说着说着，他感觉不对劲，却又说不出哪里不对劲，只是挠了挠头。
崇德皇帝则是莫名其妙，好会儿才说道：“什么乱七八糟的？”
“陛下，知儿莫若母。臣妾想，太子应该是说，陛下年事已高，又身体有恙，为了江山万年着想，应该先想想以后的事了。”宁皇后见霍顿一开口，尽是说昏话，急忙插口说道。
周逢恍然大悟，原来宁皇后和霍顿，今天是打定主意，要逼宫皇帝，让他选霍轰为继位者。联想到刚才霍顿让人把守御花园，不让外人进来的事来看，只怕这个百病缠身的皇帝，今天就要危哉了。