公元前530年———灵王十一年，夏，大夫成虎无辜被杀。成虎是先令尹子玉之孙，成氏和斗氏都源于若敖氏。成虎的仇家对灵王说成虎有异志，灵王便借口成虎是若敖氏乱党的后人，把他处死。
灵王用不着任何真凭实据，就可以做出人命关天的决定，他相信自己的猜测甚于相信事实。
在杀成虎的前后，灵王还剥夺了令尹子文玄孙斗韦龟及其子斗成然(蔓成然、子旗)的赏邑。
是年冬，灵王派偏师包围了徐都，自己则与主力进驻乾溪以威慑吴人。一个大雪天，将近黄昏时，灵王戴着皮帽，穿着绒衣，罩着翠羽披风，蹬着豹皮靴子，亲自拿着马鞭，由太仆析父(即《国语·楚语》所记“仆夫子晳”)陪同，出门去赏雪。将登车时，右尹子革来拜见灵王。灵王摘下帽子，脱下披风，放下鞭子，以礼见子革。灵王对子革说，先王熊绎和齐太公子吕伋，卫康叔子王孙牟、晋唐叔子燮父、鲁周公子禽父一起服侍周康王，齐、卫、晋、鲁四国都有天子赏赐的宝器，唯独我们楚国没有。现在寡人如果向天子求宝器，天子会给寡人吗？子革答道，当然会给大王的。周康王时，齐是王舅，晋、鲁、卫都是王弟，所以他们都有宝器而我们楚国没有。现在，王室和齐、晋、鲁、卫四国对大王都唯命是从，难道连鼎也舍不得给大王吗？灵王又说，先前“皇祖伯父”昆吾住在许邑，现在许邑被郑人占去了。寡人如果向郑国求许邑，郑人能给寡人吗？
子革答道，会给大王的。周人舍得给鼎，难道郑人会舍不得给田吗？灵王还说，以前诸侯害怕晋国而疏远楚国，现在楚国的大城陈、蔡、不羹都有千乘之赋，你看诸侯会害怕我们楚国吗？子革答道，他们会害怕大王的。仅仅陈、蔡、不羹四个大城就够让人家害怕的了，加上楚国，谁还能不害怕大王呀？这时，工尹路来向灵王请示破圭玉做柲的规格，灵王暂时进宫门去。析父埋怨子革说，您是楚国的人望，今天对大王说话却像回声，国家可怎么得了呀！子革说：
这就像大王的，刚才我是在磨它的刃，等大王再出来，我就要用它去劈那难得劈开的东西了。不久，灵王又出门来，恰巧左史倚相从门前经过，灵王看着倚相对子革说，他是一位优秀的史官，能读通《三坟》、《五典》、《八索》、《九丘》。子革当即把话头引到正题上来，对灵王说，先前周穆王放纵心志，想要游遍天下。祭公谋父做了一首题为《祈招》的诗，规劝周穆王收敛心志。周穆王听从了祭公谋父，才得以善终。我曾问倚相这《祈招》之诗写的是什么，他竟不知道。假如问他更远的事，他怎么能知道呢？灵王问子革，那你知道《祈招》之诗写的是什么吗？子革答道，当然知道。于是，子革把《祈招》之诗背诵出来，大意是说：王的品质美如金玉，只为民众着想，全无醉饱之心。子革批评灵王，虽是指桑骂槐，灵王心里是一清二楚的。为此，灵王情绪低落，不去赏雪了，揖别子革，走进游宫去。接连几天，灵王吃不好饭，睡不好觉，无精打采。
据《国语·楚语》所记，白公子张也曾在乾溪向灵王进谏，灵王不听。白公子张进谏不止，虽经灵王以死相胁仍不让步。灵王无奈，对白公子张说，你的意见，我虽不能接受，倒也乐意装进耳朵里去。听了这等言语，白公子张哭笑不得，从此杜门不出。
灵王在乾溪住了一冬又一春，围攻徐都的楚师仍无进展。公元前529年———灵王十二年，春夏之间，爆发了宫廷政变。这次宫廷政变既有外因，也有内因。外因是灵王杀害过一些贵族，剥夺过一些贵族的赏邑，还伤害了附庸小国的几位大夫；内因则是几位公子各怀异志，都有取灵王而代之的意图。领先发难的是曾被灵王侮辱的越大夫常寿过，他受氏、斗氏、许大夫围和蔡大夫洧的怂恿，以越师骚扰淮水中游。楚人观从为蔡大夫朝吴家臣，工于心计，因其父为康王所杀，怨恨楚国。这时，他对蔡朝吴说，蔡人复国的机会来临了，错过这个机会怕就再也不会有蔡国了。经蔡朝吴允许，观从诡称奉蔡公弃疾之命，请子干和子晳到蔡县商议大事。待子干和子晳到了蔡郊，蔡朝吴和观从才向弃疾正式提出政变建议。弃疾带着犹疑的心理，在邓邑(在今河南漯河东南、上蔡西北)与子干、子晳结盟起事，允许蔡人、陈人复国，召集蔡师、陈师、许师和不羹、叶县等处的戍军，会同氏、斗氏和许围、蔡洧的私卒，疾速前往郢都。到了郢郊，弃疾派两名亲信先行入宫，指使正仆人———即宫廷仆役长杀死了太子禄及其弟公子罢敌。然后，众人推子干为王，子晳为令尹，弃疾为司马。这是按长幼顺序排定的，委屈了弃疾。直到这时，尚在乾溪的灵王和众多官吏、将士都还蒙在鼓里。
观从奉命到乾溪去做策反工作，他向驻在乾溪的官吏、将士通报了郢都废立的情况，并且宣布：先回到郢都的可以保留职位和家室，迟迟不回郢都去的要受劓刑。灵王太不得人心了，楚师竟擅自撤离乾溪，奔往郢都，全不听灵王号令。灵王无奈，暂且随军而行。
行至中途，全军因争先恐后而溃散。灵王在车上听到两位王子的死讯，顿时倒地大哭，叹道，怕是我杀别人的儿子杀得太多了，自己才落到这个下场吧？右尹子革劝灵王到郢郊去，听从国人的决断，灵王觉得众怒难犯，没有同意。子革又建议灵王跑到边境的一个大城去，向诸侯求援，灵王觉得这是空想，因为所有大城都反叛了。
子革问灵王能不能到一个大国去避难，灵王说那样只会自取其辱。
子革见灵王对他言不听、计不从，就拜别灵王，自己回郢都去了。
一向自负的灵王，一向为所欲为而且颐指气使的灵王，这时已全然不知所措。过了申县，随从散尽，众叛亲离到了极点。孑身一人，想沿汉水到靠近郢都的鄢邑去，可是没有一个船夫愿意为他效力。他在山中踽踽而行，农家都拒之门外，以致他三天没有进食，疲惫不堪。忽然遇到一个在宫中做过人(涓人)即高级侍从的，对他说，新王立了法，敢给大王进食、为大王效力的，罪及三族。
灵王太累了，躺下，头枕着人的大腿，睡着了。醒后，发现自己枕在土块上，人已无影无踪。
此时申无宇已去世，其子申亥袭职为芋尹。申亥念其父一再触犯灵王而一再得到宽宥，对灵王感恩不尽。他打听到灵王的行踪，到山中去寻觅，居然在厘泽附近一个村寨的棘门旁边找到了灵王。
灵王已在绝望中自缢而死，申亥把灵王的遗体背回自己家里安葬，让自己的两个女儿为灵王殉葬，深秘其事，外界一无所知。
灵王去向不明，郢都人心不稳。夜里谣传灵王进了郢都，国人惊扰，这样折腾了多次。弃疾得到启发，决定利用这个动荡的时机。
五月己卯之夜，弃疾派人绕城大呼，说是灵王驾到了，满城为之骚动。蔓成然奉弃疾之命进宫，故作惊慌，对子干和子晳说，灵王回来了，国人要来杀两位了，司马也快要进宫来了，两位要早作打算，以免受辱，众怒如同水火，可触犯不得呀！蔓成然刚说罢，又有人受弃疾指使跑进宫来说，外面大队人马就要冲进来了！子干和子晳以为已到穷途末路，都自杀了，次日，弃疾即王位，改名熊居，是为平王。他自鸣得意，不须负弑君的恶名，便得到了王位。子干被葬在訾邑，号为訾敖。訾邑是一个小邑，地望不可考实。若即訾梁，则在今河南信阳附近；若即訾枝，则在今湖北钟祥或枝江境内。
灵王的下落还是个谜，但平王估计他已不在人世。经平王授意，其亲信杀死了一个与灵王不无相像之处的囚徒，给他穿上王袍，把他抛进汉水，一切都是秘密进行的。然后，当众把他打捞起来，说是找到了灵王的遗体，匆匆下葬，借以安定人心。几年以后，局势平稳了，经申亥报告，才起出灵王真正的遗骸，以王礼安葬。
灵王生前命荡侯、潘子、司马督、嚣尹午和陵尹喜伐徐，久攻不克。政变发生之后，这支部队匆忙撤回，途中遭吴师邀击，五位将领都做了吴人的俘虏。这是楚国的耻辱，也是平王的幸运。可能怀有敌意的一支部队消失了，平王无须为自己担忧了。
灵王不得善终，他从权势和奢华的顶峰上猝然跌落下来，直掉进耻辱和孤寂的深渊中去，留给后人的只有嘲笑而没有怜悯。前人多以为这是由于他疲民以逞，而最大的过失就是筑章华宫。《汉书·东方朔传》记东方朔曰：“夫殷作九市之宫而诸侯畔，灵王起章华之台而楚民散，秦兴阿房之殿而天下乱。”胡曾《章华台》诗云：“茫茫衰草没章华，因笑灵王昔好奢。台土未干箫管绝，可怜身死野人家。”这样的认识不能说没有道理，可是“好奢”如灵王的未必都落得一个“身死野人家”的下场。下章将要说到，平王中期以后“好奢”并不逊于灵王，他却是善终的。可见，“好奢”如大兴土木之类虽是灵王末年酿成政变的重要原因，但还不是促发这场政变的首要原因。使灵王丧失王冠和生命的，不止是多数平民的愤懑，而且———更起致命作用的是多数贵族的怨恨。出于猜忌，灵王侵害了大批贵族的利益，这些贵族一旦与其几位王弟串通起来，即使没有多数平民的拥戴，也能置灵王于死地。先前庄王与若敖氏不和，直到对方起兵作乱，而且拒绝妥协，才后发制人，并除恶务尽，还注意把其他贵族安抚得很好，他的统治就稳固。灵王反其道而行之，总是先发制人，然而总是留下祸根，他的统治就像沙上建塔，建得愈高，垮得愈惨。在独裁政体下，即使有贤臣直谏，也不能挽救一个自负的暴君。徐幹《中论》卷下曰：“楚有伍举、左史倚相、右尹子革、白公子张，而灵王丧师。”岂但“丧师”而已，其终局竟是丧命。灵王追求的是荣誉，他最终得到的却是诟辱。对贤明的君主，后人惯于锦上添花，凭空给他追加一些美政和美德；对顽劣的君主，后人却惯于雪上加霜，凭空给他追加一些恶行和恶习。灵王的遭遇正是这样，如《述异记》卷下云：“楚中有宫人草，状如金而甚氛氲，花色红翠。俗说楚灵王时，宫人数千，皆多愁旷。有囚死于宫中者，葬之后墓上悉生此花。”