公元前546年的晋楚弭兵之盟，令人一则以喜，一则以忧。所喜的，是晋楚双方都同意弭兵了；所忧的，是彼此仍相互猜疑，相互戒备，会盟时仍在明争暗斗。楚人袍里藏甲，晋人惊呼“楚氛甚恶”。为了争先歃盟，几乎不欢而散。自然，当初谁也不会对它抱太大的希望。可是，这次弭兵之盟果然给晋楚两国带来了荫及几代人的和平。40年之后，即在公元前506年，晋定公与若干诸侯会于召陵，谋伐楚国，但未与楚师交战就散伙了。后来，晋分为韩、赵、魏三国。公元前413年，楚伐魏，楚与晋才重启战端，这时上距公元前506年已达93年。从弭兵之盟算起，晋楚之间的和平历一又三分之一个世纪。经验使晋楚双方都认识到：他们争战不已，时而晋胜，时而楚胜，实际是两败俱伤。晋在北方，楚在南方，各自都还大有用武之地。从弭兵之盟起，晋楚双方都专注于自己周围的中小国家了。
已经控制了长江中游的楚国，其主要对手是控制着长江下游的吴国。吴国从寿梦起，开始积极吸收中原的文化。寿梦死，子诸樊立。
诸樊死，弟余祭立。积四十年之功，其文化已颇有起色。公元前544年，余祭被越人战俘刺杀，弟夷昧立。是年，夷昧弟公子札(季札)到“上国”访问，通报夷昧即位。公子札访问了鲁国，要求“观乐”———即欣赏歌舞，对每套歌舞都发表了中肯的评论。他还访问了齐、郑、卫、晋诸国，与晏婴、子产、蘧瑗、叔向等贤臣相友善。
公子札出访时经过徐国，徐君对他的佩剑有掩饰不住的强烈兴趣，但不便求索；公子札则因使命未毕，而不便献赠。归途中又经过徐国，徐君乃已谢世，公子札不胜伤怀，特意拜谒其冢，解下所佩的宝剑挂在冢旁的树上，拜辞而去。公子札的学识和品格倾动“上国”，改善了吴人的国间形象。此后数十年内楚人的劲敌，就是这个方兴未艾的吴国。
（第一节灵王以政变始
掩在康王和屈建支持下推行的兵赋改革，触犯了一些权贵。康王和屈建相继去世，掩仍为司马，但已孤立无援。公元前543年———郏敖二年，令尹公子围擅自杀死掩，并侵吞了掩的家产。令尹如此独断专行，对郏敖是不祥之兆，但郏敖可能还浑然不觉。《左传·襄公三十年》记芋尹申无宇称赞掩是“善人”，并说：“善人，国之主也。”
郑国的执政大夫良霄(伯有)与子晳、子皮等不和，喜酗酒，好奢靡。良霄模仿楚宫，造了一个地下乐室，常常彻夜在其中饮酒、击钟，是年，子晳攻杀良霄。经子皮推荐，子产(公孙侨、公孙成子)继为执政大夫。
楚宫的壮丽，使来访的北方诸侯为之心动。鲁襄公对楚宫尤为醉心，他在都城里仿造了一座小型的楚宫。公元前542年春，这座楚宫落成，鲁襄公随即住了进去。同年夏，鲁襄公死在楚宫中。
公元前541年———郏敖四年，春，公子围纳郑国丰氏女为夫人，亲自去迎娶。随行甲士甚多，所携兵器甚精，将入郑都时，郑人指责他包藏祸心。无奈，公子围命随行甲士倒悬箭囊，以示囊中无箭，郑人才让他和随从入城。迎亲成礼之后，公子围到虢邑(在今河南郑州北)参加诸侯的盟会，盛装一如国君，由两名卫士执戈前导也一如国君。对此，诸侯的随从大夫颇有微辞。蔡国的子家替公子围辩解说，公子围早就住在楚王的蒲宫里了，现在用楚王的仪仗不算过分。太宰伯州犂为公于围掩饰说，公子围的仪仗不是自己要置办的，是楚王借给他的。这些浮辞，都只能是欲盖弥彰。
公子围认为伯州犂同他貌合神离，伍举对他则忠贞不贰。是年秋，公子围命其弟宫厩尹子晳(公子黑肱)到北部边境去督办筑城事宜，命伯州犂相助，这是有意把他们打发到远离郢都的地方去。
是年冬，公子围到郑国去聘问，命伍举为副使。未出国境，获悉郏敖病重，公子围把使命交伍举代理，自己立即赶回郢都。趁着探望郏敖病情的机会，公子围缢杀了郏敖，还杀死了郏敖的两个儿子。
这场血腥的政变发生之后，公子围弟子干(公子比)奔晋避祸，子晳奔郑避祸，伯州犂被公子围派人刺杀。
楚使到郑国告丧时，伍举正在郑国。《左传·昭公元年》记伍举问楚使，如郑人问到楚国嗣君为谁，何以应答？楚使说可答以“寡大夫围”，伍举认为措辞宜含蓄，让楚使改答“共王之子围为长”。
公子围改名虔，自立为王，是为楚灵王。以罢(子荡)为令尹，以启强为太宰。
公子围的政变蓄谋已久，据《左传·昭公十三年》所记，先是，他曾卜为王，不吉，大怒，扔掉龟甲，咒骂苍天，大声叫道，连这小小的天下都不肯给我，我一定要自己去夺取天下！杀郏敖后，他如愿以偿了。
灵王初即位时，晋有贤臣叔向(羊舌肸)，郑有贤臣子产，齐有贤臣晏婴，北方比较安宁。
叔向和子产又是对手，又是朋友。《吕氏春秋·求人》记录的一则故事说：“晋人欲攻郑，令叔向聘焉，视其有人与无人。子产为之诗曰：‘子惠思我，褰裳涉洧；子不我思，岂无他士？’叔向归曰：
‘郑有人，子产在焉，不可攻也。秦、荆近，其诗有异心，不可攻也。’晋人乃辍攻郑。”当时在国间交往中流行断章赋诗，借助于众所周知的诗句，以比喻或象征等手法，委婉而明确地把信息传达给对方。上引诗句出自《郑风·褰裳》，子产以人际的恋情喻国间的交谊，又有和好的诚意，又有对抗的决心。明智如叔向，当然能心领神会并做出正确的决策。
晏婴字平仲，是齐国的一位大政治家兼大思想家，后人多称之为“晏子”。其才器可与管子媲美，《史记》有《管晏列传》。相传晏子到过楚国，此事于史无据，可能出于晏子门徒及其后学的想象，用以渲染晏子的伶牙俐齿。《晏子春秋·内篇·杂下》云：“晏子使楚。以晏子短，楚人为小门于大门之侧而延晏子。晏子不入，曰：
‘使狗国者，从狗门入。今臣使楚，不当从此门入。’傧者更道，从大门入。见楚王，王曰：‘齐无人邪？’晏子对曰：‘临淄三百闾，张袂成阴，挥汗成雨，比肩继踵而在，何为无人？’王曰：‘然则子何为使乎？’晏子对曰：‘齐命使，各有所主，其贤者使使贤王，不肖者使使不肖王。婴最不肖，故直使楚矣。’”同书同篇又云：“晏子将至楚，楚〔王〕闻之，谓左右曰：‘晏婴，齐之习辞者也，今方来，吾欲辱之，何以也？’左右对曰：‘为其来也，臣请缚一人过王而行，王曰：“何为者也？”对曰：“齐人也。”王曰：“何坐？”曰：“坐盗。”’晏子至，楚王赐晏子酒。酒酣，吏二缚一人诣王，王曰：‘缚者曷为者也？’对曰：‘齐人也，坐盗。’王视晏子曰：‘齐人固善盗乎？’晏子避席对曰：‘婴闻之，橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳，叶徒相似，其实味不同。所以然者何？水土异也。今民生长于齐不盗，入楚则盗，得无楚之水土使民善盗耶？’王笑曰：‘圣人非所与熙也，寡人反取病焉。’”此类故事令人发噱，姑妄听之可也。
对楚人来说，国间形势比较严峻，要想在中原争城夺地已近乎空想了。
灵王初即位，就剥夺了掩族人居的赏田。他可以处死成功的改革家，然而无法抹杀改革家的成功。
郑国对公子围毫无好感，迟迟不派使者到楚国去祝贺新王即位。
公元前539年———灵王二年，多次责问郑国何以如此。郑国无奈，先派使者向晋国说明原委，得到了晋国的谅解。然后，子产陪同郑简公访问楚国，祝贺灵王即位。时已岁暮，灵王邀郑简公到“江南之梦”去打猎。所谓“江南之梦”，应在今湖北潜江一带。其明年春，许悼公访问楚国，灵王兴致更高了，又请郑简公、许悼公同他一起到“江南之梦”去打猎。灵王讲排场，爱虚荣，派伍举出访，邀诸侯到楚国相会。是年夏，灵王与郑、陈、蔡、许、徐、滕、顿、胡、沈、小邾诸国的国君和宋太子以及淮夷的君长会于申县。晋、齐两个大国不到会，鲁、卫两国的国君称病也不到会，曹、邾两国的国君则以本国有难为借口而逃会。伍举叮嘱灵王对诸侯要以礼相待，灵王不知如何是好，问宋国的向戌和郑国的子产。向戌介绍了大国国君会见小国国君的礼，计有六仪；子产介绍了小国国君会见大国国君的礼，也有六仪。灵王要伍举跟在他身边，随时指点，以免出错。伍举说自己从来没有见过六仪，实难置喙。
无论如何，这是一次空前的盛会，使灵王得到了空前的满足。
徐王之母为吴人，灵王以为徐王必定从吴而背楚；竟在申之会上拘留了徐王。是年冬，灵王率与会诸国之兵伐吴，出师之名是七年以前吴国收容了齐国的叛臣庆封。庆封奔吴国后颇受优待，娶吴王女为夫人，受朱方县(在今江苏镇江南)为封邑，聚族而居，富甲一方。灵王带着多国联军攻破了朱方，俘获了庆封，杀死了庆封的族人。他派人把斧钺绑在庆封的背上，拉着庆封到各国的兵营前面去示众，要庆封自己高声喊叫，不要像我庆封那样犯弑君之罪！
庆封横了心，大呼，不要像楚共王的庶子围那样弑君而自立为王！
灵王大窘，急忙下令处死了庆封。
归途中，楚师讨伐了似乎不大恭顺的赖国。赖君绑着手，衔着璧，其臣赤膊抬着棺材，向灵王请罪。灵王不知所措，问伍举，伍举说，先君成王讨伐许国也这样，成王亲自为许君松绑，接受他献上的璧，烧掉他带来的棺材。灵王照着先王的遗规受降如仪，他本来是要把赖国灭掉的，这时不便公然灭人之国，乃下令把赖国的公族迁到郢都附近的鄢邑。
楚师刚回国，吴师就来报复了。沈尹射领兵拒吴，在夏讷(在今西淝河入淮水处)附近与吴师周旋，同时，楚人在钟离、巢、州来等邑筑城。不巧，这些地方入冬多雨，城没有筑起来。
公元前537年———灵王四年，春，莫敖屈申被杀，据说罪名是可能与吴人暗通。
屈生继为莫敖，受命随令尹罢到晋国去迎亲。晋国以韩起(韩宜子)和叔向为送亲使，晋平公亲自送女出境，郑简公在途中迎送。这个盛大的迎亲送亲行列到了郢都，官方竟没有郊迎，灵王居然还对大夫说，晋人是我们的仇敌，我要派韩起做大阍，派叔向做司宫，让晋人受辱。众大夫默不作声，唯独太宰启强进谏道，假如我们有备，晋人无备，那样未尝不可；但实际情况是我们无备，晋人有备。况且，我们无礼，晋人有礼。真要那样做，晋人一打来，我们就要做晋人的俘虏了。灵王以为太宰言之成理，改变初衷，决定以正规礼节接待送亲使。
是年冬，灵王召陈、蔡、许、顿、沈、徐、越诸国之兵随同楚师伐吴。越人是初次与楚人合兵，其大夫常寿过领兵在琐邑(在今安徽霍邱东)，与楚师会合。启强所部冒进，败于鹊岸(在今安徽无为南)。吴师部署周密，楚师无隙可乘。灵王在坻箕之山(在今安徽巢湖南)举行了阅兵仪式，然后班师，把前来犒师请和的吴公子蹶由作为人质带回郢都去了。越大夫常寿过为灵王所辱，原因可能是军纪不严。
公元前536年———灵王五年，夏，幼弟公子弃疾奉命到晋国去报聘。途经郑国，郑简公率众卿出城迎送。公子弃疾表示愧不敢当，经郑国君臣执意相邀，才像朝见楚王那样拜见郑简公。公子弃疾献给郑简公乘马八匹，献给郑上卿乘马六匹，献给郑亚卿乘马四匹，献给郑下卿乘马两匹。下令随行人等不得割草、打柴、伐木、拆房，不得损坏庄稼，不得强求所需。其违纪者，有官免职，无官降等。
由晋返楚再次途经郑国时也如此，秋毫无犯。公子弃疾的谦恭与当初公子围的倨傲，成为鲜明的对比。
是年秋，徐公子仪楚到楚国访问，灵王以徐亲吴为由，软禁了仪楚。不料，仪楚逃回徐国，灵王命大夫泄率偏师伐徐。吴救徐，灵王又派令尹罢率主力伐吴。吴师在房钟(在今安徽蒙城西南)击败楚师，罢诿过于泄，擅自把泄处死。
灵王就这么折腾了五年，主盟则大国置若罔闻而小国苦于趋附，用兵则得失相当，待人处事则喜逞意气而不守信义，这都是对外的。
还有对内的，那就是大兴土木了。
（第二节游宫，细腰，巫音
公元前535年———灵王六年，章华宫落成。章华宫是灵王即位伊始就下令营造的，地点在“江南之梦”。这是一座游宫，规模宏大，殿宇众多，装饰华丽。
灵王下令接纳逃亡的私家仆竖，让他们在章华宫中服役。此举无疑是要在竞争中削弱贵族的经济实力，是对贵族露骨的挑衅。芋尹无宇家里的守门人逃进了章华宫，无宇去捉拿，因擅闯章华宫，被卫士押送到灵王那里去问罪。当灵王还是令尹公子围时，无宇就同他发生过冲突。那是因为公子围出猎时车上插着王旌，被掌管猎场的芋尹无宇碰上，无宇以一国不可有两君为由，割断了公子围的王旌。当初的令尹这时已成为楚王，正要饮酒作乐。《左传·昭公七年》记无宇慷慨陈词，主旨是：“天有十日，人有十等。下所以事上，上所以共神也。”芋尹指出：按周文王制定的法令，若有仆妾逃亡，就应大肆搜捕；按楚文王制定的法令，窝赃者与盗物者同罪；周武王数殷纣王之罪，说他是招降纳叛的元凶。芋尹问道，大王正在谋求诸侯的拥戴，怎么能学殷纣王呢？无宇措辞相当激烈，但出人意外的是灵王没有发火，而且允许无宇把他的守门人领走，还不无幽默感地说，至于你所讲的强盗嘛，他的地位太高了，你可没法拿他问罪。
章华宫的主体建筑章华台，是先秦最高大而且最豪华的宫殿建筑。灵王很想请诸侯都来参加章华台的落成典礼，可是应邀而来的只有一位鲁昭公。尽管如此，灵王还是在章华台上设盛宴欢迎鲁昭公。按照楚人的审美风尚，特意派美髯公相礼，派眉清目秀的少年赞礼。正在兴头上，灵王把心爱的良弓“大屈”送给鲁昭公，但刚脱手他就后悔了。启强知道灵王的心思，故意向鲁昭公道贺，又特意对鲁昭公说，齐、晋、越三国早就想得到这张宝弓了，都未能如愿。现在大王得到了它，实在可喜，大王就防备着齐、晋、越三国吧！鲁昭公再愚钝，也听得出启强的弦外之音，顿时大惧，当即把“大屈”还给了灵王。
1987年湖北潜江龙湾发掘的放鹰台1号遗址，就是章华台的残迹。放鹰台在龙湾镇东约5公里处，有连成一线的4个台，从东偏南到西偏北，从较高到较低，依次为1、2、3、4号台。最高1号台，台顶高出周围稻田约7米，台中有春秋时代楚国的大型宫殿废墟。《水经注·沔水》记章华台“台高十丈，基广十五丈”。如所记不误，而且用的是楚制，那么，台高应为约23米，基广应为34~35米。现已探明的墙基长约30米，加上两侧廊檐下面的台基，基广恰与“十五丈”相合。墙身每隔4米多有方柱1根，长宽各约1米，半明半暗，是楚制的柱式。柱身无存，当已毁于秦人一炬。
使用如此硕大的方柱，可知此台必高。从散乱叠压的遗物来看，当初台身有3层，其底层可能是半地下室。也许不止3层，因已严重扰乱，殊难分辨。即使只有3层，高达10丈也是可能的。此台坐西朝东，合乎楚俗。
《国语·吴语》记伍员(申胥)说：“楚灵王……筑台于章华之上，阙为石郭，陂汉，以象帝舜。”陂汉的地点尚未查明，可能在扬口附近。陂汉的作用是截引汉水，使之蜿蜒南流，绕章华台而过，有如湘水上游的山溪绕九疑山而过。
《新书·退让》记狄王的使者到楚国，楚王在章华台上设宴。
“上者三休，而乃至其上”。所谓“三休”，可能是每上一层就休息一下，观赏一回，并非只是站在那里喘息。先秦的“层台累榭”，没有比章华台更高的了，《太平御览》卷381、750、758引《说苑》佚文，说晋和齐都有九重之台，这是后世才有的传说，不足为据。