宋成公因先君宋襄公为楚所辱而耿耿于怀，叛楚即晋，意在以晋制楚。是年冬，子玉、子西引兵东征，号称伐宋，其实主要目的在于伐齐。楚师把宋国的缗邑(在今山东金乡)包围了几天，让宋人明白楚师随时都可能打进宋国去，就移师伐齐了。对齐，楚是有一笔政治筹码在手中的。先是，齐桓公死，诸子争立，卫姬所生公子无亏被害，郑姬所生公子昭继位为孝公。其余七位公子都逃到了楚国，楚国把他们都封为上大夫。这七位公子中，最有希望取代公子昭的是齐桓公宠姬宋华子所生的公子雍。子玉携公子雍随军东征，在攻克齐国的谷邑(在今山东东阿)之后，把公子雍安置在那里，派申公叔侯戍守在那里，自己和子西则班师回国了。这样在一个遥远的地方扶植一个傀儡政权，维持一支卫戍部队，在中国历史上还不曾有过。楚人敢这样做，一则是因为他们有遥控飞地的经验，当初熊渠封三子俱为王，就是开辟了三块飞地；二则是因为他们确信当时天下莫强于楚，深知齐人无力把这块飞地吃掉。果然，齐人对谷邑莫如之何。
子玉是一位使敌人敬畏的将才，治军颇严，但苛于枝节而忽于根本。公元前633年———成王三十九年，秋，为了伐宋，成王先派前任令尹子文阅兵于睽，又派现职令尹子玉阅兵于。子文阅兵，只用了一个早晨，没有惩罚一名士卒。子玉阅兵，用了一整天，用鞭子责打了七名士卒，用长箭刺穿了三名士卒的耳朵。一些老臣向子文道贺，说他荐举子玉为令尹是知人善任。子文也高兴，向子玉敬酒。即蘧，是邑名，其地应在澨附近，今湖北京山西近汉水处。贾还年轻，遇上在自己家族的封地举行阅兵大典，也去观礼。事后贾不仅不向子文道贺，还说子玉既不适于治民，也不善于用兵，如带兵超过300乘，非打败仗不可。按，当时每乘战车配属的士卒多少不等，车上的甲士和车后的徒卒合计，至多75人。300乘战车配属的士卒，至多22500人。偌大一个楚国的令尹，充其量只能指挥这个数目的军队，国人道忧尚恐不及，何遑道贺？这或是初生之犊的贾容或喜作狂言，但少年贾对子玉的评论乃不幸而言中。是年冬，成王以楚、陈、蔡、郑、许五国联军包围宋都，由此引发了一场大战———晋楚城濮之战。
（第五节晋楚城濮之战
晋国自从文公即位，渐有起色。文公和他的谋士曾周游列国，熟知国间形势。这时晋国的财力和兵力还不如楚国，但文公和他的谋士已萌发了争霸的雄心。公元前633年冬，楚、陈、蔡、郑、许伐宋，宋向晋求援，晋文公与群臣商议对策。
据《左传·僖公二十七年》所记，大夫先轸说：“报施，救患，取威，定霸，于是乎在矣。”“报施”，是报宋襄公曾厚赠重耳之恩；“救患”，是解宋都之围；至于“取威”和“定霸”，则是要用打败楚国的伟绩来确立晋国的霸业。大夫狐偃主张攻打曹、卫，因为曹刚成为楚国的附庸，卫和楚则是姻亲，曹、卫若被围，楚必往救，则宋围可解，而齐患可纾。先轸是少壮派的健将，一味主战；狐偃是元老派的重臣，细心求稳。他们的意见有出入，但不是对立的。晋文公接受了他们的意见，把狐偃的意见作为第一阶段的方案，把先轸的意见作为第二阶段的方案。
决策既定，晋国立即扩军备战。原来只有两军，这时增编一军，共有中、上、下三军，以中军将老臣郤縠为元帅。
其明年为公元前632年———晋文公五年、楚成王四十年。春正月，晋师南渡黄河，先侵曹(都于今山东定陶)，后伐卫(都于今河南滑县)。二月，郤縠病死，先轸受命将中军，为元帅。晋文公与齐昭公会于卫境，共谋救宋抗楚。鲁公子买率兵救卫，卫人多不愿亲鲁从楚，卫成公诈杀公子买，对楚人却说鲁师不曾来救。三月，晋师经过惨烈的战斗，攻破了曹都。楚仍攻宋不止，宋向晋告急。晋文公举棋不定，召集将佐商议，问道，寡人想同楚国打一仗，可是齐、秦两国未必肯帮助我们，我们该怎么办才好？先轸说，可以让齐、秦两国怨恨楚国，办法是让宋人假装不向晋国求救，而以厚赂求齐、秦两国向楚国说情，我们则把曹、卫两国的土地割一些给宋国。楚国一定拒绝齐、秦两国的斡旋，这样，齐、秦两国就会同我们一起去打楚国了。晋文公从其计，当即宣布把曹、卫两国的土地割一些给宋国。
成王闻讯，决定撤军。自己先回申县去，同时派出使者，命令戍守谷邑的申公叔侯以及正在围攻宋都的子玉都领兵回国。成王特意让使者引《军志》的三句话转告子玉：第一句话是“允当则归”，第二句话是“知难而退”，第三句话是“有德不可敌”。
看来，一场对晋、楚两国都吉凶难测的恶战似乎可以避免了。
但出乎成王的意料，子玉竟派大夫子越(斗椒)到申县去，代他向成王请战说，不是我一定要建功立业，我是要塞住说坏话的人的嘴。
言下之意，是要用自己的胜利去证明少年贾的话是错的。成王动气了，但他没有坚持要子玉撤军，反而给子玉派去了援军。若敖氏执掌着国柄，文武满朝，认为成王仍然是自己的工具。他们对成王的话可听可不听，成王对他们的话却不能不听。君臣的不和，以及国君的迁就和权臣的刚愎，将给楚师带来灾难性的后果。
《左传·僖公二十八年》说，成王所派的援军只有西广、东宫和若敖氏之六卒，少了。按，西广是随从楚王的两广之一，有兵车15乘；东宫是随从太子的兵车，也有约15乘；若敖氏六卒，以每卒通常有兵车30乘计，共有兵车180乘。三者合计，援军约210乘，不少了。加上原在宋国作战的兵车，子玉所指挥的兵力够多了。说成王故意少派援军，是晋籍楚裔的王孙启的臆断。王孙启为子元之子，在子元被杀后逃奔晋国，受封为大夫，这次随同晋文公出征。《国语·楚语》记晋师得到子玉移兵北上的消息，准备退避，王孙启却对先轸说，与楚国结盟的诸侯大约有一半不再追随子玉了，若敖氏也不再听从子玉了，楚王派给子玉的援军只有东宫和西广，楚师必败无疑，我们怎么能撤退呢？王孙启说动了先轸，先轸才决定迎战。
子玉派使者宛春对晋国的君臣说，只要晋国允许曹、卫复国，楚国就可以从宋国撤军。这是一个极好的建议，既顾全了晋、楚两国的体面，又保全了宋、曹、卫三国的社稷。可见，子玉并非有勇无谋之辈。先轸认为子玉的建议“有礼”，宋、曹、卫三国都会欢迎的。晋国如果悍然拒绝，这三国就会怨恨晋国。先轸的对策是：私下允许曹、卫复国，但要它们叛楚从晋；同时，扣留宛春，借以激怒子玉，待子玉移兵北上后再相机行事。果然，曹、卫两国都向子玉表示他们不能再为楚国效力了。子玉怒不可遏，当即命令全军释宋都之围，直奔晋师所在的卫国。这是一个轻率的决定，释宋都之围是功败垂成，直奔卫国则将冒巨大的风险。
当时，晋师寡而楚师众，先轸没有料到楚师来得这么迅速，唯恐邀击失利，不得不命令全军后撤。晋师一撤就连走了三天，以每天一舍计，等于退避三舍了。鉴于有些军吏表示异议，狐偃对他们说，这是大王先前允诺了要用来报答楚王的。对此，后人多信以为真。其实，晋人何曾有报恩之意。早在三年前，他们就配合秦人，对楚人不宣而战了。假如这次是晋师众而楚师寡，先轸就不但不会后撤，而且会命令全军进击的。
晋师引退之后，楚国的许多将士觉得自己也不妨适可而止，然而，子玉命令全军追击晋师。
四月戊辰，晋师和只是象征性的秦师、齐师到达卫邑城濮(在今山东范县)。楚师追上了晋师，随即据险立营，使晋文公不胜忧虑。子玉派大夫子上(斗勃)向晋文公请战说，请让大王的将士同楚国的将士做一场角力游戏，请大王靠在车轼上观赏，让臣也开开眼界。晋文公派将军栾枝回答说，寡君没有忘记楚君的恩惠，所以退到了这个地方。原来我们以为大夫(子玉)也退走了，敝军难道敢拦阻贵军吗？既然贵军不退走，那就有劳大夫(子玉)转告贵军的各位将领，收拾好你们的战车，处理好你们的事情，明天一早来和我们相见吧！
次日是己巳，两军对阵。临战时，子玉夸口说，今天可一定要让晋师不再存在了！子玉将中军，子西将申、息之师为左军，子上将陈、蔡之师为右军。晋以中军当楚中军，以上军当楚左军，以下军当楚右军。楚、陈、蔡联军有战车近1200乘，晋、宋、齐、秦联军有战车约1000乘。楚右军陈、蔡比较软弱，他们是作为附庸来帮忙的，以保全自己为天职，顺境下尚能冲锋陷阵，逆境下势难坚守顽抗。先轸看准了楚师这个致命的弱点，命令晋下军疾攻楚右军。
晋下军战车前列的马披着虎皮，突然出现在楚右军阵前。陈、蔡的战马受了惊，乱了套。陈、蔡的将士见状，争相逃散。在楚右军溃退之际，晋上军佯作后撤之状。子西指挥楚左军出击晋上军，不料受到晋上军和中军的夹攻，伤亡惨重，且战且退。子玉自将的楚中军失去左右两翼的依托，唯恐被晋师包围，只好退出了战场。
这场大战打了不过半天，结局是楚师“败绩”。所谓“败绩”，就是大败。大败的基本缘由，在于君臣不和。君臣不和的主要责任，在于若敖氏。若敖氏居功自傲，飞扬跋扈，成王只能徒唤奈何。假如子玉不是那么轻狂，而能以谨慎为上，战局就会改观，晋文公将后悔莫及。
晋人大胜，或多或少出于侥幸。楚人大败，可是元气没有大损。
子玉在晋人心目中也仍是一位令人敬畏的骁将。对此，晋文公是明白的。因而，在战后，他仍惴惴不安。
申和息的财赋和兵员，都等于一个中小国家。申和息的县师组成的左军溃败后，在战场上遗弃了大批辎重。晋师在楚师遗弃的帐篷里住了三天，三天里所吃的是楚师遗弃的粮食。
郑原是亲楚的，这时迫于时势，不得不亲晋了。五月丙午，郑文公和晋文公在郑国境内会盟，这是暂时的妥协，双方都并不满意。
五月丁未，晋文公献楚俘于周襄王，献了披甲的战车100乘，徒兵1000人。周襄王策命晋文公为侯伯，赐以天子之车(“大辂之服”)和元帅之车(“戎辂之服”)，红色的弓1张、箭100支，黑色的弓10张、箭1000支，黑黍酿制的香酒1卣，以及号为“虎贲”的卫士300人。
同月，周太宰王子虎与晋文公以及齐、鲁、宋、蔡、郑、卫、莒诸国的国君会盟于践土(在今河南原阳、武陟两地交界处附近)。
子玉率残部回楚国，行近方城时，成王的使者来对子玉说，大夫要是进方城去，怎么向申县和息县的父老交代呢？子玉无以自白，乃自缢。先是，范邑有一位名叫矞似的巫，曾当面对成王和子玉、子西说他们三位都将无疾而终。这时，成王想起矞似的话，怕自己会随着子玉、子西死去，连忙派使者去告诉子玉、子西不要自尽。
使者到军中，子玉已死去，子西则恰巧因绳子断绝而活了下来。成王封子西为商公，子西到郢都向成王请罪，成王任命他做工尹。
继子玉为令尹的是吕臣，一个老老实实而平平庸庸的人。
氏乃蚡冒苗裔，势位虽不及若敖苗裔斗氏和成氏。但也是名门望族。
成王似乎有意起用氏，借以牵制斗氏和成氏。而且，成王对桀骜不驯的大臣深恶痛绝，要起用恭顺、谦抑的大臣了。
《史记·晋世家》记晋胜楚于城濮之后，晋文公说：“子玉犹在，庸可喜乎？”子玉既自尽，晋文公大喜过望，说：“我击其外，楚诛其内，内外相应。”《左传·僖公二十八年》记吕臣为令尹，晋文公喜极，说：“莫余毒也已！吕臣实为令尹，奉己而已，不在民矣。”后世有以为子玉之死是楚国重大损失的，如《汉书·傅喜传》记汉哀帝时大司空何武、尚书令唐林上书说：“楚以子玉轻重……楚跨有南土，带甲百万，邻国不以为难。子玉为将，则文公侧席而坐；及其死也，君臣相庆。”
同年冬，晋与齐、鲁、宋、蔡、郑、陈、莒、邾、秦会盟。晋文公竟召周襄王到河阳(在今河南孟州西)与诸侯相见，这是挟诸侯以令天子，比挟天子以令诸侯更使天子难堪。《左传·僖公二十八年》记孔子对此事的评论，说：“以臣召君，不可以训。”
（第六节成王晚年的变故
公元前628年———成王四十四年，即城濮之战后四年，楚使斗章到晋国聘问，建议晋楚修好。晋使阳处父到楚国回聘，表示有修好的诚意：这是晋楚之间第一次见于经传的外交活动。是年冬，晋文公去世。
晋文公在位不过9年，但他的名声足以与在位长达43年的齐桓公媲美。漫长而曲折的流亡生活，使他在即位前就已名闻天下。在即位后，他使饱经内乱的晋国得到了安宁。在国间，他只做了两件大事：第一件是帮助出奔郑国的周襄王复位，第二件是打胜了城濮之战。仅凭这两件大事，他就可以成为当之无愧的霸主了。晋文公唯一的长处是辨贤愚，明赏罚，这使他获益匪浅。他的度量并不大，乃至睚眦必报。翻手为云，覆手为雨，这是他的本色。完全可以说，他是一位迹近奸雄的霸主。他去世后，那昙花一现的霸业也就枯萎了。晋文公去世后不过半年，晋师无端伏击自郑归秦的秦师，尽获其三帅百里孟明视、西乞术、白乙丙，尽歼其士卒，使无匹马只轮得返。晋文公留下的僚佐和晋文公一样，也全无信义可言。