李善长不仅在文治方面确实“善长”，在武功方面有时也能偶出奇迹。一次，朱元璋领兵外出，要李善长留守和州城，并嘱咐他如果元兵来袭，就坚守勿战。李善长料知元兵会出骑兵突袭，就于城外要隘之处设下了几路伏兵，元军一到，同时杀出，把元兵杀得大败而归。
朱元璋回来后也赞叹不已，连连称赞他能以少胜多、以弱胜强，比那些披甲执戈的武将也不遑多让。
在朱元璋与张士诚、陈友谅以及元军大战的时候，李善长一直被留在应天（现南京），替朱元璋经营好这块根据地。应天府形势极其险要，依石而建，易守难攻，有虎踞龙盘之称，让李善长留守此地，足见朱元璋对其忠诚和才能的极度信任。李善长真也不负所望，把应天府的政治、经济管理得井井有条，就像当年楚、汉相争之时萧何留守汉中一样，为朱元璋去除后顾之忧。
值得一提的是，李善长既接受了其他军队的教训，又接受了朱元璋的忠告，极其注意调和文官和武将的关系。一般说来，文官在内，武将在外，文官谋士虽对战事的成败起着决定性的作用，但往往爱犯一个毛病，就是爱说左右将士的坏话，爱猜忌怀疑，弄得将帅离心，前后掣肘，很容易造成前线的失利。对这一点，李善长极为重视，他十分注意发挥将领的主动性，维护他们的团结，即使在治理地方时，他也采取了这种方式，收到了良好的效果。
1368年，朱元璋在南京正式宣布登基，国号大明，李善长主持了整个仪式。至此，李善长由刀笔小吏而成为开国功臣，被封为开国辅运韩国公，同时赐以铁券，可免死罪两次。在封赏的诰命上，朱元璋对李善长的功劳作了如下评价：“东征西讨，目不暇给；尔独守国，转运粮储，供给器杖，未尝缺乏；剸繁治剧，和辑军民，各靡怨谣。昔汉有萧何，比之于尔，未必过也。”
纵观李善长之从朱元璋，有三件大功：一是他一进军门即讲刘邦的故事，为朱元璋树立了榜样；二是他能竭心尽力，治理后方，保障供给；三是他能调和众人，维系人心。有此三功，虽少有智计创见，也足可称道了。
但李善长毕竟和萧何、张良不同，甚至连刘基也远远不如，这倒不是说他对明朝开国的贡献不大，而是说他见识不高，不能免俗，终致杀身之祸。
也许是李善长被赐死的缘故吧，《明史·李善长传》对他多有贬词，对其性格上的缺点说得较为苛刻，说他外表宽和，内实狭隘，性格执拗，爱记恨人等。这些话虽不能全信，但从李善长开国以后做的一些事也确实可以看出他的许多缺点。
开国以后，李善长曾任丞相，势力很大，其亲信中书省都事李彬犯有贪污罪，当时任御史中丞的刘基调查这件事，李善长多次从中说情、阻挠，最后，刘基还是奏准了朱元璋，将李彬杀死。李善长怀恨在心，就阴设计谋，令人诬告刘基，自己还亲自弹劾刘基擅权，结果刘基只有回家避祸。参议李饮冰、杨希圣对他有冒犯之处，李善长就罗织罪名割了杨的鼻子和李的胸乳，导致二人一残一死。
这倒还罢了，他培植淮人集团的势力，将一个知县出身的胡惟庸一手提拔为丞相，后来胡惟庸擅权不法，贪污受贿，弄得朝野皆怨，引起了一些正直朝臣的反对。由于朱元璋用法残酷，胡惟庸恐怕被杀，就秘密组织了一场谋反活动，企图把朱元璋骗出宫来杀掉。谋反败露后，胡惟庸一党被株连杀死的有三万多人。李善长既是胡惟庸的故旧，又是他的推荐者，还与他有亲（李善长之弟跟胡惟庸是儿女亲家），本当连坐，朱元璋念他是开国勋旧，便免死贬谪，后来还是以星相之变须杀大臣为借口赐死了李善长。李善长死时七十七岁。所有家属七十余人，也尽行赐死。
李善长以功始而以罪终，这在中国历史上是极有代表性的，别说朱元璋对开国功臣大加杀戮，就是换一位“仁慈”的开国皇帝，像李善长那样居功自傲、擅权自专，也必定是多行不义必自毙。自古以来，善始者多，善终者少，或是由于自己的原因，或是由于其他原因，总之，善始善终的人实在是凤毛麟角。古人说“靡不有初，鲜克有终”，就是这个意思。
与房玄龄相比，李善长无论在才能、见识、志向还是在结局方面都差得远了，但有一点是相同的，那就是都是开国宰相。然而，有其运而无其才，实际上也是惹祸之道。因此，真正有自知之明者往往是量才而取其运！
（参见《旧唐书》、《新唐书》、《资治通鉴》、《明史》等）
13.年龄·经验·政治家
“人非生而知之者。”也许，失败的原因都是相同的，但每个成功的故事背后，似乎都有自己的特点。
这是一部活的历史。读了这部历史，我们也许会感到一种心灵的震撼，也许会从此在某些方面改变自己。
春秋时期，齐国的齐僖公生有公子诸儿、纠、小白。僖公派鲍叔辅小白，鲍叔不愿干，推说有病不来。管仲与召忽去看望鲍叔，说：“为什么不愿意出来干事呢？”鲍叔说：“先人讲过：‘了解自己儿子的莫过于父亲，了解臣子的莫过于国君。’现在国君知道我不行，才让我辅佐小白，我知道不应该去辅佐他。”召忽说：“既然您坚决不干，就不要出来，我暂且说你快要死了，国君就一定把您免掉。”鲍叔说：“您如果能这样做，哪还有不免的道理呢？”管仲说：“不行。主持国家大事的人，不应该推辞工作，不应该贪图安闲。将来继承君位的，还不知道是谁，您还是出来吧。”召忽说：“不行。我们三人对于齐国来说，就好比鼎的三足，去掉一个就不能立起了。我看小白一定不能继位，所以我就不愿辅佐他。”管仲说：“不然。全国人都很憎恨纠的母亲，以至连带纠本人都坐收了憎恨，而人们却都同情小白没有母亲。诸儿虽然是长子，但品质卑贱，前程如何还不一定。所以统治齐国的，除了纠与小白两人外，无人能承担。小白的为人，性格急躁，但有远虑，在这世上除了我管夷吾，没有人理解小白。如果不幸上天降灾祸于齐国，让公子纠继承了国君的位置，也将一事无成，不是您鲍叔来安定国家，还有谁呢？”从管仲的这段话来看，他后来能够辅佐小白，实在是事出有因啊！
召忽听说了这番话，就说：“百年以后，国君下世，如果有违反国君的命令而废弃所立并篡夺了君位的，就是得了天下，我也不愿活着了。何况，参与齐国政务，受君令而不能改变，事奉所立的君主而保他不被废除，这是我义不容辞的任务。”管仲说：“我的想法不一样，我是受君命、奉国家以主持宗庙的，岂能为一个人而死呢？只有国家灭亡、宗庙被毁、祭祀无人这三件事才能使我死亡，如果不是这三件事，我就要活着。我活着对齐国有利，我为什么要死呢？”
鲍叔听了他的这一番话觉得十分有道理，就说：“那我该怎么办呢？”
管仲对他说：“您出来接受国君的安排就是了。总之，对待国君是不可有二心的。”
这三位齐国的股肱之臣就这样各自表达了自己的志向，并确定了齐国的大计。
公孙无知是齐僖公的侄子，当时十分受国君的宠爱，僖公死后，诸儿即位，是为齐襄公。他取消了公孙无知的特殊待遇，这就引起了公孙无知极大的恼怒。后来，齐襄公派管至父和连称二人到一个地方去驻守，并和他们约好了日期，说是等来年瓜熟了就可以换班回来。约期到了，齐襄公还是不派人来换班，两人要求回去，齐襄公又不同意。他们自然十分生气，于是，两人就和公孙无知联合起来，准备造反。
鲁桓公的夫人文姜是齐国女子。鲁桓公要去齐国，准备与夫人同行。申俞劝止说，女有夫家，男有妻室，双方都不能轻慢，这是一种礼仪，但被拒绝了。
原来，文姜是齐僖公的女儿。文姜长得非常漂亮，又兼通经史，她的异母哥哥诸儿就爱上了她，两个人有了私情，后来，文姜嫁给了鲁桓公，诸儿也继承了君位，就是齐襄公。十五年后，鲁桓公带着文姜前往齐国探望，齐襄公大喜，立刻放下了手头的军国大事，招待文姜。齐襄公给鲁桓公安排了一间房子，就把妹妹文姜带到宫中，住了一宿，直到第二天早上太阳升得老高了，才回来见鲁桓公。鲁桓公早已打听到文姜是跟哥哥齐襄公住在一起，就责骂文姜。文姜反而撒泼耍赖，同鲁桓公大吵大闹。鲁桓公因身在齐国，不敢怎样发作，只好准备向齐襄公辞行。有人把鲁桓公和文姜吵闹的情况告诉了齐襄公，齐襄公便邀鲁桓公上牛山游玩，并设宴灌醉了鲁桓公。于是，齐襄公令大力士公子彭生抱着鲁桓公坐车回去，路上公子彭生一使劲，就挤死了鲁桓公，谎称说是他饮酒过多，中风死了。
齐襄公和文姜的丑闻立刻在齐、鲁两国哄传开来，文姜也无脸回去见两个儿子，但又不能赖在齐国不走，就一步步地挨出齐国，等到了齐鲁边境时，就不再走了。
齐国的大臣对齐襄公说：“彭生作为公子，地位仅次于国君，不听劝告，还逢迎戏弄国君，使国君失了亲人，现在又给国君闯了大祸，使两国结怨，彭生岂能免罪呢？大祸原因，归于彭生。君上一怒而酿成了大祸，并宽容昏庸的彭生，这是无耻。这就不是彭生一个人所能了结的了。鲁国如兴兵问罪，也一定以彭生为理由。”
二月，果然鲁国告诉齐国说：“我们的国君仰望您的威望，不敢待在家里，而到齐国修好。但完成了外交之礼后没能生还，无处归罪，只好由公子彭生来解决这个问题。”于是，齐国杀了彭生，谢罪于鲁国。
五月，齐襄公在贝丘打猎，看见一只野猪，人立而起，侍从说：“这是公子彭生。”齐襄公大怒，说：“彭生怎么敢来见我？”说罢用箭射去，这只野猪像人一样站立起来吼叫着。襄公吓得要死，从车上掉下来，伤了脚，丢了鞋。返回住地以后，向一个名叫费的侍从要鞋，有一只当时没找到，齐襄公就用鞭子抽打费，打得他浑身是血。费跑出来，在大门口遇到造反的人，费便脱掉衣服让他们看打伤的后背，叛贼相信了他，让费先进去捉齐襄公。费把齐襄公藏起来以后，又跑出去，与叛贼战死在门里。侍从石之纷如也死在阶下。另一侍从孟阳冒充齐襄公躺在床上，结果被叛军杀死。后来，叛军发现他的相貌不像齐襄公，就又到处寻找。他们在床下看到一只脚，拖出来一看，是齐襄公，就把他杀死了。随后，公孙无知被立为齐王。
这样一来，齐国原来的公子就不能留在齐国了。鲍叔牙事奉公子小白逃到莒国，管夷吾和召忽事奉公子纠逃到鲁国。鲁庄公九年，公孙无知因为虐待人而被杀害，齐国的局势才算暂时稳定下来。
过了些日子，齐国派来了使臣，请他们回去办丧事，这是不能不回去的，更重要的是谁先回到齐国，谁就极可能登上君位。按理说，公子纠居长，应是公子纠即位，况且齐国的大臣本来也准备接公子纠回去即位的。只是莒国离齐国近，公子小白很可能先他们而到，那可就说不定了。因此，鲁庄公亲自出马，以曹沫为大将，率领军队护送公子纠回国，打算即位不成就抢位。在军队出发的时候，管仲对鲁庄公说：“莒国离齐国太近，万一公子小白先到就麻烦了。不如让我带一支轻骑，前去截住他。”鲁庄公同意了，管仲就带了几十辆兵车火速前进，等到了即墨，听说公子小白的队伍刚过去，他就率军拼命追赶，不久就追上了。两军相遇，管仲告诉公子小白说：“你如果想回齐国即位，那是不应当的；如果想回国办丧事，那就不必了，因为有你的哥哥公子纠，他很快就会到的。”鲍叔十分生气，虽然两人是好朋友，但各为其主，忠字当先，他直斥管仲多管闲事，旁边的士兵也呐喊助威。管仲看看自己带的兵太少，抵不过人家人多势众，就没与他们多作口舌之争，而是偷偷地射了公子小白一箭。这一箭正中公子小白腰间，公子小白哇地吐了一口鲜血，倒在车上，眼见活不成了。
管仲一见射死了公子小白，就赶紧带兵逃走。逃回公子纠那里以后，觉得反正对手已死，也无人争位了，就不慌不忙地慢慢行军。
其实管仲射中的只是公子小白的带钩。古人的衣带又长又宽，要用铁或铜制的钩子系住，钩子长约三市寸，宽约一市寸，这带钩替公子小白挡了一箭，使他免于受伤。公子小白十分机灵，当时为了迷惑管仲，他就假装受伤，口吐鲜血，倒在车上。等鲍叔等人一哭，他才睁开眼睛。于是，鲍叔率领大家抄走近道，日夜兼程，很快就到了齐国的都城临淄。
鲍叔要立公子小白为国君，但大臣仍不太同意，一是因为公子纠是长子，二是由于他们已派人前去迎接。鲍叔却提出了数条理由说服大家立公子小白为国君：其一，齐国已经历了两次连年的内乱，弄得国库空虚、国力衰弱、民不聊生，需立一位既贤明又有能力的君王来拨乱反正，治理国家，公子小白正是这样的人物；其二，如果立公子纠为国君，鲁国必定索要报酬，齐国现在国库空乏，已无法满足鲁国的要求。过去郑国让宋国立了公子突，结果宋国年年索贿，弄得郑国疲于应付，齐国一定不要重蹈郑国的覆辙。齐国大臣们觉得有理，就同意了鲍叔的意见，立公子小白为国君，是为齐桓公。
齐国立君后，鲍叔就派人去对鲁国说：“齐国已立了新君，请交出公子纠来。”鲁庄公非常气愤，况且鲁国的军队已到了齐国的地界，怎肯罢休！齐、鲁两国就在乾时（临淄附近）开仗，结果鲁军大败，并丢失了汶阳等国土。齐军还不肯罢休，接连进逼，要求杀死公子纠，交出管仲。
齐桓公问鲍叔说：“将怎样安定国家呢？”鲍叔说：“得到管仲和召忽，国家就安定了。”齐桓公说：“管仲和召忽是我的敌人呀。”鲍叔便把他们三人从前的情况告诉了桓公。桓公说：“那么，我能得到他们吗？”鲍叔说：“要赶快召回就可得到，不然就得不到。鲁国的施伯了解管仲的才干，他会献计让鲁国把大权交给管仲的。管仲如果接受，鲁国将来就能战胜齐国了；管仲如果不接受，鲁国知道他要返回齐国，就一定会把他杀掉。”齐桓公说：“那么，管仲是否会接受鲁国的大权呢？”鲍叔回答：“我了解管仲，他是不会接受的。管仲不会为公子纠而死，是为了安定齐国；要接受鲁国大权，就是削弱齐国了。管仲对齐国没有二心，虽明知要死，也肯定不会接受。”齐桓公说：“他对我也肯这样吗？”鲍叔回答说：“不是为了您，而是为了齐国先代的君主。他对您当然不比对公子纠更亲，对公子纠他都不肯牺牲，何况您呢？您若想安定齐国，就赶快把他迎回来。”齐桓公听了他的这一番话，觉得十分有道理，说：“恐怕来不及了，怎么办呢？”鲍叔说：“施伯的为人，聪颖但是怕事。您要是及早去，他害怕得罪齐国，是不敢杀管仲的。”