1922年，即“民国”十一年，武昌起义枪响、清帝溥仪退位已经是十年前的事了，可是中国的革命还丝毫没有露出成功的迹象。
4月，奉系军阀和直系军阀爆发战争，双方激战两月有余，以张作霖率奉军退回关外作罢。
5月，非常大总统孙中山在广州下令再次护法北伐。
6月，粤军司令陈炯明因反对孙中山北伐遭到罢黜，粤军包围并炮轰了越秀山总统府，孙中山登上永丰舰避难，蒋介石闻讯赴广州登舰伴随孙中山左右。
7月，北伐军回师讨伐陈炯明。
8月，孙中山乘英舰前往上海。
此时整个中国到处都是军阀割据、互相征讨的局面，而最为突出的，便是地处西陲的四川。“民国”七年的时候，四川靖国军总司令熊克武命令各军驻防地方，由各军自行向地方征收税款作为军用，四川军阀防区制度由此形成。各军阀不仅在防区内截取税款粮饷，还干预地方政事，自行委任官吏，甚至预征赋税。为了争夺防区，扩大势力范围，川中大小军阀混战不休，其战事之频，为他省少见。自古便号称“天府之国”的四川因为军阀连年争战，省内关卡林立，捐税苛重，无论城市还是农村，到处都是一片萧条残破之景。
后里是一个不起眼的川西小镇，居民不过一两千人，地处偏僻，远离要津，只要镇民们能按时上缴钱粮，那些军阀也懒得到这里来找什么麻烦。后里镇建在一个坝子里，周围被十多座小山包围，一条清水溪穿镇而过，镇旁的小山包上有一座龙渊寺。
这是一个寻常的夏日午后，通往后里镇的泥石小路上走来一个游方的道士。那道士双眉浓密，蓄着一大把蓬松的络腮胡，须发斑白，身材高大壮硕，第一眼看上去虽不至仙风道骨，却也不同凡人。在路旁地里耕种的农民好奇地打量着远方来的道士，只见那道士背着一个粗布包袱，包袱里斜插着一把青锋宝剑，手中拄着一根圆头铁杖。此时正是一天当中烈日最炎的时候，即使坐着不动，也要汗流浃背，可那道士背着包袱走在路上，竟丝毫不见出汗，不禁令观看的农民啧啧称奇。
“这位小哥，敢问这里离后里镇还有多远？”道士停住脚步，冲着路边水田里一个光着上身的年轻后生施一礼，开口问道。
“不远了，就在前面，喏，绕过前面那个弯便是。”年轻后生指了指方向。听那道士的口音，绝不是川中人士，可究竟是哪里的口音，这后生也不知道。
“多谢小哥，”道士点点头，说，“那镇上是否住着一位叫申云潜的士绅？”
“你说的应该是申老爷吧，”年轻后生搔搔后脑勺，为难地说，“不过我并不知道申老爷的名讳。你走到镇上，去申家大院一问便知。”
“啊，贫道知道了，谢谢小哥。”道士说完，再行一礼，转身朝后里镇上走去。
后里镇实际上只有一条街，清水溪从镇中穿过，和石板路形成一个十字形，把镇子分成南北两个部分。清水溪上建有一座单孔石拱桥，桥面两侧的石栏上刻有八仙的浮雕像，所以这座桥被乡民称作八仙桥。
道士一走进镇子里，他的身后立刻跟来了几个看稀奇的垂髫小童，挂着鼻涕的孩子们好奇地打量着装束明显与常人不同的道士，嘴里还不断地大声议论着。那道士并不在意，脸上总是露出耐心的微笑。
“请问申家大院怎么走啊？”道士在镇口的杂货铺前停下脚步，开口问道。
“申家大院啊，顺着这条路直走就是了，喏，路尽头就是申家的大门。”杂货铺老板站在门口，朝前指了指方向。
“多谢。”
“看样子道长走了很长的路啊，”杂货铺老板上下打量着道士，“敢问道长是从哪里来的啊？”
“贫道自青城山青城山：位于四川省都江堰市，为道教发源地之一，有建福宫、上清宫等著名道观。而来。”
“不过听道长的口音，好像不是四川人。”
道士微微一笑，说：“贫道乃云游道士，游历四方，居无定所，来此之前是在青城山挂单的。”
“啊，原来如此，从青城山一路走过来真是不容易啊。”杂货铺老板转身走进铺子里，不多时便端着一碗水走了出来，“天气这么热，喝点水吧。”
“多谢。”道士连忙把手中的铁杖靠在门板上，躬身施了一礼，接过碗来一饮而尽。
杂货铺老板好奇地拿起道士的铁杖，发现这铁杖竟然异常沉重，不禁说道：“道长的拐杖好重啊，至少得有十多斤吧？”
道士将碗还给杂货铺老板，说：“这根拐杖有十八斤重，贫道游历四方，总带着这根铁杖防身。”
“真不容易啊，真不容易啊。”杂货铺老板放下铁杖，连连感慨道。
“多谢施主，贫道还有事在身，就不多留了。”从杂货铺老板手里接过铁杖，道士转身朝申家大院走去。
申家是后里镇最有钱的人家，附近许多乡民都是申家的佃农，申家的主人叫申云潜，字光显，是清时的举人，做过几任官，辛亥之后弃官不做，携妻女家眷回乡，置地建宅，做起了富家翁。申家大院是申云潜仿照北京四合院的格局，从外地聘请能工巧匠修建的。大院建在镇子的最北面，石板路一直通到申家大院的门口为止。此时申家大门紧闭，门上悬挂着一块镶边的大匾，上书“大夫第”三个金字，门的左右两边各挂着一个红灯笼，灯笼上写着一个大大的“申”字。
道士走上台阶，伸手叩了叩门环。过了一会儿，门打开了，一个裹着头巾的少年探出头来，上下打量着道士。
“敢问这位小哥，你家老爷在府上吗？”道士施礼问道。
“在，你是在找我们家老爷吗？”
“贫道姓张，烦劳小哥通报一声，就说青城山的玄真道长托贫道捎来一封信。”
“好的，请稍等。”
少年说完便关上了大门。道士站在门边，静静等候。
过了大约半刻钟的时间，大门又打开了，刚才那位少年走出来对道士说：“道长请进来，我家老爷在堂屋。”
道士道声谢，跟着那个少年走进了申家大院。一进大门，迎面便是一座彩色影壁，影壁正中用砖砌出丹凤朝阳的图案，四角还装饰有蝙蝠、仙鹤、喜鹊和梅花鹿的砖雕。影壁顶是清水脊的样式，覆盖着黑色的琉璃瓦，有砖雕的椽子，十分讲究，一看便知这是有钱人家的宅邸。
进入大门，再向左迈进一道屏门，便可以看到申家大院的垂花门了。垂花门一般又叫“二门”，用于隔绝内外院，门外麻叶梁头两侧的垂莲柱雕刻成莲花形，梁头上有“岁寒三友”、“麻姑献寿”和“踏雪寻梅”的彩雕。垂花门里还有一道屏门，平时关闭着，只有贵客来临时才会开启，人们平时进出都会走屏门两边的石阶或者抄手游廊。
道士跟在少年身后，穿过垂花门，进入内院，沿着抄手游廊朝堂屋走去。内院里种着两棵桃树，树下是两个长方形的大石缸，每个石缸里都养着十多尾金鱼，缸里还漂着几株水草，看上去饶有生趣。
少年带着道士，走到堂屋前，停下脚步，做了个“请”的手势，低声说：“我家老爷就在里面。”
道士拱手称谢，迈步走进堂屋，只见正中八仙桌旁坐着一个五十多岁、穿着寿纹青绸长衫的男子，正上下打量自己，知道这便是申云潜了，于是深施一礼，开口说道：“贫道姓张，名菽子，自青城山而来，有一封玄真道长的信要带给申云潜施主。”
申云潜起身还礼，答道：“在下便是申云潜，道长请坐。”
张道士从衣襟里取出一封书信，递给申云潜后，分宾主落座。申云潜吩咐用人给道士上茶，然后道声歉，拿起书信看了起来。那道士也不说话，坐在一旁静静等候。申云潜个头不高，微微发福，白面皮，三角眼，八字胡，双下巴，看上去颇有官相。他虽然剪去发辫，但脑后的头发依旧没有剃短，垂至脖颈。这种被时人称为“马子盖”的发型在民国初推行剪辫令时曾颇为流行，不过到现在还蓄着这种发型的则多为因循守旧的遗老遗少了。
不多时，申云潜看完书信，抬起头来，对道士说：“玄真道长在信里说张道长是位四海寻仙的云游道士。”
“正是，”张道士点点头，说，“贫道素喜游历，遍访名山大川，寻仙修道。前些日子贫道在青城山挂单，与玄真道长甚是投缘，他知我要往天台山天台山：位于四川省邛崃市西南，唐宋时佛寺、道观众多，现存“和尚衙门”、“和尚街”、“第一禅林”等遗迹。游历，便托我顺路给申施主捎一封信。”
“原来如此，”申云潜叹了口气，说，“只是现在世道不太平，天台山附近多有匪患，已经很少有人朝山了。”
张道士淡然一笑，说：“那些盗匪所求，无非钱财而已，贫道乃出家游方之人，身无余财，又有何惧哉？”
“话虽如此，但那剪径强人都是些穷凶极恶之徒，若见路人身无余财，恼羞成怒，说不定会害及道长性命。”
张道士摸摸胡须，说：“贫道这些年游历在外，也见识了一些风浪，区区盗匪，不足挂齿。”
申云潜笑了笑，说：“玄真道长在信里说，张道长乃大德之人，精通道法。在下平日颇喜求佛问道，道长既然光临寒舍，还请多住几日，容在下讨教一二。”
“不敢当，”张道士拱拱手，说，“道法自然，一花一木，若得仙缘，皆可羽化，况乎人哉？况且贫道只是这红尘中一个俗人，唯愿与申施主砥砺切磋一二即可。”
“道长过谦了。”
张道士呵呵一笑，说：“若说到修仙炼道，昔日张真人张三丰张三丰：字君实，号昆阳，又号玄玄子，元明初时全真道士，武当派开山祖师。有《叹出家道情》歌七首，不知申施主可曾听闻？”
“愿闻其详。”
“叹出家，到也真，洗心源必要清净。玄中理方可见明，修真养性谁来问，俺也曾过了些崎山峻岭，走了些州县府城，大都廛市和光混。有一等不犯腥、不犯淫。有一等宽怀忍气财分明，西南国上把朋来敬。昔日理醉似昏昏，醒眼看四海苍生，红尘滚滚金花嫩。天边月谁人认真，世上事那件分明，人人抱着个修仙兴，五十二句玄中语，明明白白说与君。拜明师要访高人，殷勤了才得长生赠。”
张道士喝了口茶，继续说道：“贫道所诵，乃张真人《叹出家道情》歌其七，愿赠与申施主。”
申云潜原本以为这张道士只是个粗鄙的云游道人，却不料他腹中颇有文章，想来不似寻常人物，心中不禁生了一层敬佩，开口说道：“宣统三年宣统三年：即1911年。，在下弃官回乡之时，蒙玄真道长照顾，曾在青城山小住。掐指算来，自那时与玄真道长一别已有十一年了，不知玄真道长仙体是否安好？”
“蒙申施主挂念，玄真道长仙体无恙。”张道士掸掸道袍，说，“玄真道长内丹功夫十分了得，又久居青城仙缘之地，吐纳真气，想来必得高寿。”
“道长所言甚是，”申云潜点点头，说，“光顾着扯这些闲篇了，还没问道长是否用过午膳呢？”
“贫道囊中备了几个馍馍，已经吃过了。”
“道长远道而来，光吃几个馍馍怎么能行？”申云潜连忙说，“容在下吩咐厨房给道长做几个菜。”
“不必不必，”张道士摆摆手，说，“贫道早就风餐露宿惯了，能有一杯清茶已经很好，无须烦劳下人了。”
“道长不要客气。”
“修道之人，不拘俗礼，张真人歌云：‘一瓢饭能吃多少，三杯酒面像仙桃，花街柳巷呵呵笑。小葫芦常挂在腰，万灵丹带上几包。到处与人行方便，遇缘时美酒佳肴，淡薄时饮水箪瓢。’申施主的一番好意，留至晚膳又有何妨？”
“哈哈，好个‘遇缘时美酒佳肴，淡薄时饮水箪瓢’！”申云潜闻言大笑，说，“既然张道长这么说，那晚膳一定好好款待。”
“多谢申施主。”张道士拱手称谢。
申云潜又问道：“不知张道长是否吃斋素？”
自元以后，道教逐渐形成两大宗派并立的局面，这两大宗派一为全真道，一为正一道。全真道乃金国汉人王重阳王重阳（1112年-1170年）：原名中孚，字允卿，又名世雄，字德威，入道后改名嚞，字知明，道号重阳子，京兆咸阳（今陕西省咸阳市）人，是全真道教团实际创始人，和王玄甫、钟离权、吕洞宾、刘海蟾一起被尊为全真北五祖，丘处机为其弟子。创立，他借鉴佛家戒律，主张道士应出家居于道观，茹素吃斋，不蓄妻室，并制定了很多严格的清规戒律。正一道主要由天师道天师道：由张道陵创立的五斗米道转化而来，因其历代教主被称为天师，故称天师道。张道陵原名张陵，字辅汉，东汉道士，沛国丰邑（今江苏省丰县）人，其孙为汉末群雄之一的张鲁。融合江南诸道派而成，奉张道陵的子孙为宗主，道内诸小宗派各自传承不绝，正一道士戒律较松散，可以不住道观，居家修道，娶妻生子，饮食也不忌荤腥，又被称作“火居道士”。因此申云潜才会问张道士是否吃斋素。
“贫道并非全真弟子，不忌荤腥。”张道士答道。
“敢问张道长是何宗派？”申云潜好奇地问道。
“贫道自幼便在茅山茅山：位于江苏省句容市与金坛市交界处，为道教名山。元符宫随一位大德法师学习《上清大洞真经》《上清大洞真经》：全称《上清大洞真经三十九章》，又称《上清经》，成书于魏晋时期，由尊奉《上清经》的道士形成上清派。，故师承上清茅山宗。”
正一道中，以天师道为主，而天师道以龙虎山龙虎山：位于江西省贵溪市。据传张道陵四世孙张盛于晋初便前往龙虎山修道，此后张氏子孙世居龙虎山嗣任天师，因历代天师世袭不绝，后人又把龙虎山张家和山东曲阜孔家并称“南张北孔”。为本山，故又称为龙虎宗。正一道中另有上清、灵宝两派，各以茅山、阁皂山阁皂山：位于江西省樟树市，为道教名山。为本山，是为茅山宗、阁皂宗。这三宗皆以符箓行道术，统称“符箓三宗”。
听说张道士师承茅山宗，申云潜扬扬眉，说：“在下听闻上清茅山宗道士皆精通法术，能以符箓请仙驱鬼、镇宅安魂、呼风祈雨、兴云招雷，不知可有此事？”
张道士看着申云潜，缓缓说道：“法以道为本，而道存于心。夫五行根于二气，人若能聚五行之气，运之为五雷，则雷法为先天之道，雷神乃在我神，谓之以气合气，以神运神。会此之道，参此之理，则二气不在二气，而在吾身，五行不在五行，亦在吾身。吹而为风，运而为雷，嘘而为云，呵而为雨，千变万化，千态万状，种种皆心内物质之。虽呼风祈雨、兴云招雷又有何难？”
“如此说来，张道长可谓身怀异术。”申云潜挑了挑大拇指。
“此乃雕虫小技，何足挂齿。”张道士摇摇头，说，“修道之人，应以内丹修炼为本，丹道若成，则招雷呼风皆自然之事，不假人为，一如人之降生，吮吸母乳，亦自然之能力也。丹若不成，则一切符箓、踏罡、步斗皆是笑谈，乃江湖术士骗财所为耳。”
道教中修炼的方法分为外丹、内丹两种。外丹指用炉鼎烧炼金石，配制成药饵，做成服食后能长生不死的金丹，又被称为黄白术。内丹指在人体内以精、气、神为原料，炼养成长生不死的丹药，实际上就是一种打坐调气的养生术。因为服食以铅、汞为主要原料炼成的丹药非但不能长生不死，反而会使人慢性中毒--在外丹术极为盛行的唐代，唐太宗、唐穆宗、唐武宗、唐宣宗四帝先后都因服食丹药而死--所以外丹术自宋代起就逐渐衰落，此后道教诸宗派皆以内丹修炼为主。
“道长所言甚是，受教了。”
听完张道士一番议论，申云潜甚是赞同。原本青城山玄真道长就在信中称赞张道士精通道法，此时申云潜听他引经据典、侃侃而谈，愈发觉得眼前之人乃得道的大德法师，暗下决心一定要多留他住一些时日，以便好好讨教一番。
二人在堂屋里闲聊，不知不觉便过去两个钟头。正聊着，申云潜瞥见家中小厮站在门口，探头朝里张望，便开口道：“二福，有何事？”