光绪十年，入侵越南的法军，逼近了中国边境。李鸿章调吴长庆去守奉天金州，庆军六个营，却只让他带走三个。剩下三个营仍留朝鲜，由吴兆有、张光前带领。而袁世凯总理三营营务，并会办朝鲜防务。
二十四岁的袁世凯，在朝鲜代替了吴长庆。
他快步步入议事厅，将弁高呼：“威——武——”。军中主笔师爷张謇，对袁世凯小声地说：“慰庭，吴帅先时向无此例，我等不要有失僭越呀。”袁世凯满不在乎：“咳，张老师，他是他，我是我，一个将军一个令嘛！”
张謇看不下去，辞去文案之职，准备回乡用功，应试大比，求取功名。
袁世凯下水寨眺望，海面上战舰龙旗高挑，定时往来巡逻。
一日，袁世凯正在馆驿酣睡。忽报：“日本人策动朝鲜开化党政变，日本公使竹添，占据宫廷，谋杀大臣。”袁世凯立时从懵懂中惊醒。当即吩咐，火速上报伯相李鸿章大人。一骨碌爬起来，传令吹响号角。
袁世凯率一千清军攻进宫廷，和日军交火。一场厮杀，血溅朝鲜王廷。
竹添落荒而走，自焚日本使馆，狼狈逃回本国。
荒野一座关帝庙中，国王李熙正在瑟瑟发抖，袁世凯把他扭进车舆。指使他重新主持朝政。
平壤街上，秩序渐次井然。
与日本人的冲突，惊动了北京。敕书前来，竟是谴责袁世凯“擅启边衅”，著令吴大澂和续昌赴朝查办。袁世凯报告了平定朝鲜政变的经过，托故母病请假回国。本来有些沮丧，不料，吴大澂在李鸿章面前，却把袁世凯大大地夸奖了一番。连称奇才。回京复命，备述袁的才干，反倒给袁提高了名望。
光绪十一年，朝鲜闵妃集团倾向投靠俄国。李鸿章计谋，释放李昰应回国抵制。袁世凯护送李昰应回到朝鲜。调解了李昰应与闵妃集团的关系，劝导李熙不得亲近沙俄。李鸿章十分满意。
李鸿章上奏朝廷，说袁世凯“胆略兼优，能知大体，前随吴长庆带兵东渡，久住王京，壬午、甲申两次定乱，情形最为熟悉。朝鲜新旧党人咸相敬重”。据此，要让袁世凯接替原驻朝商务委员陈树棠。并且以道员升用，赏加三品衔。职称上，在通商事宜前头特加总理交涉四字，表示除了办商务外，还全权总理交涉诸事。
轿车依旧嘎嘎噔噔地走着，袁世凯的思绪，被颠簸的时断时续。他把出使朝鲜的十四年思来想去，越想越觉得委屈。胸中便在措置向李鸿章诉怨的腹稿：朝邦内乱不能自了，求华代戡，自为上国体面。袁谨奉内意、帅意，出任以来，先正藩属之名，以防其僭越，复筹外交之法，以杜其侵欺。凡体制所尊，利害所关，或事先豫筹，或当机立应，或事后补救，无不洞中要窍。卑以才力驽下，深惧不克胜任。惟有仰赖声威，敬谨从事，以期不负委任至意。日猖之时，凯等在汉城被围月余，几死痛绝。孰料，始脱虎狼烟云之厄，又入群疑众谤之地。未得息恙之暇，又对问罪之师。
继续措辞下去，袁世凯忽焉觉得自己有些可怜。似这样怨天尤人，赍志长恨，哪是袁某夙昔气概。犯得上在老李面前作这副可怜相吗？李鸿章又会怎么回答呢？大概会说，惨败如斯，复何可言！老夫尚且无词以谢天下，尔受微谤，亦复如何？
袁世凯正在自怨自艾，思至此，他急忙叫车停下，车把式喝一声，迂！轿车嘎然止住。
袁世凯对车把式说，咱们哪儿也不去了，回去，回藤荫斋！
车把式弯过车来，调转马头，重又上路，“驾！”的一声，按原路往藤荫斋跑去。