马车辚辚地向前赶。袁世凯的愤懑却颠簸不破。满腹牢骚，也许，李中堂能怜其曲衷，对他有句释怀的话。
袁世凯生来就是一个自负的人。沮丧的气氛，不安的心绪，篷子车也让他感到气闷。人逢走麦城的日子，大概最想表白自己的过五关。那些深使他骄傲的事，又一桩桩映入他的心屏。
同治二年，捻军兵临袁寨。袁世凯的叔祖父袁甲三出寨迎战。喊杀之声震天价响，袁氏族人惶恐不安。
五岁的袁世凯，虎头虎脑。趁保姆惊恐不安的时机，他悄然脱身，爬上袁寨城防，小脚登高墙，在垛口处，露出半个小脸，看他叔祖往来厮杀。一个回合，又一个回合。
声嘶力竭地呼喊少爷的保姆，仓惶奔上城防，抱起袁世凯扭头就走。一支冷箭，嗖地一下，从袁世凯头上飞过。吓得保姆猝然倒地，把袁世凯也摁在地上：“小祖宗，多悬！”
袁世凯挣脱保姆，顺城阶跑下。边跑边喊：“没射着，没射着！”保姆在后边紧跟，暗暗数叨：“小冤家，贼胆！”
光绪七年，在山东登州府庆字营里，青年袁世凯初见淮军将领吴长庆。他侃侃而谈，礼仪周到。眉宇间英气如焰，谈吐中，锋芒毕露。吴长庆很是欣赏。问他，“你多大年纪了？”
“回伯父，侄儿二十二岁了。”
“呵，和我家保初同庚。可惜，我的孩子，远没你聪颖，你要是我的儿子多好！”
这话还没落地，袁世凯长揖叩头，已经口称义父了：“义父在上，孩儿愿终身孝顺义父。”
“哈哈。”吴长庆飘飘然，如醉如痴。
光绪八年，朝鲜发生兵变。国王李熙受闵妃集团支配，排斥打击李熙的父亲大院君李昰应。李昰应欲借兵变重新出掌朝政。在朝鲜大臣的请求下，清政府派吴长庆率淮军六营赴朝平乱。
在马山浦。吴长庆指挥人马攻取汉城。平定朝鲜兵变，营救朝鲜国王。他命令一个营官：“带上你的一个营，率先登陆，不可迟误！”
营官趋前回话：“士兵不习航海，多数晕船，请求让他们稍事休息，再行登陆。”
吴军门立刻把脸一沉：“混账话，这是打仗，不是儿戏！兵贵神速都不懂，还当什么营官？把顶戴给我摘了！”
那营官退在一边，满脸羞愧。
吴长庆怒吼，“快！那个敢上？”
营务帮办袁世凯，没有官服，寻常百姓装束，这时慨然出列，“慰庭请令！”
两小时后，袁世凯率营登陆成功。一切安排妥善，队伍整齐，风纪肃然。他翘首遥望，吴长庆大队人马，扬尘滚滚，迤逦而来。
吴长庆一到前沿，袁世凯立即回话：“回军门，本营丁弁，有散入村家抢掠者，所抢瓜果蔬菜，慰庭已收为物证，请军门过目。”
吴长庆正在登陆成功的兴奋中，心想，兵士登陆有功，偶有散漫也是难免，有意无意地对袁世凯说：“那，你为什么不严办？”
“回军门，慰庭已将七人正法！”
“什么？七人正法？”
吴长庆还在吃惊，几个勇丁已把七颗人头掷于地上。
吴长庆眉头攅蹙，自叹，我将所部以来，从来没作过如此手段。兵勇也是人生父母养的，怎么好七个七个地杀？正在思忖，又听袁世凯回道：“我乃上国天兵，军威赫赫，军门乃淮军雄师，声望隆隆，今初入韩境，先被此辈恶行玷污，标下当时只想，非有此举，不足以内正军纪，外孚属邦。失误之处，愿受军门问责。”
吴长庆虽心疼士卒，却无话可说，只好点头叹道：“好孩子，好孩子，你真不愧是将门之子！”
欢庆胜利的宴会上，朝鲜国王李熙，为袁世凯亲自把盏，吴长庆把顶戴扣到袁世凯头上。
兵变平定后，清军把大院君李昰应拘捕押送天津。
袁世凯为朝鲜国王编练新军。
士兵弃掉旧式刀枪，换上新式泰西枪炮，列队出操，一步不乱，原日本教练悻悻而去。