民间故事是从远古时代起就在人们口头流传的一种题材广泛的叙事体故事。它以奇异的语言和象征的形式讲述人与人之间的某种关系。就像所有优秀的创作一样，民间故事从生活本身出发，但又不局限于现实生活。它们往往包含着超自然的、异想天开的成分。民间故事经过人们一次又一次口口相传，变成了各式各样的版本，但无论怎样改变，它都会表达人们的美好愿望。
民间故事可分五类，即幻想故事、动物故事、生活故事、民间寓言和民间笑话。
幻想故事（或叫民间童话）包含丰富的想象成分，以及无比浪漫的感情色彩。这类故事的主人公多为普通劳动者，但其中的情节、事物和部分人物却有超自然的性质。作者或故事传播者常把现实中不可能发生的事情当作可能实现的事情表现出来。幻想故事的情节常采用“三段结构法”，人物、情节、语言基本定型，在不同地区时略有变异。
动物故事以动物为主人公，动物常被拟人化。创造故事的人有的借动物间的纠葛表现社会现象、人际关系；有的解释动物的习性，动物的生活规律；有的则借动物的种种习性嘲讽生活现实，寄寓自己的思想和抱负。
生活故事取材于现实生活，并在此基础上进行虚构。此类故事现实性较强，常常以扬善抑恶为基调。它一般篇幅比较短小，人物性格单纯，多运用对比的手法强化人物形象。这类故事有时也采用三段结构法，风格较为朴实、明快。
民间寓言是广大人民创作的有明显教育意义的口头散文故事。先秦的著作中记录或引用了不少寓言故事，如《揠苗助长》、《守株待兔》、《刻舟求剑》等。这类故事风格含蓄、幽默、发人深省。
民间笑话是幽默、滑稽的短小故事，大都是讽刺人们日常生活和性格缺陷的搞笑作品。
民间文学不仅能表现千万人民的痛苦和希望﹐也能表现他们永不磨灭的典范人格和崇高品质。这种精神财富，将永远成为我们各民族人民思想﹑品格修养的不竭源泉。
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