“‘也难怪你这样吃惊。’她说，解斗篷的手指不停地颤抖，‘我以前从没这样过，事情是这样的，我觉得有些气闷，就到外面去吸点新鲜空气。要是我不出去的话，恐怕会昏过去的。我在门外站了几分钟，现在好多了。’
“她说这番话时始终不敢看我一眼，而且声音也变了。显然，她在撒谎。我没再说什么了，转身面墙躺着。我伤心极了，心中充满了种种不祥的猜测和怀疑。我妻子瞒着我的究竟是什么呢？她这次神秘的外出，究竟到了哪里？我想，如果我不弄清这些，我是不会安宁的。因为她撒过谎，我不想去问她本人了。这一夜我一直辗转反侧，想来想去，结果越想越糊涂。
“第二天我本该进城的，但我心里很烦，根本没心思去照顾生意。我妻子似乎也心神不定，而且，始终注意着我的脸色，她已经看出我不相信她的话，所以她也六神无主，手足无措。吃早餐时，我们一句话都没说。我吃完早餐就出去散步了，想在清新的早晨空气中好好思考这事。
“我一直走到克里斯特尔宫，在那里呆了一小时，回到诺伯里时已经下午一点钟了。路过那座农舍时，我停下来朝那窗户望去，看看能否见到前一天我看到的那张面孔。我正望着，农舍的门突然打开，福尔摩斯先生，你想想我当时是怎样的惊讶吧，走出来的，竟是我妻子！
“看到她，我一下子惊呆了，我看到，她显然比我还要惊慌得多。刹那间，她好像想再退回到那座农舍里去，但当她知道已经躲不掉了，便向我走过来，她脸色异常苍白，惊恐的眼神与挂在嘴角的微笑显得很不协调。
“‘噢，杰克，’她说，‘我刚过来想看看能否给新邻居帮点忙。你干吗这么看着我，杰克？你不会因为这个生气吧？’
“‘那么，’我说道，‘你昨晚来的就是这里啰。’
“‘你这是什么意思？’她喊道。
“‘你昨晚一定来这里了，我可以肯定这里住着什么人，你竟然深更半夜来看望他们？’
“‘我以前从没来过这里。’
“‘你怎么对我撒起谎来了？’我也喊了起来，‘你连说话的声音都变了。我瞒过你什么吗？我非进去把事情弄清不可。’
“‘不，杰克，看在上帝的面上，千万别进去！’她激动不已，气喘吁吁地说。我走到门口时，她一把扯住我的袖子，使劲把我拉住。
“‘杰克，我求你别这样。’她哭喊着，‘我保证过些天会把一切都告诉你的，你现在进屋，除了自找苦吃外，没别的好处。’我试图挣开她，但她死死地缠住我，苦苦哀求着。
“‘相信我，杰克，’她哭着说，‘信我这次吧。你决不会为此而后悔的。你要明白，如果不是为了你好，我是不会对你隐瞒什么的。这关系到我们的整个生活。如果你跟我一起回去，一切都会好的；但你硬要闯进去的话，我们的一切就全完了。’
“她的态度是那么诚恳，又那么绝望，她的话劝阻了我。我犹豫不决地站在门口。
“‘要让我相信你，得答应我一个条件，只一个条件，’我终于说道，‘那就是从现在起停止这种神秘的行动。你有保留你的秘密的权利，但你得答应我夜里别出门，别瞒着我做什么事。只要你答应，将来不再发生这样的事，我就既往不咎。’
“‘我知道你会相信我的，’她宽慰地吁了口气，大声说道，“我全听你的。走吧，我们回去吧。’
“她仍然拉着我的衣袖，拽着我离开了农舍。离开那里时，我回头望了望，看到楼上的窗户中那张铅灰色的脸正向我们张望着。这个怪人和我妻子之间究竟有什么关系呢？头天我看到的那个粗野丑陋的女人和她又有什么关系呢？这是一个奇怪的谜。我知道，谜底一天不解，我就一天不得安心。
“我在家里呆了两天，这两天，我妻子很守信，因为，她从未迈出家门半步。但是，第三天，我有充分的证据证明，尽管她当初信誓旦旦，可她仍然没能抵挡住那神秘的吸引力，又一次背弃了她丈夫和她的诺言。
“我那天进了城，可我没像往常那样坐三点三十六的火车回来，而是坐了两点四十的火车。我一进门，女仆就慌里慌张地跑进厅堂。
“‘太太呢？’我问。
“‘我想她出去散步了。’她答道。
“我马上有了怀疑，就赶紧跑上楼，想看看她是否真的不在家里。我上楼后不经意地往窗外望了一眼，看到刚才和我说话的女仆正越过田野向农舍方向跑去。我立刻就清楚这是怎么回事了。我妻子又去那里了，并且早就嘱咐好女仆，我一回来，就赶紧去叫她。我气得发抖，跑下楼来，朝那里跑去，想把事情彻底给解决了。我妻子和女仆沿小路往回赶，但我没停下来和她们说话。这农舍里有个秘密，给我的生活蒙上了一层黑影。我发誓，不管怎样，非得把这个秘密弄个水落石出不可。我走到房前，门都没敲就转动门钮冲了进去。
“楼下一片寂静，只有厨房里的炉灶上的水壶咝咝作响，一只大黑猫盘卧在篮子里，但没有那个丑女的踪影。我跑到另一间屋，也一样空无一人。接着我又跑到楼上，楼上的房间也空空的。整个屋子里一个人也没有。屋里的家具和墙上的装饰画都很普通、粗俗，只有我从窗户中看到怪脸的那个房间布置得舒适而讲究。当我看到那个房间的壁炉台上放着一张我妻子的全身相片时，我的全部疑团化作成强烈而痛苦的火焰。那张相片还是三个月前我要她拍的。
“我在那里呆了一会儿，确信屋里根本没人后才离开。我心里有一种从未有过的沉重。我到家门口时，妻子在前厅等我，但我又是伤心又是恼怒，不想和她说话。我从她身旁走过，径直进了书房，我正要把门关上时，她冲了进来。
“‘杰克，很抱歉我违背了自己的承诺，’她说，‘但你如果知道事情的真相，你一定会原谅我的。’
“‘好吧，那你就把事情的真相告诉我吧。’我说。
“‘我不能，杰克，我不能。’她叫道。
“‘你要是不告诉我那个农舍里住的是谁，你送给相片的那个人又是谁，我们之间就没有信任可言。’说完，我撇下她就走了。这是昨天的事，福尔摩斯先生，从那时起我就再也没见过她，关于这件怪事，就这样。这是我们之间第一次有矛盾，我现在手足无措，根本不知道该怎么办才好。今天早晨我突然想起你，或许你能给我指点，我就急急忙忙赶来找你。如果你觉得哪一点我没有说清楚，请你问好了。不过，请尽快告诉我该怎么办，因为我实在受不了了。”
福尔摩斯和我聚精会神地听完了这离奇的故事。客人的情绪很激动，讲得断断续续的。福尔摩斯一只手托着下巴，默默地坐在那里陷入了沉思。
“请告诉我，”他终于说道，“你在窗户中看到的是一张男人的脸吗？”
“我每次看到它，距离都比较远，所以我不能肯定。”
“但这张脸给你的印象好像很不好。”
“那张脸的颜色很不自然，而且面貌呆板得很。我一走近，它就不见了。
“你妻子向你要一百镑到现在有多长时间了？”
“快两个月了。”
“你见过她前夫的相片吗？”
“没有。他死后不久，亚特兰大着了场大火，她所有的文件都烧掉了。”
“可她有一张死亡证，你说你看到过，是吗？”
“是的，火灾过后，她拿到了一份副本。”
“你可曾遇到过在美国认识她的人吗？”
“没有。”
“她收到过美国来的信吗？”
“没有。”
“谢谢你。现在我要稍微想一想这件事。如果住在农舍里的人已经永远离开了，事情就比较难办了，但要是另外一种情况，我想这种可能性更大一些，也就是说，你昨天进去之前，住在那里的人事先得到消息，躲开了，现在，可能又回去了，这样我们就很容易把这个谜给解开。我劝你现在返回诺伯里，再仔细看看那窗户。如果你肯定里面有人，千万别硬闯进去，只要给我们发个电报就行了。我们接到电报，一小时内就能赶到你那里，事情就会水落石出的。”
“万一里面还是没人呢？”
“这样的话，我明天去你那和你商量，最重要的是，在真相没弄清之前，别再烦恼了。好，再见。”
我朋友把格兰特·芒罗先生送走后，回来对我说：“华生，我担心这事不妙，你觉得呢？”
“这事很难办。”
“是的。如果我没弄错的话，这里头恐怕牵扯到敲诈。”
“那么是谁在敲诈呢？”
“当然是在那唯一舒适的房间里住着、并把她的相片放在壁炉台上的那位。说真的，华生，出现在窗户里的那张脸很有问题。我无论如何也不会放过这个案子的。”
“你心里有底了吗？”
“是的，但只是暂时的推论。但这个推论要是弄错了那才怪呢。我想，这个女人的前夫就住在那农舍里。”
“你的根据呢？”
“除此外，我们怎么去解释她坚决不让她现在的丈夫进去的原因呢？我想，事情大致是这样的，这个女人在美国结过婚。她前夫沾染了什么不良的恶习，或者什么可怕疾病，她最后终于忍不住了，抛弃他，回到了英国。隐姓埋名后，开始了新的生活。她再婚后已经三年了，她以为自己的处境非常安全，因为她把一张别人的死亡证给现在的丈夫看过。但她还是被她前夫找到了，或者，被某个与她前夫有瓜葛的荡妇发现了。他们给她写了封信，威胁说要来揭露她。她便要了一百镑，想以此堵住他们的嘴。但他们还是来了。当丈夫不经意地向她提起那农舍里有了住户时，她意识到追踪她的人来了。她等丈夫睡着后，跑出去，试图说服他们让她过平静的生活。因为晚上没谈妥，她第二天上午又去谈，结果出来时被她现在的丈夫撞上了。她答应他不再去那里，但两天后，由于她急于摆脱这些可怕的邻居，她又去那里谈了一次，并且带去了他们索要的相片。他们正在谈着，女仆突然跑来说主人回家了。她马上想到，丈夫一定直奔农舍而来，于是催促屋里的人溜出后门，到附近的枞树林里躲了起来。所以，她丈夫看到的是一所空房子。但如果他今晚再去，若是那房子还空着，那事情可真怪了。你说我的推论如何？”
“这完全是猜测。”
“但它把所有的事实都考虑进去了。如果我们发现了不相符合的新情况，还可以重新考虑。我们现在除了等那位朋友的电报，无事可干了。”
不过我们并没等多久。刚吃完茶点，电报就来了。
电文如下：
农舍里仍有人居住。窗里的那张脸又出现了。请坐七点钟的火车来，一切等你前来处理。
我们下车时，他已在月台上等了。借着车站的灯光，我们看到他脸色苍白，忧心忡忡，浑身颤抖。
“他们还在，福尔摩斯先生。”他紧紧拉住我朋友的衣袖说道，“我经过那里时看到里面亮着灯。我们可以彻底解决这个问题了。”
“那你打算怎么办呢？”我们走上黑暗的林荫大道时，福尔摩斯问道。
“我想闯进去，亲眼看看屋里到底是些什么人。我希望你们两位做个见证。”
“你妻子警告过你最好别揭开这个谜，你决心不顾一切地去闯吗？”
“是的，不顾一切。”
“好，我认为你是对的。弄清真相总比无休止的猜疑要好。我们最好现在就去。当然，从法律上说，我们这样做是不对的，但我认为值得一试。”
那晚天黑得伸手不见五指。我们从大路拐上一条两旁全是树篱的狭窄小路，天开始下毛毛细雨了。格兰特·芒罗先生急不可待地向前跑，我们也只好高一脚低一脚地紧跟在他后面跑。
“那就是我家的灯光，”他指着树丛中闪现的灯光低声说，“这就是我要进去的那座农舍。”
他说话时，我们已经在小路上拐了个弯，那所房子已近在咫尺。门前的地上映着一缕黄色灯光，说明门是半掩着的。楼上有扇窗户被灯光照得异常明亮。我们望过去，一个黑影正从窗帘上掠过。
“就是那个怪物！”格兰特·芒罗叫道，“你们亲眼看到了，里面有人。快跟我来，我们马上就能弄个水落石出了。”
我们走近门口，一个女人突然从黑暗中闪了出来，站在金黄的灯光中。在暗中，我看不清她的脸，只见她双臂高举，做出一副恳求的样子。
“杰克，看在上帝的面上，别这样！”她高声喊道，“我早预料你会来的。亲爱的，你再好好想想，再相信我一次吧，你永远不会后悔的。”
“艾菲，我已经相信你太多了，”他厉声叫道，“快让开，我一定要进去！我和我朋友要彻底解决这事！”他把艾菲推开，我们紧随在他身后。当他把门砰的一声撞开时，一个老妇人跑到他面前，想拦住他，但他一把将她推开，转眼，我们就到了楼上。格兰特·芒罗冲进有灯光的房间，我们也跟了进去。
这是间暖和、舒适、布置得很好的卧室，桌上和壁炉台上各点着两支蜡烛。墙角的书桌旁有一个人俯身坐着，看上去像个小女孩。我们一进门，她就把脸转过去了，不过我们可以看到她身穿红色上衣，手戴一副长长的白手套。她突然把脸转向我们时，我不由地惊叫了起来。她的那张脸是非常奇怪的铅灰色，什么表情都没有。这个谜一下子就解开了。福尔摩斯笑了笑，把手伸到孩子的耳后，把她的面具给扯下了。一个黑炭一样的黑女孩展现在我们面前。看到我们惊讶的样子，她高兴得露出了一排洁白的牙齿。见她那么开心，我也不禁笑了起来。可格兰特·芒罗却一手按着自己的喉咙，傻站在那里。
“天哪！”他大声喊道，“这到底是怎么回事？”
“我来告诉你吧，”他妻子镇定自若地扫视了屋里的人一眼，大声说道，“你硬逼我违背自己的意愿把一切告诉你，那么，让我们面对这个现实吧，我前夫死在亚特兰大，但我的孩子还活着。”
“你的孩子？”
她从怀里掏出了一个银盒。
“你从未见我打开过吧。”
“我以为它打不开呢。”