但是，好景不长，到了至顺三年（1332年），文宗图帖睦尔和太子阿剌忒纳答剌竟先后殒命。燕帖木儿请求文宗皇后立皇子燕帖古思为嗣。但文宗皇后事先卜了一卦，卜者说燕帖古思如果嗣位，将寿命不长。皇后信以为真，于1332年改立明宗次子懿磷质班（1332年在位）为帝，这就是元宁宗。这样，皇位就由文宗一系又转到了明宗一系。当时懿磷质班只有七岁，政权操在文宗皇后手里。两个月之后，懿磷质班便短命夭折，皇位虚悬，天下无主。文宗皇后只好遣人把明宗长子妥禩帖睦尔从桂林接回大都承继帝位。他就是元代最后一个皇帝元顺帝，又称元惠宗（1333—1368年在位），即位当年改年号为元统。顺帝即位时文宗皇后与他相约，百年之后传位于燕帖古思，一如武宗、文宗故事。但是，过了七年，妥禩帖睦尔在牢牢控制政权之后，便下诏废了文宗庙主，把文宗皇后弘吉剌氏迁到东安州，又把燕帖古思放逐到高丽。燕帖古思行到半路上便遭杀戮。不久，文宗皇后也抑郁而亡。不可一世的文宗及其家族，就像被他残害的和世竦家族一样，也步和世竦之后尘被元顺帝消灭了。
兄终弟及何守信，冤冤相报无时了。帝位在血亲之中转来移去，所伴随着的是他们骨肉相残的鲜血，国家的动荡，百姓的乱离。
6.杀人三千：朱棣登极的“靖难之役”
历代宫廷政变，往往发生于皇帝的家族内部。其血腥与残酷，使人深感万般罪恶皆在帝王之家。但是将这种宫廷政变扩展为一场大规模的夺权战争，并且在得胜之后还要大开杀戒的，乃是明太祖朱元璋的四子朱棣。
（1）建文帝削藩
朱元璋即位以后，对异姓功臣怀有十分疑忌的心理，因而他废丞相，杀功臣，把一切权力都集中在自己手中。为了加强皇权，他以皇子出镇，星罗棋布，捍卫皇室，但是，他这样做却使这些藩王权力越来越大。按照明朝的规定，所封诸王“制禄岁万石，府置相傅宫属，护卫甲士少者三千人，多者万九千人”，“凡朝廷调兵，须有御宝文书与王，并有御宝文书与守镇官。守镇官既得御宝文书，又得王令旨，方许发兵。无王令旨，不得发兵。”这些规定，实际上是把各地驻军指挥权控制在诸王手里。《皇明祖训》还规定：朝中如有权臣擅权，诸王有移文中央索取奸臣并举兵清君侧的权力。诸王之中以北方塞王势力最大，如燕王朱棣筑城屯田，节制卫所军队和将领，成为拥精兵、辖要地的真正统帅。洪武九年（1376年），平遥训导叶伯巨上书反对给予诸王过大的权力，却被朱元璋以“离间吾骨肉”的罪名下狱致死。
洪武二十五年（1392年），太子朱标突然病逝，朱元璋悲痛欲绝。皇位传给何人呢？他犹豫不决，按立嫡立长的规矩，皇长子朱标死了，应由他的长孙朱允炆继位，可朱元璋对这位皇长孙可有点不放心，因为他太懦弱，缺少帝王的气魄。有一次，太祖朱元璋命他作一首《咏月》的诗，想看看他的才力，前几句作的还可以，但收束的两句却是：“虽然隐落江湖里，也有清光照九州。”太祖听了大惊失色，一种不祥的预感萦绕在他的心头。还有一次，太祖命他属对，并亲出一个上联是“风吹马尾千条线”，朱允炆脱口对出：“雨打羊毛一片毡。”太祖听了颇为不悦，觉得毫无气度，脸上顿时布满愁云。这时，太祖第四子燕王朱棣也在跟前，于是上前奏对：“日照龙鳞万点金。”太祖听了拍手叫绝，喜上眉梢，连声夸奖：“对得好！对得好！”他觉得四子聪颖、勇武，曾多次率部出征，将元蒙军队赶进了大沙漠，文采也不错，有帝王之气，有些像自己，因此就想立燕王为太子。可是，在他召开的群臣会议上，却遭到了以内阁大学士刘三吾等老臣的强烈反对。他说：“立皇长孙符合立嫡立长的宗法原则，如果立燕王，那么把他的两个哥哥秦王、晋王放在什么位置上呢？”太祖反复考虑了一番，觉得大臣们的意见还是对的，如果立了燕王为太子，定会引起儿子们的不和，很可能引起骨肉残杀，到那时可就麻烦了，于是就决定立朱允炆为皇太孙。朱棣知道以后，心中愤愤不平，从此萌发了篡夺皇位的野心。
朱允炆尽管优柔寡断，迂阔懦弱，但对于力量越来越强盛的各地藩王，也不免有些疑忌。有一天，他在皇宫的东角门十分忧虑地对他的伴读老师黄子澄说：“我的这些叔叔都已封藩，重兵在握，如果他们多行不法，将如何对付呢？”黄子澄回答道：“诸藩王仅有护卫兵，只能自守，如果有变，发兵击之，就可全歼。”然后，又以汉景帝平定吴楚“七国之乱”的经验教训为证据来说明。朱允炆听了十分高兴地说：“如果这样的话，我就放心了。”还有一次，朱允炆问祖父朱元璋：“外敌入侵有诸王抵抗，可诸王不服朝廷节制，谁来制御？”朱元璋反问道：“你的意思呢？”朱允炆说：“德礼在先，不服，削夺封地，废为庶人，再不服，举兵讨伐”。朱元璋点头说：“只能如此。”
洪武三十一年（1398年）闰五月，七十一岁的朱元璋病死，传位给朱允炆。次年，改元为建文元年，史称建文帝。为防止皇室内部为争夺皇位而互相厮杀，朱元璋留下遗诏：“皇太孙允炆，仁明孝友，天下归心，宜登大位。诸王临国中，毋至京师。”这真可谓有先见之明。诸王见遗诏，心中虽然不服，但不敢违抗，只有燕王朱棣违抗禁令，擅自从北平出发向南京进发，名曰奔丧，实则是想接近京城这个权力中心。当他走到淮安时，接到建文帝的命令：不许进京。燕王虽然愤愤不平，但他知道现在还不是发作的时候，只好怏怏返回，开始盘算篡位计谋。户部侍郎卓敬看出燕王心有异志，便密书上奏说：“燕王智勇过人，酷似先帝，很有志向，现在镇抚北平，兵强马壮，金朝和元朝都是从这里发展起来的，万一有变，不易控制，为防止意外，应把燕王从北平调到南昌才是。”可是，迂腐的建文帝听不进去，反而批评卓敬道：“燕王是朕的骨肉至亲，不会有什么变乱的。”卓敬又说：“陛下难道没有听过隋文帝杨广的故事吗？父子至亲，尚然弑逆，更何况陛下与燕王不过是叔侄……”建文帝不等他说完就截住道：“你不要再说了！”就这样错过了一次阻止叛乱的绝好机会。
削藩的事没有办成，可这些话却传出了朝廷，顿时流言四起，都说皇上有意削藩。以燕王为首的诸王本来就对阻止他们进京奔丧不满，于是就串通起来，煽动惑众，与朝廷抗衡。一时间，宫廷内外开始流传诸王密谋反叛的消息。建文帝虽说不信燕王等将反的消息，但对诸王雄据、干预中央政府政令的现状也是忧心忡忡的。这些以皇帝的叔父自居的诸王根本不把建文帝放在眼里，言多不逊，行多不法，使皇位受到严重威胁。于是，建文帝找来了兵部尚书齐泰和太常寺卿兼翰林学士黄子澄进宫商议。建文帝对黄子澄说：“先生还记得东角门的谈话吗？”黄子澄顿首回答说：“臣时刻不敢忘，为安邦定国，臣万死不辞！”于是开始了计议削夺藩王权力的活动。当时，朱元璋的二儿子秦王和三儿子晋王已死，削藩的矛头主要指向诸王之长燕王。齐泰认为：“射人先射马，擒贼先擒王，燕王手握重兵，一向野心勃勃，应以迅雷不及掩耳之势，先削实力雄厚的燕王，然后再图势力较小的西南诸王。”而黄子澄则认为：“燕王预谋已久，早有准备，仓促之间很难得手，倒不如先削燕王的同母弟周王朱橚，翦除燕王的手足，燕王孤立无援，就会不战而败，况且，周王多次违法，臭名昭著，削之有名，不会引起非议的。”建文帝觉得黄子澄的“翦燕手足”、“先易后难”的办法较为仁义体面，一可以削除国家隐患，二又不担当迫害叔父的恶名，因此就采纳了他的意见，削藩先从内地诸王开始，结果使燕王为反叛做准备留下了充裕的时间。
周王朱橚地居开封，与燕地相接，常图谋不轨，名声一向不好。这年七月，建文帝命曹国公李景隆以巡视边防为名，领兵突然路过开封，周王不知是计，没有防备，在出城迎接时，被李景隆逮捕押回京都。建文帝又突生怜悯之心，想放回周王，齐泰与黄子澄强烈反对，只好将他废为庶人，迁于云南蒙地。十一月，建文帝将犯有贪虐罪的代王朱桂遣送到四川，交给蜀王管束。次年，又将代王朱桂、荒淫放荡的齐王朱榑、罪行昭著的岷王相继废为庶人。湘王朱伯伪造钞币，滥杀无辜，建文帝遣使逮捕他，但他膂力过人，骑马如飞，不愿忍受刑讯之辱而拒捕，还亲手点燃了湘王府，他自己持弓跃马窜入数丈高的火焰与妻儿老小同归于尽。这样，不到一年，建文帝便削废周、湘、代、岷、齐等五个藩王。虽然这些藩王也有护卫，但多是骄奢淫逸之辈，况且，他们也的确都有违法乱纪的罪行，因此，削之有名，进行的比较顺利。下一步，建文帝开始着手削夺燕王的权力了。
首先，建文帝以北部边境告急之名，派都督宋忠到开平（今内蒙锡林郭勒盟）戍边，北平的驻军和燕王护卫军大部分被抽调去了，使朱棣平时精心挑选的骁勇善战的精锐之师所剩无几。然后派都督在山海关练兵，都督徐凯在临清（今山东临清）练兵，借机占领战略要地，从北、东、南三面对北平形成包围态势。又派工部侍郎张莴为北平布政使，谢贵、张信为都指挥使坐镇北平，接管北平行政大权，直接监视燕王的一举一动，以防不测，并下令诸王不得节制文武官吏，进一步限制诸王的权力。“翦燕手足”的政策执行得可谓非常彻底，朱棣顿时成了孤家寡人。
燕王朱棣一看形势来得这样急迫，感觉不妙，干脆来了个以守为攻，佯称患病隐伏家中，大行韬晦之计，派人将庆寿寺的住持和尚道衍请进王府，出谋划策。道衍俗名姚广孝，十四岁出家，自称得异人传授，能预知吉凶。几年前，燕王在南京与他相遇，燕王拟出上联“天寒地冻水无一点不成冰，”让他对下联。他随口答道：“世乱民贫王不出头谁做主。”燕王听了吃了一惊。道衍又说：“大王如能让老僧随同至燕，老僧当奉一顶白帽与大王戴。”“王”字上面加一“白”字，便是皇帝的“皇”。这句话点在了燕王的心窝中，燕王便将道衍视为知己，携至北平，从此成了他的心腹谋臣。这次来到燕王府，他又鼓动燕王：只有起兵抗争，舍此别无生路。并首倡练兵，打造武器，为起事做准备。于是，燕王以捉拿逃兵为幌子，招兵买马，在王府后苑日夜操练，还在后苑内挖了些地下室，秘密请来了工匠日夜督造兵械，又在地上建起六畜圈栏，养了无数鹅鸭，成天吵叫不休，以掩人耳目。
建文元年（1399年）朱允炆改元，按朝觐规定，燕王不得不亲至南京。监察御史曾风韵认为这是收拾燕王的好时机，就以燕王违反礼仪为由，提出治罪。可建文帝以皇叔骨肉之情而推脱。就连首创削藩之议的齐泰和黄子澄也认为：燕王敢于来京，就表示了他没有篡位的想法，如果他不来南京，就让镇守北平的张昺就地逮捕他了。所以遣回了燕王，放虎归山。这年三月，归来以后的燕王为了麻痹朝廷，宣称自己病重，卧床不起。五月是朱元璋去世周年忌辰，各地藩王及世子都要去南京祭奠太祖。朱棣因有“病”，就派世子高炽、次子高煦、三子高燧一齐去南京。他的家人反对三个儿子都去，怕被扣住人质。燕王认为，“舍不得孩子打不住狼，”只有让他们都去，才能解除皇上的疑心，以示自己没有异志。可当儿子们都走了以后，燕王又有点后悔了，他怕赌注下得太大了，一旦失手，“本儿”就难以翻回了。朱棣的儿子们到了南京以后，齐泰果然建议建文帝扣住燕王的三个儿子作人质。但黄子澄不同意，他认为留下了王子，燕王必然生疑，则受之以柄，使其发难有名，不如放他们回去，让他们错认为朝廷对他们也无疑忌。这时，燕王飞奏建文帝，声称自己生命垂危，乞求速遣三子北归。建文帝便传旨放燕王的儿子们全都返回北平，从而错过了钳制燕王的良机。
（2）燕王朱棣发动“靖难”之役
建文元年（1399年）六月，当燕王即将举兵起事的时候，他手下燕王府护卫百户长倪谅叛变，到南京告发燕王谋反。燕王府官校于谅、周铎参与了密谋，被张昺、谢贵诱捕，解送至南京处以极刑。建文帝下诏责备燕王管教属下无方。燕王看到自己的阴谋暴露，又受到皇帝斥责，在走投无路的情况下装起疯来。他抛弃了亲王的威严和尊荣，蓬头垢面，狂呼街头，抢人酒食，浑身污秽，醉卧沟渠，几日不起。张昺、谢贵闻讯，以探病为名来王府问安。时值夏日，烈日炎炎，却见燕王身披羔袭，坐在火炉旁瑟瑟发抖，连声叫嚷：“太冷了！太冷了！”他们据此确信：“燕王真的疯了，就报告了朝廷。不料，这套把戏被建文帝安插在燕王府内的密探长史葛诚戳穿。他密告张昺、谢贵：“燕王在装病，你们不要受骗。”可张、谢二人仍半信半疑。为使朝廷坚信不疑，燕王又派护卫百户邓庸去南京报告病情。齐泰看出其中破绽，将其收审。邓庸受刑不过，只得从实招来，将燕王装病，造兵器，练壮丁，侍机反叛的事实和盘托出。燕王弄巧成拙，才使建文帝大梦初醒，立即命令张昺、谢贵包围北平，逮捕燕王府的官员，并密旨燕王的旧部、北平都指挥使张信伺机捕获燕王及家小。