益州之军出秦川，荆州之兵向宛洛确是诸葛亮“隆中对”提出的战略规划，可这应在“外结孙权，内修政理”的基础上实施。刘备攻取益州后，诸葛亮在“安民治蜀，足食足兵”方面很有成效。但对于荆州方面的处理却疏而不当，隐患极深。荆州为兵家必争之地，魏、蜀、吴三方对此都很清楚。孙权曾听从鲁肃“多操之敌，而自为树党”的主张，将荆州的南郡“借”与刘备，是希图刘备为东吴抵御曹操。后见刘备取得益州，已自成一方之势，孙权便要索回荆州。当“结吴为援”与“占据荆州”这两个隆中对策所要求的基本条件相互冲突起来时，如何使二者兼容并存，是刘备能否实现其进取中原这一最终目标的关键环节。由于存在着抗拒曹操这个共同点，而且东吴的主将鲁肃（其时周瑜已死，由鲁肃代之）也是极力主张联合的。所以如果处理得当，筹划巧妙，那么以共抗曹操来转化孙刘之间的矛盾，保住荆州并不是没有可能的。但刘备诸葛亮却未能把握住这个关键环节，竟以取得后凉州后再还荆州为借口拒绝了孙权的要求。同时驻守荆州的关羽对东吴的态度也十分恶劣，使得孙刘两家由相联变为相争。而对于战略格局的这种重大变化，刘备及诸葛亮又没有应变之策。等到孙权派吕蒙收降了长沙、桂阳、零陵三郡。刘备及诸葛亮方才急忙率兵东下，欲与东吴争夺荆州，然而已是“当斯之时，进退狼跋”。后果然因为曹操进军汉中，刘备及诸葛亮恐益州有失，只得与孙权平分荆州。此后，孙权仍一直想将荆州全部夺回，刘备及诸葛亮也并非不知，但仍未予以应有的重视。反而在孙权伺机进兵，荆州地位未稳的情况下，让关羽攻打襄樊，犯了兵家的大忌。此是刘备之意？诸葛亮之谋？或是关羽自作主张？史无记载。
刘备在失去荆州后，决意东征伐吴。孙权遣使求和，刘备不允，结果在夷陵被吴将陆逊火烧连营，大败而回。蜀国自此元气大伤，刘备也一病不起。章武三年（公元223年）刘备临终前，在白帝城将嗣子刘禅托付给诸葛亮，望他能辅佐刘禅完成大业。
刘备取得益州后，未能抚慰东吴，将其战略矛头引向曹操，同时对荆州的防务重视不够，留守兵力不足，先失三郡，后又轻率出兵攻曹，导致荆州失守，已是大错。接着刘备又率军伐吴，从根本上破坏了联吴抗魏的战略格局，更是错上加错。诸葛亮先没有补荆州之失，后未能阻东征之举，（史书上仅说他在伐吴失败后曾叹息：“法孝直若在，则能制主上，令不东行”。）其间自有许多客观因素在内，或是违背他的本意初衷的。但无论如何，蜀汉希图统一天下的大业就此夭折了。
（3）率军北伐，鞠躬尽瘁
刘备去世以后，其子刘禅继位，改元建兴。诸葛亮执掌军国大事。时值蜀军新败，国弱兵疲，刘备身亡，人心恐慌。而且外有魏吴相伺，内有南中，（即今云、贵、川交界处）叛乱，正所谓“此诚危急存亡之秋也”。诸葛亮面临危局，处置有方。他练士养民，不动干戈。对内采取抚安劝降的政策，希图和平解决南中叛乱；对外实行联吴抗魏的方针。遣使修复吴蜀联盟。蜀国的局势得到了稳定，国力逐步有所回升。
建兴三年（公元225年）春，诸葛亮决定南征平叛。他采取“攻心为上，攻城为下，心战为上，兵战为下”的方针，降服了蛮族首领孟获，平定了南中地区，改善了民族关系。随着吴蜀联盟的恢复，内部统一的加强，经济力量的发展，诸葛亮开始作北伐的准备。“军资所出，国以富饶，乃治戎讲武，以俟大举。”
建兴四年（公元226年）夏，魏帝曹丕死。秋，孙权亲率大军围攻江夏，又遣诸葛瑾出兵襄阳。而魏新城太守孟达也有叛魏归蜀之意。诸葛亮认为时机已到，向刘禅上“出师表”。于建兴五年（公元227年）春，亲率大军进驻汉中，相机北伐。
建兴六年（公元228年）春，诸葛亮不用将军魏延奇兵出子午谷攻长安之策。命赵云、邓芝据其谷为疑军，与魏军曹真相拒。诸葛亮自率大军出祁山，天水、南安、安定三郡响应降蜀，关中震动。后因马谡失利于街亭而退军。当年冬天，诸葛亮得知东吴陆逊领兵大破魏军曹休于石亭，魏军东下，关中虚弱后，上表说魏军“适疲于西，又务于东，兵法乘劳，此进趋之时也”遂即率军出散关，围陈仓，久攻不下，粮尽而退。
建兴七年（公元229年），孙权称帝。蜀国诸臣认为蜀汉是正统，要与吴国“绝其盟好”。诸葛亮力排众议分析得失指出：“若就其不动，而睦于我，我之北伐，无东顾之忧，河南之众不得尽西，此之为利，亦已深矣”。于是遣使至吴庆贺并订立攻魏盟约。由此可见，联吴抗魏是诸葛亮一贯的指导思想。从蜀国方面看，荆州失去后，欲取中原，只能吴、蜀联盟，东西并举。当时蜀有诸葛、吴有陆逊，皆具谋略。若能联合攻魏，且以吴军为主力，尚有成功的希望。但一来双方虽是盟国，却各有猜忌疑虑。二来，诸葛亮以北伐中原为己任，而陆逊以稳保江东为其责；所以吴蜀两国空有“共交分天下”的盟约，可从未真正进行过有统一计划的联合作战。即使形成夹攻之势，吴军也是稍有失利便收兵罢战。因此诸葛亮只能以吴国作为“犄角之援”而满足。
后来诸葛亮又几度率军北伐，创制了木牛流马转运粮草，并“分兵屯田，为久驻之基”。。其间虽有取胜之役，但始终未能击败魏军进入中原。建兴十二年（公元234年）八月，诸葛亮积劳成疾，病逝于五丈原军中。
对于诸葛亮的北伐，后人评论不一，有“以攻为守”之说，有“疲师劳兵”之说，都有一定的道理。简要的说，诸葛亮的第一次北伐，准备比较充足，同时魏国曹丕刚死，人心慌乱，而且外有东吴相攻，内有孟达反叛，正是所谓“天下有变”之时，诸葛亮如能迅速进兵，与孙权、孟达相呼应，并采用魏延兵分两路，直取长安的作战计划，形势可能会有转机。但蜀国后来的几次北伐都不具备应有的条件，一是魏蜀实力强弱悬殊；二是蜀攻魏守，劳逸不同；三来魏国司马懿老成持重，深谙兵法，所以诸葛亮已尽心而为，却难以取胜。徒耗国力，无所成就，从战略全局看，是得不偿失的。明知无成功之望，仍要报“知遇之恩”，这正是诸葛亮的悲剧所在。《后出师表》是这个悲剧最清楚不过的自我解说。
3.安抚敌将之心，为我破敌之用——唐朝夜袭蔡州之战的军事谋略
李愬（公元773年～821年），字元直，唐名将李晟之子，“以父荫起家”，青年时代即历任卫尉少卿、少府监、宫苑闲厩使等多种内庭官职。虽“有筹略，善骑射”，但其军事才能并无人知。他在宪宗李纯讨蔡州吴元济战中，“抗表自陈，愿于军前自效”，主动以文官要求带兵出征，创造了我国军事史上有名的“雪夜袭蔡州”战例，俘获了吴元济。因而被授官“襄州刺史、山南东道节度、襄、邓、随、唐、复、郢、均、房等州观察使、上柱国，封凉国公。”不久，又调徐州刺史、武宁军节度使，指挥平定淄、青李师道之役。前后“凡十一战，擒贼将五十、俘斩万计”。长庆元年（公元821年）李愬任魏博节度使时，“幽、镇复乱”，正当他部署军队、准备进军时，不幸因病于十月间去世，终年仅四十九岁。李愬担任军将、统兵作战的时间虽然很短，总共不过五年，但他为打击藩镇割据、维护国家统一，确已做出了重要贡献，不失为我国唐代的杰出将领。综观李愬一生，他的主要军事生活和在军事上的主要成就，就是“雪夜袭蔡州”。
元和九年（公元814年），淮西节度使吴少阳死，其子元济据申（河南信阳）、光（河南潢川）、蔡（河南汝南）三州叛。并焚掠舞阳、叶县、鲁山、襄城四县。宪宗李纯发十六道兵约九万人，由四面合击吴元济。但连续三年，师出无功。其中尤以西路军问题严重。首任主将高霞寓战败后，接任主将袁滋又暗与吴军妥协，不敢进取。当时李愬以内廷文官自请统军杀敌，在宰相李逢吉的赞同下，李愬被任命为唐、随、邓节度使，接替袁滋负责指挥西路军，开始了他的戎马生涯。为了达到他袭取蔡州、平定淮西的愿望，他在作战指导上，采取了一系列的谋略和部署，概括起来有以下四点。
（1）故意示懦麻痹敌军
元和十二年（公元817年）正月，李愬到达西路军指挥部所在地唐州（河南泌县）。当时因唐军屡败，士气不振，官兵惧战。李愬为安定军心，亲自慰问士卒，抚恤伤、病。并故意向部属说：“天子知愬柔而忍耻，故令抚养尔辈。战者，非吾事也。”在治军上专意从宽，“不肃军阵，不齐部伍”。部将劝谏，李愬道出真情，他说：“袁尚书（袁滋）专以恩惠怀贼，彼必以吾为懦而懈惰，然后可图也。”吴元济因连胜唐军，又轻视李愬名位不高，不懂军事，加以听到李愬至唐州后治军情况，因而放松了对西路军的戒备。李愬则抓紧时间，整修器械，并表请增兵三千，暗作进攻准备。
从六月起，李愬开始进攻行动，但为了进一步麻痹敌军，不使吴元济将战略方向转向西路，他每次行动规模都不大，而且采用逐步、逐次拔除敌军据点的方式，不做深远的进击。五月间攻朗山（河南确山）被吴元济派军击败。李军“众皆怅恨”时，独李愬却非常高兴。他向部将交底说：“此吾计也”。告诉他们这仍然是麻痹吴元济的策略，目的是使吴元济误认李愬确不知兵，使其将主要注意力继续置于北路偃城方面，从而为袭取蔡州奠定基础。
（2）争取敌将为我所用
李愬非常重视争取人心。尤其重视争取投诚及被俘敌军官兵之心，以达到确实掌握敌情和分化瓦解敌军的目的。当时淮西地区，有大批民众因受战祸无法生活而逃至唐军统治地区，李愬都派人安抚和保护。对投诚及俘获的敌军官兵，一定要亲自询问、妥善安排。淮西骁将丁士良为唐军俘虏，部将因屡受其挫，所以群请“刳其心”，但李愬却“释其缚，置为捉生将”，因而丁表示“尽死以报德”。他告诉李愬：文成栅守将吴秀琳之所以“不可遽破者，用陈光洽之谋也”，并主动要求“擒光洽以降秀琳”。李愬同意他的要求，“果擒光洽。十二月，吴秀琳以文成栅兵三千降”。李愬任其为牙将，仍统其兵，并将所部家属迁至唐州安置。于是唐军士气复振，而淮西军兵心不稳，“降者相继于道”。李愬均予以妥善安置，对有父母在淮西者，则给以粟帛，遣其返家，进一步扩大了政治影响。
兴桥栅（河南上蔡南）守将李祐，是吴元济的骑将，素有胆识与谋略。吴秀琳就曾向李愬推荐，说“若欲破贼，须得李祐”。李愬遂设计将李祐俘获，唐军因“常苦祐，皆请杀之”，李愬不听，待以客礼，并常常单独与其秘谈攻吴方略。部将乃有不平，且有情报说李祐将为淮西内应。李愬不得已，密向朝廷报告李祐可靠，然后解送京师，再由朝廷释回，以解群疑。即任为六院兵马使（李愬三千亲兵统领），李祐自然感恩零涕，矢志图报，愿为灭吴元济效力。
过去规定有窝藏淮西间谍人员者，“屠其家”，李愬废除了这一军令，并厚待谍者，因而“谍反以情告想”。经过李愬的政治争取工作，不仅得到人民群众的拥护和支持，而且争取到一些淮西军著名将领和士兵的效力，促使敌军士气瓦解，兵心不稳，同时还准确地掌握了敌情，“贼中险易远近虚实尽知之”。使双方的力量对比，发生变化，为奇袭蔡州创造了有利的条件。
（3）正确掌握进袭战机
李愬在军中募选了三千“敢死之士”，号之为“突将”，亲自进行训练，并经常保持战备状态，专俟有利时机，即发动进攻。九月间，李愬率一部兵力奔袭吴房（河南遂平），歼敌千余，并已占领了外城。都将皆建议乘胜攻取内城，但李愬认为时机尚未成熟，仍撤军返回。
十月间，吴元济军主力，均集中于偃城方向，抗击唐军统帅裴度直接指挥的唐北路军，蔡州及西路方向空虚。李祐也向李建议：“蔡之精兵皆在洄曲（河南商水西南）及四境拒守，守州城者皆羸老之卒，可以乘虚直抵其城。比贼将闻之，元济已成擒矣。”完全与李愬的判断与企图相同。李愬认为进袭蔡州的时机已经成熟，必须抓住战机。于是当机立断，决定立即开始行动。遂于七日夜派人将袭击企图及日期密报裴度，裴度非常赞赏李的决定，认为“兵非出奇不胜，常侍（指李愬）良图也！”
十月十日，李愬将部队部署为三个梯队：以李祐率三千突将为先锋，自率三千亲兵为中军，命李进诚率三千人为后军，向蔡州开进。为防止泄密，出发时仅说东行。直至袭占蔡州界的张柴村后，才向全军宣布进袭的目标。当日风雪极大，李愬率军冒严寒雪夜行七十里，天明前即到达蔡州城。李祐率军登城开门占领外城后，城中军民尚在梦中。天亮后吴元济方发觉被围，仓促据牙城拒战。在民众协助下，唐军焚门突入，俘虏了吴元济。在洄曲的吴大将董重质闻讯后率主力万余投降，申、光二州亦相继归降，淮西之乱平定。