有人说二十世纪是焦虑的年代，那么二十一世纪应该是忧郁的年代。来自全球各地的资料显示，沮丧似乎已成为现代流行病，愈是现代化的地区愈是盛行。自本世纪怪来，罹患严重抑郁的人一代比一代多。这里所说的不只是忧郁而已，而是严重的了无生趣、自怜加上能以阴承受的绝望。而且初次遭抑郁侵袭的年龄层愈来愈低，儿童抑郁症在以前根本是闻所未闻，现在却严然成为现代文明病的一种。
罹患抑郁症的机率随着年龄而增加，但增加幅度最大的是年轻人。据统计，在很多国家，一九五七年以后出生的人，一生罹患一次重大抑郁的机率是祖父辈的三倍以上。以美国为例，一九0五年以前出生的人一生罹患一次重大抑郁症的机率是1%，再比较一九四五年与五四年间出生的及一九0五年与一四年间出生的人，前者在三十四岁以前患重大抑郁症的机率比后者高十倍。而且次罹患的年龄有逐代下降的趋势。
一项以全球三万九千多人为对象的研究发现，波多黎各、加拿大、意大利、德国、法国、台湾、黎巴嫩、纽西兰等国都有类似的趋势。在贝鲁特，抑郁案例的增加与政治局势密切相关，在内战时期增加的速度最为惊人，在德国，一九一四年以前出生的人三十五岁以前患抑郁症的比例是4%。抑郁症的增加是全球一致的趋势，尤其在政治动荡时期成处的人患抑郁的机率更高。
前面说过初次患难与共抑郁症的年龄逐代下降，这似乎也是举世皆然。就这个问题我就教几位专家，他们提出几看法。
美国心理卫生学会主席佛德瑞克·古德温认为原因可能是：“核心家庭的严重腐蚀，离婚率倍数成长，父母陪伴子女的时间缩减，居所迁移频繁，亲族之间的关系也不再密切。失去了这些自我认同的稳定基础，是人们容易抑郁的主因。”
匹兹堡大学医学院精神医学主席大卫·卡佛持另一套看法：“二次大战从社会普遍工业化，可以说家已不再像空了。父母愈来愈漠视孩子成长过程的需求。这不是导致抑郁的直接原因，却有间接促成的效果。早期的压力可能影响神经的发展，许多年后在沉重的压力下便可能落入抑郁的陷阱。”
贝州大学心理学空沙里曼提出另一个角度：“过去三、四十年，个人主义抬头，宗教信仰式微，亲族与社区间的互助精神漠然，人遇到挫折与失败时再也找不到支撑的力量。一旦你以为失败了就再也爬不起来，甚至因而否定生命，自然很容易因短暂的挫折沉溺于绝望的深渊。但如果能有宽广的视野，譬如说相信上帝与来生，那么失业对个人而言不过是一时的挫折。”
无论原因为何，年轻人的抑郁已是极待重视的问题。在美国，匀童与青少年一生中患掐郁症的机率有很明确的数字，但关于实际的患病人数，各方的估计有很大的出入。有些流行病学厂家运用很精确的计算标准，也就是官方订定的抑郁症诊断症状，发现十一到十四岁的男女孩每年月日患严重抑郁的比例高达8%到9%，便有的研究却只有这个数字的一半，有的甚至说只有2%。研究指出，青春期的女孩患病比例机率几乎倍增，十五到十七岁之间的女孩患一次病的比例高达16%。但青春期的男孩患病比例维持不变。