江南某地处交通要道的大城市中有条沉香街。向当地人询问这条街取名的由来，当地人说有个本地区首富家的子弟姓金，名不换，蜀人，英俊不凡。年龄二十，偶然看到江南的画卷，十分向往江南的风土人情之美、金钗红粉之丽、青山绿水之秀，于是就带了巨款去学经商。
一次，金不换在这条街游览，路经一家妓院门口。忽然肩头被一只荔枝壳砸中，抬头一望，珠帘绣阁，一个美女正靠在栏杆上对着他微笑。金不换打听后才知道这户是娼家，那个美女是第十三女素乔，钗光鬓影，让人神魂颠倒。于是进入院内，素乔满面笑容迎接，请他到自己的绣房，茶壶水沸，金鼎香烧，一会儿下棋，一会儿弹琴，棋子声和乐声相互交杂让金不换头晕目胀，差点忘记自己身在何处。不久，宴席摆好，美酒佳肴都是上品，更有五六个雏妓来劝酒助兴，有的喊素乔姐姐，有的喊妹妹，争相献媚。金不换不为所动，低低吟诵诗句“除去巫山不是云”，众妓明白他意在素乔，就轰然散去。酒已喝得尽兴，夜深人静，两人解衣上床。素乔拿出一本仇十洲画的春宫册，两人照谱行事，满屋春色，无比欢愉，让金不换销魂。
从此金不换就住在素乔家，也不再做买卖，资金渐渐耗尽。素乔很是担忧，金不换说：“你不用忧虑。我家虽比不上邓尉、石崇那样的豪富，可是在西蜀也算得上是有名的富家。买卖对于我来说也只是当作游戏罢了。不如我先暂时回去，带更多的钱来，重访天台山的仙女。”素乔满面泪水，依依不舍地说：“我已把全身心都献给郎君，发誓不再作章台任人攀折的杨柳，如果郎君失信不来，我该何去何从？”金不换对天发誓，素乔说：“双剑要重新会合，破镜要重新团圆，请你留下一件信物作为日后的凭证。”金不换笑道：“我所有的钱财都已流入了你家，身上哪还有什么值钱的东西可赠送给你？”素乔说：“请你把你的一颗牙齿凿掉留给我，用来表明你会实现金口许诺的誓约。”金不换怕痛不同意，素乔就撒娇啼哭道：“郎君你果真只是随便许诺而已，并不是真心爱我。”金不换怕她伤心，就忍痛敲下一齿给她。素乔十分高兴，把它收藏在梳妆台里，设酒宴替金不换饯行，千叮咛万嘱咐别忘记婚嫁大事。临别时，素乔悲恸痛哭，泪水把金不换的衣袖全湿透了。金不换也不禁落泪。船家多次催促，两人才分手依依惜别。
金不换回蜀后，花费大概二万两银子来布置和装修洞房，又准备包租一条船去江南迎娶那位中意的名妓。有朋友劝他说：“娼家的摇钱树大多无情无义，她喜欢你无非是喜欢你的大堆金银财宝，并非爱你有潘安那样的美貌和真心。”金不换不相信，整理好行装就从长江三峡往下游出发，过了将近一个月就到了江南。
金不换刚刚登岸，猛然记起了朋友的告诫，也不知道素乔是否是真心诚意对自己。于是就换上破衣烂衫，蓬头垢面，拎一只讨饭篮，撑一根乞丐棒，来到素乔家。素乔正坐在大商人的怀抱里拿着酒杯劝酒，突然看见金不换，未能认出，责骂老妈子说：“姆姆你瞎了眼吗？还不快把这个乞丐赶走，否则叫恶狗来咬断他的大腿骨，到时可不要后悔！”老妈子果然拿着木棒赶逐。金不换哀呼说：“姐姐别打，我是金不换啊！”老妈子和素乔细看确认后，问道：“你怎么会到如此地步？”金不换回答说路上遇到强盗抢劫。素乔问：“那你还来这里干什么？”金不换说：“我谨记诺言，这次来就是来实践当时许下的誓约。”素乔大笑道：“我生长在金玉锦绣窝中，还得三天两头要生病，我这身子如此娇弱，难道能去当乞丐的老婆吗？还请你快快回去，不要痴心妄想！”金不换哀哀哭泣说：“我知道现在和你成婚没有可能了，但我快要饿死了，还求你看在往日的情谊上，可怜送我一些钱，让我能买一口薄皮棺材不至于抛尸野外。”素乔冷笑说：“你什么时候看见妓院变成施材局了？如果是这样，那恐怕市场上的棺木早就卖完了！”金不换又皱起眉头哀求说：“小生两天来没吃过一顿饭，饥肠辘辘，求你赐我一餐饭，让我做个饱鬼死也瞑目。”素乔并不理睬，老妈子有点可怜他，就把剩羹拌饭盛在陶器里，折断麦茎当筷子，拿给他吃。
金不换边吃边请求道：“既然誓约已废除，小生还请你把我的一颗牙齿还给我。”素乔叫老妈子捧出一只大箱子，只见里面有很多人的牙齿。金不换见了怒不可遏，掷下陶器拂袖而去。正跨步出门槛，听见素乔在内大笑说：“叫化郎好大的脾气！”
第二天，金不换把带来的所有物品，叫人陆续抬到素乔家门口，绣花衣裳珍珠鞋之类不算外，其中有一张沉香木做成的床，精雕细刻，玲珑剔透，要值几千两银子。金不换毫不怜惜地放火把所有东西焚烧了，烈焰冲天，香飘十里。素乔得知真相后懊悔羞愧，就上吊自缢。老妈子哀求金不换，金不换便厚葬了她。唉！像《李娃传》中荥阳生那样的人难道还少吗？只是世上并没有李娃，可千万不要轻易充当为贪看李娃而故意坠落马鞭的荥阳生啊！
又听说姑苏曾有一个娼妓名叫香侬，住在繁华的闹市，红漆门洞开，墙上悬挂着虎头牌，门口粘示着条屏，缝缄丹封，手拿蛇鞭，头戴雉帽，赫赫威风向人夸耀。看门人高大魁梧，坐着观看往来行人，怒目圆睁像恶鬼一样吓人。香侬很有才情，只要嫖客过来，就必须先坐下和看门人交谈很久，问清了来历，然后递进书面禀帖。有一次，看门人的书面禀帖这样写道：“敬禀姑娘妆台边：敬禀以下情况：刚才来了一位贵客，比古代大美男潘安还貌美，比古代大财主陆贾还富裕。身上衣冠楚楚，家中囤粮重重。脸面和狸猫一样柔顺，财货一定如张驴运载之丰。请姑娘摇钱树上再添钱，不要蕴藏起盒子里的宝玉。拜求查验后执行，准予赏给云雨，将不胜感激。”等等。不久，这份禀帖被香侬丢出，上面批示说：“根据禀帖，已知道情况。仔细研究了来人，发现容貌既不佳美，衣服也不华丽，钱财也一定不多，不准所请云云。该老头不得妄自乱奏！此覆。”