烟花巷里面有位美丽的妓女，知书能文，又擅长弹筝和琵琶，自己取名为双才。人家不明白她为什么取这个名字，就去问她，她说：“想和我交往的人，如果没有高超的文才，这是不用想的；如果想向我求欢却拿不出狎妓的资财，也同样是办不到的。不管是才还是财，一定要兼而有之，缺一不可。古人说才难，不就是这个道理吗？”听了这番话的人都称赞她，对她很崇拜。双才也时常涂脂抹粉，打扮得更加靓丽，向人卖弄；有时吟诗诵词，仪态也更加优雅。但是她又过于矜持，让那些慕名而来的往往遭到冷落，败兴而归，大腹便便的官商和伶仃的穷读书人根本不敢上门自取其辱。
有个富贵人家公子，外号叫庖鹤主人，对双才恨之入骨，想毁损她的名誉，搞垮她所在的妓院，但一直无计可施。一次，他遇到一位年少的乞丐，穿着破衣，但容貌却斯文俊雅，手持破瓢，握着根短短的讨饭棒，挨家挨户唱说：
骚狗山，是俺家，小茅棚，破篱笆，四围乱冢何曾怕？摇铃拍板般般会，艳曲淫歌实可夸。赤条条，妻儿老小无牵挂，讨得些闲钱沽酒醉醺醺，卧倒三乂。
这公子听了十分惊讶，把他喊住，对他说：“这不是郑板桥写的旧词曲儿吗？”乞丐说：“不是。这是我自己创作的，我小时候曾进过书塾读书，精于作曲填词，纯粹借此混口饭吃。”公子说：“哪有叫花子识字的？”乞丐说：“烟花女子队里还有能吟诗的娇娃呢，颜真卿写过乞米帖，陶渊明作过叩门乞食的诗，乞儿的眼界可高了。你也太以貌取人了。”公子更加欣喜，心生一计，把乞儿带回家中，用香汤给他洗澡，把污垢洗去，给他吃大补的食品滋补身体，又替他换上簇新衣帽和鞋袜，瞬间变成了一个风度翩翩的美少年，原来的叫花子已变作一位有阳刚之气的大丈夫。乞丐不解公子的意图，惶恐不已。公子说：“我有一个仇人，是妓女双才。现在我给你钱财，你可以私下去见她。但是你要装成像曹植一样的大才子，和她浅斟慢酌，与她欢爱。那么妓界中的花魁娘子就被你占有，她所受到的耻辱就再也难以洗清。你尽管尽兴玩乐，代我发泄心中之恨，事成之后，还要重重赏你。”乞丐说：“好吧。”
乞丐带了银两，来到双才家中寻欢作乐。双才见他容貌清秀，谈吐文雅，风度翩翩，十分高兴地去接待他。乞丐进入客堂后，撒钱大方，衣服华美，双才对他十分倾心。一会儿，摆上华筵，端出山珍海味，双才捧着酒杯敬客说：“玉壶斟美酒。”乞丐说：“瓦罐有残茶。”对词工整，让双才很是欣赏，但看言语粗俗，因此对他既敬重又有点怀疑。她就拿出自己编的诗集给他看，说道：“请看奴家的《柳絮吟》乎？”乞丐答道：“且唱它娘个《莲花落》也。”双才更是疑心加重。
双才家的左边有座别墅，其中花树亭池，环境十分清幽，就拉着乞丐前去闲游。两人坐在水心亭上，双才取出匣里的字帖向乞丐展示，忽然看见一条白色的鱼从水中荷花阴影处“刺啦”一声高高跃起，双才就说：“荷叶鱼儿伞。”乞丐说：“绵花虱子窝。”于是再放上杯筷，重新端出珍美的酒肴，两人小酌畅饮。乞丐对撸拳、行令这些桌上游戏，样样精通。随后看见一对白鹭突然飞上树梢，双才说：“树头白鹭飞开去。”乞丐说：“筒里青蛇放出来。”双才见他这次对答如流，用词贴切，对他的才华很是欣赏，疑心他是当代的才人或者某贵家公子，因追慕韩熙载装扮乞丐向家伎乞食的故事而效仿古人，又因艳羡郑元和落魄成乞儿后得妓人李娃垂怜的韵事而故意仿效。他有惜玉怜香之心，像陶渊明作乞食诗那样的诗才，人是不能貌相的，因此向他百般献媚说：“五色笔好逐抟鹏程万里。”乞丐说：“七节鞭何愁制犬出千条。”两人吟诗作对很是默契。
这时已喝得醉醺醺，夕阳西下，新月皎洁，婢女送来银烛，迎接他们回到内房。双才向他讲述了自己沦落风尘的苦楚，并希望得到郎君的怜惜，等哪天发迹后，能替她赎身，救自己出火坑。乞丐说：“飞黄腾达恐怕不是件容易的事。”双才说：“郎君的才华，何愁不点翰林？”就预先给他说些吉利话：“金华殿上，呼万岁万岁万万岁！”乞丐说：“十字街头，叫老爹老爹老老爹。”双才听后忍不住笑了出来，但终究爱他才思敏捷，羡慕他出手大方，因此同意他留宿，和他欢乐。
婢女送来香茶，为他俩解渴，消除烦暑。桌上银灯灯花结成像小米的形状，双才说：“今夕灯花勤报喜。”乞丐说：“昨宵稻草硬翻身。”接着就听见敲更的噔噔声，双才说：“月明谁击街前柝。”乞丐说：“风冷还吹市上箫。”说完，忽然觉得背上奇痒难耐。双才就让婢女取来搔痒的爪杖，并吟成上联说：“玉柄镶成金指爪。”乞丐也吟道：“钢刀斫破铁头皮。”两人相视一笑，携手进入罗帐。解衣脱帽，乞丐露出瘦骨伶仃的身子，双才吹灭了火烛，竟同意和乞丐共眠欢爱。双才脱掉衣服，娇媚地投入乞丐怀中，一边撒娇，一边吟道：“有情有义的哥哥。”乞丐说：“修福修寿的奶奶。”
翌日清晨，乞丐还搂着双才酣睡，沉醉在温柔乡中。这时，公子已带着一批身强力壮的汉子来到妓院，一把将乞丐揪下床来。收回他穿来的华美衣服，把一件百缝千补的叫花子衣服、讨饭碗，讨饭棒扔过去给他，对他说：“你竟然敢偷了我的银子，到此地来逛妓院，如果还想保命就赶紧给我滚，不然休怪我不客气！”乞丐听后一跃而起，敞开着衣服，来不及穿鞋，就抱头鼠窜逃离了妓院。公子感到大快人心，双才此时羞愧得无地自容，几乎要上吊。从此以后，她再也不敢像以前那样以貌取人，傲气十足了。