无锡人栾子期，在家闲居时，忽然得了一种寒症，因此家里的门窗都用多条厚厚的帷幕遮挡，不让风吹进来。时间久了，他的病情越来越沉重，全身困乏无力，每天都昏昏沉沉的。在迷迷糊糊中，他每天都看见有个美貌的女子，拉开帷幕，斜靠在墙边站着，注视他，嫣然一笑，笑容很美。栾子期则直挺挺躺着像着了魔一样，没法开口问她是谁。那女子自己说叫香山七娘子，听她口音是浙江一带的人。她吟一首词说：
往事恨悠悠，堆在眉头。鬟云臂玉不禁秋。雁到天寒人去也，明月南楼。
误上木兰舟，萍寄杭州。为谁沦落为谁留。袖薄笙寒才一霎，魂绕汀洲。
吟完，她就翩翩地离去了。第二天，她又到栾子期家，还是吟那首词。有一天，她对栾子期告别说：“我要走了。三年之后，我们在杭州涌金门外相见。”不久，栾子期的病竟然痊愈了。他常常把那首词说给别人听，但大家都猜不出词的意思。
又过了三年，碰上太平天国军队打到无锡，栾子期来不及逃走，最后被他们掳掠到杭州，念他有点才华，就强迫他在军队中管文书。栾子期想趁他们防范疏忽时，偷偷逃走，但最后被发现，将被斩于涌金门外。当时他已被缚在那儿，只等一刀了结了，忽然一个长官绑着一位美貌的女子来到，也是因为违反了军令要问斩的。栾子期看那女子的容貌，惊喜不已，原来就是那香山七娘子。他就把那首词的上半部分吟了出来，来试试女子是否还记得从前的事情。那女子听后皱着眉低下头来吟出词的下半部分。两人相视一笑，面对面被处斩了。
当时被掳去的还有个余姚的秀才，和栾子期关系很是亲近，所以对此事知道得很详细，就暗中把栾子期和那女子的尸首一起偷偷地埋了，两座坟冢也是遥遥相对。只可惜一直没有弄清香山七娘子的身份。究竟是哪家的闺女呢？