1712年6月28日，法国著名的思想家卢梭出生于日内瓦一个钟表匠的家庭。卢梭的父亲是钟表匠，技术精湛；母亲是牧师的女儿，颇为聪明，端庄贤淑，但是母亲在生他时难产去世了。
卢梭很小便知道自己是用母亲的生命换来的，这使他幼小的心灵很早就感受到了世间的无奈和悲伤，他更加感激父亲对他的养育。卢梭的父亲喜欢读书，这也深刻影响了他。母亲在世时也是爱好读书的女子，她为卢梭遗留下了各种各样的小说。父亲常常和他在晚饭后互相朗读。每读一卷，不一气读完是不肯罢休的，这样慢慢下去他们有时就通宵达旦地读书。直到早晨的燕雀开始在窗外鸣叫，他们才意识到已经天亮了，父亲总是很难为情地说：“我们去睡吧，我简直比你还孩子气呢。”
在父亲的影响下，日复一日地读书，无形之中便养成了卢梭爱读书的好习惯，慢慢他也懂得了越来越多的知识，这些知识渐渐充实并滋养了他年幼的心灵。在父亲的鼓励下，他又开始接触许多古希腊、古罗马文学中的名人传记。就这样，7岁的卢梭就将家里的书籍遍览无余。他还经常外出借书阅读，如勒苏厄尔著的《教会与帝国历史》、包许埃的《世界通史讲话》、普鲁塔的《名人传》、那尼的《威尼斯历史》、莫里的几部剧本，等等。
读书万卷，卢梭的阅读量已经能够赶上一些比他大很多的孩子了。随着年龄的增长，卢梭仍然孜孜不倦地从书中汲取能量。他越来越爱读书。1749年的夏天，天气非常炎热，卢梭步行去看望他的好朋友狄德罗。离开家时，卢梭顺手带上了一本书，这是他常年养成的习惯，这样在走累了休息时他就可以看看书。他带的是一本《法兰西信使》杂志，正当他坐在路边阅读时，忽然看到第戎科学院的征文启事：《科学和艺术的进步对改良风尚是否有益》。看到这个题目时，卢梭好像被千道光芒刺射了一样，许多富有生气的思想不知不觉地从他心中涌现出来。他顿时感到窒息，仿佛看到了另外一个宇宙，自己瞬间变成了另一个人，脑子里不仅涌现出与第戎科学院的论文有关的思想，而且一连串的想法相继而起，就像大浪一样冲击着他。心灵的震荡狠狠地撞击着他，这使他不得不将这些压抑在心里很久的思想一吐为快。卢梭积极撰写了这篇论文，并反复修改了多次，以《论艺术和科学》为题寄出应征。
1750年，《论艺术和科学》在征文中获得了头等奖。他在这篇文章中否定艺术和科学的价值，从反面进行了论证，表露了他对巴黎社会的不信任和憎恶，并反对这种社会中所隐藏着的欺诈。他斥责科学、文学和艺术，认为这些东西被权力主宰了。卢梭的思想在当时的社会中引起了极大的震动。