詹天佑是中国首位铁路工程师，他负责修建了“京张铁路”等工程，有“中国铁路之父”、“中国近代工程之父”之称。少年时的詹天佑就对机器十分感兴趣，他常常和邻里的伙伴们一起，用泥土仿做各种机器模型。有时，他还偷偷地把家里的自鸣钟拆开，摆弄和琢磨里面的构件，提一些连大人也无法解答的问题。
詹天佑12岁时，到香港报考清政府筹办的“幼童出洋预习班”。凭着他的聪明才智，詹天佑考取了第一批幼童赴美留学班。他辞别父母，怀着学习西方“技艺”的理想，即将踏上美国的国土，漂洋过海去留学。前往美国需要坐几天几夜的大客轮，从小就喜爱机械的詹天佑，第一次乘上这么大的轮船，心里非常兴奋。他一个人在客轮上到处走，还借着上厕所的机会到甲板上观看各种机器设备。当他发现机舱内发出隆隆的声音时，特别想看清楚里面究竟是什么。他跑到机舱口探着身子往下看，除了机舱上下的钢铁扶梯，怎么也看不到里面运转的机器。他十分想溜进去看个清楚，可是带队的官员在上船前就已严厉地警告过他们这一群孩子：“在船上不得擅自行动。”虽然心里痒痒的，可是他知道不能触犯规定，只得恋恋不舍地返回船舱，心里还在琢磨机舱里的那个玩意。他一面走一面暗暗地想，到了美国我一定要学会制造机器的本领，也要造出这样的大轮船。
还没走到船舱，詹天佑就听到船舱里传来一阵阵的哭声。待到船舱一看，原来是同舱的几个小伙伴正伏在枕头上大声地哭泣。他连忙问道：“你们怎么了？”
“我想家，想我的爸爸、妈妈……”一个年龄稍大的小伙伴抽抽噎噎地哭着说。
“干吗要想家，咱们到美国是去学本领的，学会本领还会回来的嘛！”詹天佑劝慰他们道。
“咱们这些人好不容易才考到美国留学，有些人想去还去不成呢！”詹天佑又说。“我刚才在甲板上看到过提锚的机器啦，力气真大，连锚链子都是用钢做的，又粗又长。机器一开动，哗啦哗啦就把大锚拉上来了！”
詹天佑为了不让小伙伴再哭，换了个话题比画着说。这一招还真灵，小伙伴迅速地被他的话吸引了过来，都睁着泪汪汪的眼睛看着他，连眼泪都忘了擦。一个小伙伴问：“我们怎么没看到？”
“就在那个机舱里，可惜下不去，看不到机器。咱们到美国去学会制造机器的本领，回来一起制造这样的大轮船，那多带劲！”
听完詹天佑的话，大家兴奋得七嘴八舌地议论起来，都忘记了想家，也没人再哭了。
他们乘坐轮船到达了旧金山，上岸后又乘上了火车。轰隆隆的火车又引起了詹天佑更加强烈的兴趣，坐在车厢里，听着脚下轰隆隆的火车声，詹天佑真想去看看火车头是怎样拉动这么多的车厢飞驰的。但是领队的官员将他们看得紧紧的，詹天佑只能盯着窗外飞驰的风景，心里暗暗下定决心：我要学会制造机器的本领，不光要造大轮船，还要造火车。
他带着为祖国富强而发奋学习的信念，刻苦学习，于1877年以优异的成绩毕业于纽海文中学，同年考入耶鲁大学土木工程系，专攻铁路工程。后来，詹天佑学成回国，为祖国修筑了第一条自建铁路，为祖国的铁路建设贡献了他的一生，成为受人敬仰的工程师。