晋代的祖逖是个胸怀远大抱负的人。在他很小的时候，父亲就去世了。年幼的祖逖便跟着几个兄长生活。祖逖性格活泼、开朗，十分好动。因此并不十分热爱学习，十四五岁了，他也没读多少书。几个哥哥都很为他的前途而担忧。但是祖逖为人豁达，十分讲义气，好打抱不平，乐善好施，邻里都十分喜爱他。
慢慢地，祖逖已经成长为一个小伙子了，进入了青年时代，他突然意识到了自己书读得太少了。他一改以往不学习的坏毛病，发愤读书。经过几年的努力，他阅读了大量的书籍，从中汲取了丰富的知识，学问也大有长进。
后来，祖逖和幼时的好友刘琨一同担任了司州主簿。刘琨是祖逖从小玩到大的死党，长大后两人感情依然很好，他俩常常同床而卧，同被而眠。两人在一起谈论最多的是对于理想的探讨，以及怎样建功立业，复兴晋国，成为国家的栋梁之才。
一天半夜里，祖逖在睡梦中忽然听到院子里公鸡的鸣叫声，他猛然惊醒，抬头看看窗外，天快要亮了。他踢了踢睡在旁边的刘琨，对他说：“醒醒，天亮了，我们起床练剑吧？”刘琨揉揉睡意蒙眬的双眼，也抬头看了看窗外，欣然同意了。两人很快穿好衣服，拿起剑就在院子里练了起来。
那时候一般大家都认为半夜听见鸡叫不吉利，然而祖逖和刘琨却不那样想，他们每天听到鸡叫后就起床练剑，剑光飞舞，剑声铿锵。每天天刚刚亮，就会听到他们的院子里传来阵阵练剑的声音。春去冬来，寒来暑往，从不间断。
功夫不负有心人，经过长期的刻苦学习和训练，祖逖和刘琨都练成了一身的好剑法，成为能文能武的全才。他们既能写得一手好文章，又能带兵打胜仗。
后来，祖逖被封为镇西将军，实现了报效国家的愿望；刘琨做了都督，兼管并、冀、幽三州的军事，也充分发挥了他的文才武略。