汉初的淮阴侯韩信是一位叱咤风云的战将，他为汉王朝的建立立下了赫赫战功。然而就是这位叱咤风云的盖世英豪，早年却忍受了奇耻大辱。
韩信出身贫寒，从小经常是吃了上顿没下顿，家里也没有足够的钱供他去上学。正在长身体的韩信正是需要补充营养的时候，也没有人家愿意聘请这个年龄的孩子去做工，所以韩信常常感到饥饿难忍，便到熟人家里去混饭吃，时间久了，所有的亲戚朋友都不喜欢他。
韩信早年曾多次投靠在邻乡的一个亭长家里求食，一连几个月。渐渐地，亭长的妻子很讨厌他，有一次他们很早就起床把饭做好吃了，等韩信吃饭时，饭桌上已没有饭了。全家人都若无其事地自己干自己的事情，韩信当然知道这是怎么回事，从此他再也不去亭长家了。
有一天，韩信到淮阴城的河边去钓鱼，有几位老大娘在那里漂洗丝绵。其中有一位老大娘见韩信到了吃饭时间还坐在河边，一副饥肠辘辘的样子，知道他没有饭吃，便把自己带来的饭分给他吃，此后一连数十天都是如此。
韩信非常感动，向老大娘道谢说：“我将来一定加倍报答您！”
谁知老大娘却生气地说：“谁稀罕你的报答呢？一个堂堂男子汉却养不活自己，我是看你可怜才给你饭吃！”
韩信感到羞愧难当，可是他当时也无力改变这样的局面。
当时，淮阴城有个年轻的屠户很看不起韩信，他轻蔑地对韩信说：“别看你身材高大，又喜欢带刀佩剑，其实你是个胆小鬼！”
韩信没有搭理那位屠户。那年轻的屠户自觉没趣，又当众侮辱他说：“怎么你不吭声呢？难道你不承认吗？那好，如果你不是胆小鬼，就刺我一刀；要是你不敢刺我，那就承认你是胆小鬼，从我的胯下爬过去吧！”
韩信看了那年轻屠户好一会儿，又想了想，居然真的低头俯身从他的胯下爬了过去。那人哈哈大笑，满街的人也都嘲笑韩信，认为他胆小怕事。
后来，项梁率兵起义，韩信拔剑从军，但一直没有什么名气。项梁兵败后，韩信又跟随项羽的部队，只做到郎中那样的小官。他多次向项羽献计都没有得到采纳。当汉王刘邦率兵进入蜀地时，韩信从楚军中逃出来投奔了汉军。开始仍然没有得到重用，只做了一个管理粮仓的小官。后来终于得到萧何的赏识，被萧何全力保举给刘邦做了大将。从此一举成名，为刘邦打下了半壁江山。
垓下会战彻底打败了项羽后，刘邦封韩信为楚王。韩信到达封地，找到当年曾分给他饭吃的那位老大娘，赏给她黄金一千两作为报答。又找到那位亭长，只赏给他一百钱，对他说：“你是个小人，做好事有始无终。”最后，他叫来那位曾让他受到胯下之辱的屠户，不但不杀他，反而还任命他为楚国中尉，将领们听说了这件事情，都大为不解，韩信对将领们说：“他是一个壮士。当时他侮辱我时，我难道真的不敢杀他吗？不是的。但我杀了他就不能成名，不能实现自己的抱负了，所以我忍辱而达到了现在的境地。我真该谢谢他啊，是他磨炼了我的意志！”