元旦放两天假，艾早也不知道哪根神经搭错了，放着繁重的功课不理会，一门心思要学骑自行车。艾晚猜她是看到她们班里有女同学骑了车去上学，心里痒，不甘心落人后，今日等不到明日地就要学起来。其实艾早心里也应该明白，就算她学会了，爸爸妈妈也不可能买辆车子让她骑。她们家里根本没有这笔多余的钱。
艾早吆喝着艾晚和艾好：“走，帮姐扶车去。”
初学骑车是要人在后面扶着的，艾晚人小，力气也小，可是艾好那么大块头，应该能够顶得上用场。
艾好正抱着一本不知道从哪儿借来的《数学原理》，看得迷迷瞪瞪的，艾早连喊几遍，他才缓缓抬头，嗫嗫嚅嚅地说：“不想去。”
艾早蛮横地瞪他一眼：“敢？不想去也要去！”
艾好就乖乖地放下书，随艾早起身了。
其实艾晚也不想去。天太冷了，艾晚的脸颊上已经长了一块冻疮，风一吹就红肿，又硬又疼。艾晚总是照镜子，担心冻疮破了之后要留下疤。还有，作业也太多，算上星期天总共两天假，她要写一篇日记，背所有要求背熟的课文，默写本学期的全部生字，还有整整两张卷子的算术题要做。她不是哥哥艾好，一题不做也能考全班第一，她要拼尽全力才能保持住“中游”的位置。可是艾早这么凶，把艾好都镇住了，艾晚是个懂眼色的人，当然不能再拿着鸡蛋碰石头。所以她一句废话都没有说，推开桌上的作业本就走。
先要到胡妈家里借自行车。胡妈家的大虎是邮递员，二虎在县城南郊的机械厂当钳工，两个人都是有车族。
艾晚不止一次地听妈妈说过，当年她生下艾早时，因为是头生女，奶水不通，艾早饿得哇哇哭，就请了胡妈过来当奶娘。艾早断奶后，胡妈因为三个儿子都小，家里条件差，要用到钱的地方又多，就自愿留下来继续挣一份保姆钱。到了艾好出生后，家里有了两个孩子，更是离不开胡妈的照应。妈妈一直到生下艾晚，求着胡妈把艾晚带到三岁上幼儿园，才放她回自己家。前前后后，胡妈在艾家总共待过十二年，不是亲人也是亲人了。
胡妈家住在城南闸桥下，临街两间矮趴趴的门面房，是她丈夫黑麻子的箍桶店。店后面穿过一个狭长的天井，是两间更加低矮的住房，住着胡妈一家。前店后家的格局。黑麻子做箍桶匠，店里面堆满了木块，竹丝，铜条，铁环，走进去一股冲鼻子的刨花味、桐油味、铁器和铜锈的味。地面上凡能插脚处，拥挤着形形色色的桶：挑水的水桶，吊水的吊桶，洗脚的脚桶，装粮食的米桶，新娘子陪嫁必备的马桶，还有婴儿的站桶，装零碎东西的杂物桶……大桶套着中桶，中桶套着小桶，一层一层摞成宝塔状，最上面的小尿桶一直顶到屋梁。那些做好的铁环铜环竹丝环，也是大的套着小的，一排一排挂满墙壁。铁环比较笨重。铜环看起来要轻薄得多，被勤快的黑麻子擦得铮亮，泛出黄灿灿或者紫莹莹的光。竹丝环是竹篾劈成细丝一股一股绞出来的，盘在地上时，猛一看像蛇，艾晚小时候去胡妈家玩耍时，一见了这东西就吓得哭，被艾早笑话了不知道多少次。
胡妈家的三个儿子，人称三只小虎，个个都长得浓眉大眼，虎虎生威。奇怪的是胡妈不宠她的亲生儿子，偏偏就稀罕从小被她奶大的艾早。艾早只要到了胡妈家里，就是女王，就是公主，可以上天入地，可以钻墙打洞，别人只有笑眯眯听她指使的份。三虎告诉过艾晚，艾早小时候，有一回淘气打碎过一只热水瓶，他爸爸黑麻子因为心疼嘀咕了一句，胡妈居然发火冲到前面店堂里，把他坐着干活儿的小板凳一脚踢出大门外，可见胡妈护短护到了什么样子。此后黑麻子就学得乖了，只要艾早一去，他赶紧找个借口出门送货，随便小丫头在家里怎么疯闹折腾，眼不见心不烦。
妈妈总说艾早是“小姐的脾气丫头的命”，还埋怨这都是奶妈宠她宠出来的恶果。以前艾晚不懂妈妈这话什么意思，大了一点儿之后，模模糊糊知道“小姐脾气”是贬义，“丫头的命”也是贬义，大致是嫌艾早太任性，一个普通人家的孩子不该像艾早这么骄横放纵。
可是艾早真的“骄横”吗？艾晚不这么认为。艾晚崇拜她的姐姐。姐姐是有点儿小脾气，可是她懂是非，有正义感，是艾晚心目当中最值得依靠的人。
艾晚跟着哥哥姐姐一走下闸桥，就看见桥下的三虎在擦车。她一眼认出来，那是二虎哥哥的新车，“飞鸽牌”。二虎新交的女朋友帮忙搞到很紧俏的自行车票，二虎掏空了全家人的口袋，刚买来半年多，宝贝得命根儿一样。
艾早老远就朝三虎喊话：“哎！车借我骑一会儿！”
三虎比艾早大三个月，高个儿，面容俊朗，一双大眼睛毛茸茸的，见人总是龇着一口白牙，透着一股欢喜劲。他初中毕业没考上高中，一直也没有找到正式工作，在他爸的箍桶店里帮忙做小工。黑麻子倒是很想把箍桶的手艺传给他，可是三虎不愿意，他看不起箍桶匠的活儿，他说现在市面上都卖塑料桶了，木桶的销路早就日薄西山了。他羡慕艾晚爸爸的工作，能够天南地北到处跑，不花自己的钱走遍全国。
艾早下了桥，走到三虎身边，不高兴地推了他一把：“聋啦？没听见啊？借你哥的车骑一会儿。”
三虎摸着他的光脑壳，嘿嘿地笑。他哥哥太宝贝这辆车子了，他不敢做他哥哥的主借出去，可是更不敢把艾早惹毛，神情很为难。艾胡两家的人都知道三虎喜欢艾早，又都认定这事不可能成。三虎才初中毕业，艾早却是要考大学，捧国家饭碗，远走高飞的。可是从艾早这方面看，艾早好像也不讨厌三虎，两个人从小青梅竹马，现在也还是相处得如亲哥亲妹，弄得妈妈一看到三虎就紧张，生怕人家有一天不声不响就把她女儿拐走了。
艾早嗔怪三虎：“嘿嘿嘿什么呀？喝了笑猫子尿啦？”
三虎拼命地挠他的圆溜溜的脑袋：“艾早，这个这个……”
艾早眼睛一瞪：“还这个那个呢，你不就是怕我弄坏你哥的车吗？”
胡妈在屋里听见了声音，人没有出门，隔着两丈远的距离开始干涉，嗓门放得大大的：“三虎你个小挨刀的哟，你妹妹借个车还推三阻四啊？”
有胡妈发话，三虎放心了，舌头一吐，对艾早扮个鬼脸，赶紧再把车身上上下下胡噜一遍，拎着车龙头交到艾早手上，还交代说：“龙头有点活，小心把稳。”
艾早拿到车很兴奋，拍拍车座，招呼艾晚：“艾晚坐上来，我推着你！”
艾早扶住车，艾晚踩着脚蹬子爬上去，在后座上端端正正坐好。座架是铁的，隔着棉裤，屁股还是透骨地凉。可是艾晚怎么都不肯说一个“冷”字。艾早请她坐上车，没有请艾好坐，是艾早对她的赏赐，她可不能得福不知福。
艾好倒是老实人，不坐就不坐吧，他一声不响地在车后踢踢踏踏追着走，活像电影里面地主家的小跟班。艾早推着车，心里兴奋，看艾好窝窝囊囊的样子，打定主意要捉弄捉弄他。她走着走着，刹车一捏，猛然停脚，立定不动。艾好正心不在焉边走边想着书上的什么问题呢，哪里料到前面艾早的行走节奏突然变化。猝不及防中往前一撞，笨熊一样地扑到车轮上，差点儿没把艾早姐妹连人带车撞倒。艾早恶作剧成功，都已经笑得前仰后合了，艾好还没有醒过神，迷迷瞪瞪地盯住艾早看，像是在问她：为什么呀？出什么事了吗？
艾早的笑声银铃儿一样响：“妈呀，乐死我了，艾好你这个傻瓜，你比王聋子还傻！”
王聋子是青阳街上人人都认识的流浪汉，身上穿得拖拖拉拉，手脚脏得结了痂，整天穿街过巷晃来晃去，不是跟人打架，就是被人打，鼻青脸肿的，还乐呵得不行。艾早拿艾好跟王聋子比，根本就是故意要气他。可是艾好就是不生气，他无动于衷地拍了拍身上被车轮蹭到的土，然后就站着，等着艾早发话继续往前走。
艾早索然无味，自己反而气愤起来，恨恨道：“木头人啊！”说着手刹一松，把车子用劲一推，害得车上的艾晚差点儿搡一个跟头。
姐弟三人沿着县城往南的大马路，一直走到城南体育场。说是体育场，其实除了一圈煤渣铺出来的简易跑道和两副歪七倒八的篮球架子外，什么都没有。“文革”时期在跑道边上又搭了一个主席台，专门用作开“万人批斗会”，偶尔也枪毙过人。现在批斗会不开了，场地上更荒凉了，主席台上都长起了半人高的草。青阳城的男孩女孩，只要学骑车，一准都会往那儿跑，为的是地势开阔，技术不行也能放开胆子撒欢。
艾早学骑车不是一把好手，胆大心不细，人一上车，龙头就开始在她手里舞，前后车轮便跟着在她屁股下面绕圈儿，倏忽东倒，倏忽又西歪，醉汉走路一样。艾晚站在旁边胆战心惊地看，真觉得比看杂技团演员走钢丝还刺激。加上艾早喜欢尖着嗓门儿大呼小叫，“哎哟哎哟”嘘个不停，弄得满操场都是她银铃一样的惊吓声。三分惊吓，三分撒娇，四分撒欢，艾早学车的过程充满喜剧般的热闹，远远近近招来无数男孩女孩的目光。
艾晚从小到大都是一个胆怯而安静的人，可她偏偏喜欢看艾早满头汗水、满脸通红的疯疯癫癫的模样。每当这时候，艾晚的心就会无端地跳得欢快，脚底下一蹦一蹦的，恨不得自己也能跳上车，呼呼啦啦地绕着体育场来一圈。
艾晚年纪小，跟过来纯粹是看热闹，壮声势，艾好就不同，他是重任在身的，这个任务就是扶稳车，帮助艾早上上下下。艾早上车后，他要一手抓龙头，一手推车，把艾早往前送一段。艾早下车前，他预先就要抓住车后座，屁股往后赖，起一个降速缓冲的作用。十三岁的艾好，身大力不亏，28寸的男式自行车在他手里简直像玩具，轻轻松松就搞定。可是他只愿意尽心尽力地辅助艾早，自己对学车毫无兴趣。眼看着操场上那些十来岁的小男孩，身手灵便得像猫，个头才比车轮子高出一点点，挂在车边上就能把脚蹬踩得飞快，艾好却视若无睹，心里波澜不惊。
艾早骑几圈下来，气喘吁吁地怂恿他：“艾好你也来骑一盘！”
艾好脸一红，身子拼命往后躲，好像那车子是老虎，活生生就能吃了他。
艾早跺脚说：“艾好哎，艾好哎，你除了会念书考试，你还能干什么呀？”
艾好眨巴眨巴眼睛，很无辜地看艾早。
艾早只好叹一口气，继续她独自骑车的游戏。
艾晚从旁观察，感觉艾早这时候是孤独的，要是艾好也参与了，他们一人一圈地轮着骑，她会更快乐。
又是一圈骑下来之后，艾早在艾晚身边停下车，车身歪过去，脚尖撑住地，屁股悬挂在车座上，一只手扶着车龙头，一只手抬起来，食指弯曲，刮额头和眼帘上的汗。她的棉袄早脱了，由艾晚替她抱着，身上只穿着一件杂色毛线编织的套头衫，衣领中热腾腾地冒汗气。她刮了一指头的汗水后，顺手往地上一甩，眼睛眯缝起来看远处，忽然问艾好：“打个赌，猜我敢不敢骑车上街？”
艾好瞪大眼睛，不敢相信地看艾早，怀疑她是不是又在耍他。
“傻瓜啊？问你话为什么不回答？”她伸手在艾好脑袋上胡噜一下。
艾好结结巴巴回答：“不好……万一撞了人……”
艾早眉毛一挑，轻快地笑起来：“当然不好，骗你呢。”
艾好相信了，一口气松下来。
就在这时，艾早一个转身，脚踩上蹬子，摆出上车的架势，吩咐艾好：“扶着我，最后一圈。”
艾好赶快站到车轮后，先用两腿夹紧后轮，再用两手抱紧车座，把车身稳稳地定住，等着艾早抬腿上车后，他赶紧碎步往前移，手底下一边使着劲儿，将艾早连人带车送出去。这时候艾早就猛蹬车轮，借着艾好送她上前的那股劲儿，踉踉跄跄地窜出一段路，有惊无险地扭几下秧歌，最终稳住，嗖嗖地一路飞起来。
绕场一圈后，艾早返回到起点。艾好已经弓腰守候着准备扶她下车了，却不料艾早哈哈笑着，身子一矮，突然加速，从弟弟妹妹身边掠过，穿过煤渣跑道，越过一片坑洼不平的草地，龙头一转，直扑大路。
还是艾晚先醒悟，她告诉艾好：“姐姐上街了！”抱着艾早的棉袄，拔腿就追。一边追着，艾晚的心里一边惊讶：艾早骑车还歪歪扭扭，她居然就敢往街上冲，实在太疯狂。艾晚很担心姐姐出事，潜意识里又盼着出点什么事。不出事不好玩，出了事又怕艾早吃亏。艾晚当时就是处在这样矛盾又兴奋的情绪中。
艾好的反应比艾晚慢一拍，他是看见艾晚追上去之后，迟疑一下子，才跟着追过去。
艾早故意逗着弟弟妹妹玩，让他们在后面大呼小叫地急。艾好和艾晚两个人跑得越快，她脚底下蹬得越猛，一边蹬，一边扭过身体瞄着他们。她的脸被冷风吹得通红，两只刷锅把儿散开了一只，头发扬起来裹在脸上，身子扑棱开来，在艾晚眼睛里，她就像一只起飞的大鸟，身体里面蓄足了劲儿，姿态昂扬又帅气。
人的两只脚，到底跑不过车轮子。艾好先跑不动了，停在路边，弓了腰，脸涨得发紫，拉风箱一样地喘气。艾晚看见艾好不动，马上也泄了气，停在他旁边，跟着他呼哧呼哧地喘。艾晚听见自己胸膛里有个兔子在扑通通地撞，随时随地都会撞破肋骨，跳出来“飕”的一声飞上前。她和艾好两个人就这样喘着，咳着，眼睁睁地看着艾早的车子渐行渐远，又忽然一下子消失不见。
真怪，自行车又不会变魔术，怎么说不见就不见了呢？车子不见了，姐姐又去了哪儿呢？
这时候艾好就显出比艾晚有智慧了，他疑疑惑惑地往四处看了一遍，郑重其事告诉她：“姐姐出了事。”
艾晚激烈地反对他：“你瞎讲！”
艾好说：“信不信随便你。”
说完这句话，他不等艾晚表态，拼着命地又起身往前跑。
艾早果然出了事，她连人带车地摔倒在小河边一个下坡拐弯处，难怪艾晚他们忽然就不见了她的人影。此时她的身子半歪着，车子整个儿压在她腿上，她疼得龇牙咧嘴，却死活一声不吭。被她撞倒的是一个穿藏青色滑雪衫的男人，那人的一侧肩膀着地，胳膊不知道出了什么问题，很别扭地伸在前面，同样也抿着嘴巴，一声不响。
看见艾好和艾晚奔过来，艾早才大松一口气，嘴里咝咝哈哈了一阵，吩咐艾好：“快帮我搬开车，我的腿怕是断了。”
腿断了是一件了不得的事，艾晚吓得魂飞魄散，脸都没了颜色。
艾好上前搬开自行车，又伸手把艾早拉起来。艾早才站住，“哎哟”一声叫唤，又一屁股坐倒在地。她想了想，慢慢地挽起一只裤腿，褪下短袜筒，把伤口暴露出来。艾晚看见她的脚腕处伤得很厉害，不光擦破了一大块油皮，还有好几处蹭伤在流血，血珠渗出来殷红殷红的，像踝关节上突然开出来的小红花。
艾晚蹲下，哆哆嗦嗦问她：“怎么办啊？姐姐怎么办啊？”
艾早嘴里咝咝哈哈地吸气：“还好啦，腿没断。”又皱了眉头说：“该死的三虎。”
瞧，她自己学车摔伤腿，跟人家三虎有什么关系呢？艾晚不由地又盯住她的眼睛看，怕她连脑子也摔坏了。
艾好在旁边提醒她：“姐，你要上医院拍X光片的，万一真有骨折呢？”
艾早觉得有道理，再说她这么坐着也不是个事。她抓住艾好的手，再一次尝试起身。可是站到一半，腿一用劲，血马上流得欢畅了，小花朵儿汇聚成小溪流，滴滴答答蜿蜒而下，把她的袜筒弄得黏糊糊一片暗红。
小艾晚从来没有见过这么汹涌的血，心里惊吓得厉害，呜呜咽咽地哭起来。
艾早就骂妹妹：“哭什么哭啊？我都没说疼，你倒哭！”
艾晚不管，干脆放开声哭，哭了她心里就不那么害怕了。
旁边倒在地上没动弹的陌生人忽然开口说了一句话：“找一条布带子，先把她的伤口绑上。”
艾晚吓了一跳，止住哭声，有点发愣地看着他。
他朝艾晚点一点下巴：“小妹妹，照我的吩咐做，绑紧点儿。”
艾晚顾不上哭了，跟艾好两个人手忙脚乱地找布带子。却是哪儿都找不着。艾好系裤子用的是皮带。艾晚的裤子是松紧带的。艾晚本来有一条腈纶围巾，细细长长的，扎伤口倒是合适，可是临出门前怕水仙球冻着，解下来裹到海螺盆上了。
那人看在眼睛里，二话不说，歪在冰冷的泥地上，一只手扯自己束在裤腰里的白衬衫，扯出来之后，咬一个角在口中，头一甩，嗤地撕开一条边，然后他吐出衣角，吩咐艾好：“小弟弟，你力气大，你来撕，用劲！”
艾晚这才看明白，那个人的那只别别扭扭伸在前面的胳膊，一定也出问题了，好像一点儿也不能动弹的样子。
撕了那个人的衬衫下摆，绑好了艾早的伤口，艾好就去扶自行车。车比人重要，这一点儿艾家的三姐弟有共识。人摔伤了，挨一点儿疼，长长就好了。车摔坏了要赔，要花钱修，修出来的新车也成了旧车，让二虎不高兴。他们提心吊胆地盼着车子千万别坏。再说艾早不能走路，这辆车还得驮上艾早，由艾好推着去医院。可是车子扶起来一看，坏得鼻青脸肿：整个车前轮向外别成了九十度的角，龙头和车身扭出一个弯弯曲曲的“7”字形。艾好在艾早的指挥下，把前轮夹在两腿间，试着扳正，好歹车龙头扭过来了，一推车，车链条却又掉了，咔拉咔拉响得很吓人。
“完了完了，”艾早哀叹，“二虎哥哥回家要骂死我了。”
那个人猜到了他们的车是借来的，插嘴：“车漆没掉，不怕。推到修车铺去，让师傅校正一下车龙头，把链条装上，顶多花一毛钱。”
“真的啊？”艾早一听说车没事，眉眼马上活跃起来。接着她看看自己的腿，又发愁了：“我怎么办？我怎么走到医院呢？”
陌生男人看看三姐弟手足无措的模样，摇摇头，对艾好说：“小弟弟你推车子去修车铺，我送你姐姐上医院吧。”说着把一只还算灵活的手递给艾好：“先帮个忙，拉我一把。”
艾好用蛮力抓住他的手一拉，那个人借势站起身，起身的瞬间面孔歪扭了一下，很痛楚的样子。之后，他的另一只受了伤的胳膊依旧是别扭着，弓着身子走到艾早面前，背过脸，命令她：“来，自己爬到我背上。”
艾早很吃惊。艾晚和艾好都很吃惊。要知道他同样是伤员，艾早刚刚撞得他不轻。或许他比艾早伤得更厉害，胳膊断了什么的。
艾早脸红着，头扭开：“不好，我自己能够慢慢走。”
那人蹙起眉头，着急：“天冷，别犟着了，我伤在手上，背个人走路没关系的。”
艾早还是不情愿，可是她又实在不能动，一时间为难得几乎要哭。僵持了一小会儿后，看看脚上血流不止，只好服软，乖乖地趴到那人的后背上。
艾晚跟着姐姐走，艾好一个人去了修车铺。
医生诊断下来，艾早的腿没问题，流血仅仅是皮外伤，清洗了伤口，涂了药水，包扎起来，也就万事大吉。倒是那个陌生人，胳膊被摔得脱了臼，骨科医生在门帘后面帮他对上那条胳膊时，他疼得嗷嗷大叫，把门帘另一边的艾晚吓得头发都要竖起来了。
胳膊脱了臼，还能咬牙把一个人背到医院，艾晚心里认为他比刘胡兰还要坚强。
当晚妈妈回家，看到艾早脚上的纱布，问明缘由，把艾早和艾好艾晚都臭骂一顿，下令从此不准出门学车。艾早自认为闯祸不小，乖乖地听着，破天荒地没有跟妈妈顶嘴。
妈妈又问起那个无故受伤的陌生人，说：“我们可怎么谢人家呢？”
姐弟三人面面相觑，才意识到他们犯了大错：居然没有问清楚人家姓甚名谁，在哪儿工作。