文化馆的陈清风调走了，调到了南京的《新华日报》社，做“农村版”的记者，负责写一些各地农业大丰收的新闻。陈清风到艾家来告别，艾早不在，他给艾晚留下一本刚刚出版的《巴黎圣母院》，叮嘱艾晚，如果她和艾早有机会到南京，一定要找他去。
艾晚看不懂雨果的这本文笔烦琐的书。她知道书不是给她的，是给艾早的。她想，艾早拿了人家的书，也应该回赠人家一样东西，哪怕是一个本子，一支笔。艾晚在家里翻箱倒柜地找礼物，没有找到一件像样的。她就倒出了自己储蓄罐里全部的一块二毛钱，要凑给艾早，上街现买去。
艾早回来后，听艾晚说了这件事，淡淡地瞥一眼《巴黎圣母院》，告诉艾晚：“老掉牙的书了，我早就看过了。”
“他专门来送给你的。”
“送呗。”
“你不送给他礼物了？”
“我不想看见他。”
“可是……”艾晚攥着手里的钱，“他帮艾好上了少年班啊。”
“他不也沾了光吗？都调到省里工作了。”
艾晚心里很悲凉，想不明白艾早和陈清风之间到底发生了什么事，处得那么开心的朋友，为什么说翻脸就翻脸，一点点念想都不留。
艾早每天早出晚归，回来就把自己关在房间里，很忙碌的样子。妈妈对艾晚说：“看看，人还是要受点挫折好，你姐姐现在多用功，这么学下去，考个好大学有什么难的？”妈妈就开始细数，同事家哪个孩子，复读之后考上了什么学校。这巷子里又有谁谁谁，原先调皮捣蛋，后来浪子回头，发奋一年，考上了哪个学校。“你姐姐基础多好，跟那些孩子是不能比的，她要是明年还考不上，这世上就没有天理了。”
有一个星期天，艾早起床后说是学校要补课，背上书包匆匆地走了。她走了之后，妈妈在家里打扫卫生，发现艾早上学用的课本都新崭崭地堆在她的床脚，拿一块枕巾盖着。上学不带课本，这是什么意思？妈妈存了个心眼儿，等艾早回来，找个空子，不声不响去翻她的书包。一翻，里面果真一本书没有，满满一包都是邓丽君的磁带。
“这是什么？艾早你交代，你今天出门到底干了什么？”妈妈拎着那包磁带，神情很严肃，目光简直就像两根尖利的针。
艾早不在乎地：“妈你不要紧张好不好？你不怕吓着我，还不怕吓着了艾晚？是同学的磁带，怕她弟弟拿，存我这儿了。”
“你的书呢？你上学怎么不带书？”
“我今天是测验，带什么书？你不怕我翻书作弊？”
言之凿凿，滴水不漏，妈妈无话可说。
可是妈妈从此就有了阴影，目光总是偷偷摸摸要往艾早的书包里看，打量那里面到底装的是什么。她经常故意磨蹭到艾早出门之后才上班。艾早前脚一走，她后脚就直奔艾早床边、书桌，翻寻一切令她可疑的东西。她总是喝令艾晚：“不要告诉你姐姐。”
艾早不是艾晚，不容易被妈妈吓住，她把不想看的课本藏到艾晚床底下。有一次她还带回来一个砖头大小的录音机，拿布包着，裹到了艾晚的被窝里。她眨着眼睛对艾晚说：“等爸妈睡了，我给你听好听的歌。”
夜里，艾早挤到艾晚的床上，拿被子捂住两个人的脑袋和那个录音机，放进一盒磁带。磁带不知道被多少人翻录过，声音沙啦沙啦的，好像录的是一个外国歌星演唱会。歌者嗓音尖利，背景音乐轰轰地震得人心里发慌。艾晚一句都听不懂，可是她发现这个人只要一开口，台下就尖叫，跺脚，发狂，疯了一样。
“刺激吧？他叫迈克尔·杰克逊，美国黑人。”艾早附着艾晚的耳朵说。
艾晚心慌慌的，不知道应该给出一句什么评论。
“他到日本开演唱会，救护车都要开到现场去。”艾早又说。
“为什么？”艾晚很茫然。
“怕女孩子会晕倒。”
“为什么会晕倒？”
“太激动了，太崇拜了。”
“哦。”
“你不觉得激动吗？”
“我听不懂。”艾晚老老实实说。
艾早“嘁”了一声，在被窝里扭动屁股，脑袋跟着音乐节奏一晃一晃，很迷醉。
艾晚却觉得被窝里的空气太污浊，她被憋得有点透不过气。
周六晚上，已经过了晚饭时间，艾早还没有回家。爸爸妈妈和艾晚守着桌上的米粥和一盆蛋炒饭，都没有动筷子，一分一秒地等候着门外的脚步声。终于妈妈吩咐艾晚：“你去二中找一找你姐姐，别是被老师留校了。”
艾晚得令出门，沿着河边往城北方向走。寒露之后天开始黑得早了，家家户户都开了灯，关着堂屋的门在家里吃晚饭。门缝里有光亮，传出电视机里播新闻的声音，还有小孩子不好好吃饭被大人呵斥的声音。河水黑黝黝的，显得凝重，滞涩，有水草和污泥的腥气。艾晚走得跌跌绊绊，到了二中校门口，却发现铁门已经紧闭，校园里黑暗一片，寂静无声。她想绕着围墙再看一圈，结果在经过一片荒芜的小树林时，听见林子里有人在嘻嘻哈哈地说笑，还有很多一闪一闪的小火光。
艾晚站住了，心里迟疑着，不能确信艾早是不是在这个人群中。她试试探探地喊了一声“姐！”
有片刻的安静，似乎林子里的人都吃了一惊似的。然后，艾早弓着腰从林子里窜出来，一把拉开了艾晚。
“你怎么跑到这儿？”她手指缝里有火头在闪。
“妈妈让我找你。”艾晚解释。
艾早把手里的半支烟丢出去，拿脚尖碾灭。“回家不准说。”她告诫艾晚。
艾晚心里很害怕，敲着小鼓一样，咚咚地发响。中学生抽烟是不好的事，尤其艾早还是个女孩子。女流氓？艾晚心里刚闪过这个念头，自己倒被吓得半死。
艾早嘲笑她：“傻瓜！抽根烟有什么了不起？我不过想尝尝烟抽在嘴里是什么感觉。呸，一点儿都不好抽，又苦又呛人。你放心，我以后都不会再抽了，太没意思了。”
艾早返回去跟那群人打了个招呼，领着艾晚往家走。她把书包斜背在肩上，大步流星地，弄得艾晚只能跟着她一路小跑，想说句话都说不成。艾早领着她，不走河边，从城中心大街上穿过去，路过一家烟酒杂货店，掏钱买了两块泡泡糖，一块给艾晚，一块剥了纸塞进嘴巴里，大张旗鼓地嚼。嚼了一会儿，她吐出糖胶，张开嘴巴对着艾晚呼气：“你闻闻，还有没有烟味了？”
艾晚这才明白，她是用泡泡糖来漱口的，怕嘴里的烟味被妈妈闻出来。
艾早这样的人精，她为什么就不能像艾好那样把心思放在学习上呢？这是老实的小妹妹无论如何都想不通的事。
接下来的事态，以一种艾晚不能设想的情形往前发展。
有一天，不是星期天，妈妈去银行办公事，走到大街上，忽然一辆崭新的北京吉普车呼啸着从她身边开过去。车窗洞开，依稀看见开车的小伙子剃光头，他旁边的女孩子围着一条红丝巾，风把丝巾吹得飘飘扬扬，一抹鲜红色像火苗儿一样闪烁在车窗口，夺人眼目。
妈妈被疾行的吉普车一惊吓，先是在心里恨恨地骂一句，忽然一个激灵，醒过神来了，发疯样地追上去。开车的人从后视镜里看见妈妈跌跌撞撞往前奔，不得已停了车。
妈妈奔过去一看，果然是三虎和艾早。
“三虎你哪儿来的这辆车？”妈妈严肃着面孔，觉得有必要替胡妈教训这小子。
三虎是个机灵鬼，马上跳下车，规规矩矩向妈妈汇报：“我的好朋友，他是县政府车队的，我借他的车过把瘾。”
“不好好上班，跑到大街上撒什么野？撞着人怎么办？”
“阿姨，”三虎笑嘻嘻的，“我刚出了差回来，调休。我现在的技术，哈，一等一地好，绝对出不了事！放心！”
妈妈的脑子里，这才浮出来一个更大的问题。
“艾早，”她绕到右侧车窗边。艾早已经心虚地摇上窗玻璃，她敲一敲，示意艾早再摇下来。“我问你，你今天怎么不上课？”
艾早一脸坦然：“学校今天有活动，征用了我们的教室，放假半天。”
妈妈不说话，只用不信任的目光锁住她。
“真的！”艾早娇嗔地叫：“妈你干吗这么看我啊？你要是不相信，去学校问啊，你去啊！”
艾早拿稳了妈妈不可能真的跑去学校问。
妈妈默想了一下两个人给出的理由，好像也没有特别不正常的地方。妈妈自然恼恨艾早跟着三虎混，但是三虎毕竟不是她的孩子，不好说得太过分，只能敲打艾早：“你是读高考复读班的人，有些事，用不着我多说。学校放假，你的人生没有放假，不能就这么把时间浪费了。”
“学习学习学习！我烦了，散散心不行吗？人跟机器不同，机器可以无休止地转动，人会疲劳，要求有休息的权利！”艾早伶牙俐齿，当街要展开跟母亲的舌战。
妈妈气愤得脸色发白：“休息可以，不能跟男孩子在街上疯疯癫癫！”
“谁疯癫？规规矩矩开车，规规矩矩坐车，这是疯癫吗？妈妈你也是有知识的人，你理解这个词用的是什么标准？”
妈妈真要被艾早气疯掉了，要不是恰巧碰上爸爸，把她连拉带拖地弄回家去，真难想象接下来会发生什么样的事。
这是艾早头一回对妈妈态度强硬，据理力争，一字一句咬着不放。之前她的所有反抗，还都处于地下状态中，是绵里藏针的，小心谨慎的。
妈妈在床上整整躺了一天，不吃不喝，悲伤，失望，气愤，掉眼泪。
爸爸说：“艾早，我知道你是个孝顺孩子，对父母好，对弟弟妹妹好，你不愿意让你妈妈太难过，是不是？你去跟你妈道个错，说声对不起，我保证就没事了。你妈她就是个要面子的人，喜欢听个软话。”
艾早倒还懂得“适可而止”，按照爸爸的嘱咐，到妈妈床边低了一个头。妈妈顺坡下驴，眼泪汪汪地讲了一番大道理，这事也就算过去了。
然而阴影就此埋了下来。妈妈和艾早之间，逐渐变得敏感而尖锐，戒备而对立。妈妈越是恼恨和反对的事情，艾早越是有兴趣小心翼翼踩着“雷区”往前趟。她跟妈妈作对似乎有了瘾，看见妈妈痛不欲生、伤心绝望的样子，她的肾上腺素就升高，就笑嘻嘻、乐滋滋的，有快感，有恶作剧成功的开心。
她去时髦的“美发店”，把刘海和辫梢烫得飞翘起来，像电视里常见到的女演员的那种发型。她穿起扫帚样的喇叭裤大摇大摆在街上走，故意让路人对她侧目。秋风起，天转凉，大家都穿上了毛衣，她偏就穿夏天的薄薄的丝衬衫，冻得鼻子发红脸发青。她在家里大声地哼着邓丽君的歌，时不时地，抱起一把椅子，陶醉地旋出一个舞步。她嘲笑妈妈和艾好之间一成不变的通信语言，鼓励艾晚在作业太多的时候罢学不做，半真半假地提出她不想再读书了，让爸爸妈妈“借”给她一笔创业资金，她要干个体，争取两年之内挂上“万元户”的大红匾。
妈妈声泪俱下地向爸爸哭诉：“我们到底作了什么孽？艾早她怎么会变成这个样？”
爸爸无可奈何地安慰她：“考上大学就好了。只要考上大学，我保证她什么事没有。你想想，这孩子也是心高气傲的人，上个复读班，她心里憋屈啊！”
妈妈冷静下来，觉得这话有道理。艾早心里不痛快，跟谁去“作”呢？当然是家里人了。非常时期，妈妈愿意原谅她。就让她可着劲儿“作”吧，不就剩大半年时间吗？