李嘉祥带着新组建的“李团”在成都西门与军部的人马会合后，被归入出川抗战的第二路预备军第一纵队（后改为第二十二集团军）建制，作为川西先遣抗日军，从北路徒步出川。
此时已是“白露”过后，整个四川地区浸淫在连绵不断的雨水中，沿途全是泥泞的土路和烂糟糟的山道。平原里的稻谷尽皆倒伏在黄汤汤的泥水中，农民戴着斗笠披着蓑衣，拖着巨大的拌桶，在淅淅沥沥的秋雨中艰难地收割着；而北部山区的庄稼还未完全成熟，却已被冰冷的秋雨浇淋得枯败残落，仿佛一些失魂落魄的人儿，凄切地站在湿淋淋的山冈上。
这就给川西先遣抗日军的徒步行军造成了极大的困难。从成都平原到川北山区，他们一直都在绵绵不绝的雨水里行进着，身上从来没有干爽过，所有的人，包括何军长、李嘉祥、李家祺这样的将校级军官，都成了污脏邋遢的泥猴。至于那些崇义镇籍的鸦片烟鬼，更是忍受了别人无法理解的痛苦：他们在行军途中时常烟瘾发作，倒在路边痛苦地呻吟、抽搐，十分难受地抓挠着自己的脸孔和胸脯。但是，承诺要给他们找来鸦片烟抽的李嘉瑞却躲了起来，连鬼影子都不见一个！来的反而是李嘉祺。他专门成立了一个针对鸦片烟鬼兵的纠察队，像当年禁烟一样，挥舞着毛刺尖锐的藤条，对他们进行残酷的抽打和驱赶。烟鬼兵们的脸上胸上本来就抓得鲜血淋漓，此刻又添上了被人鞭打的伤痕和痛楚，他们不觉悲从中来，躺在烂糟糟的泥地上大声哭骂起来：“我日你李嘉瑞的先人！你把我们哄来当兵，哄上路，就不管了！你杂种安的啥心呀？”
有几个被烟瘾折磨得十分绝望痛苦的烟鬼兵，干脆四仰八叉地倒在泥水里，撒起野来：“打吧，打吧！与其这样一路受苦，到了前线还要挨炮火，还不如让你们打死在这里算球！”
可李嘉祺依然有收拾他们的办法：他命令纠察队脱光他们的衣服裤子，拿走他们的枪械背囊，要把他们光尸尸地扔在山沟里喂狼！
烟鬼兵们一见四周荒山野岭的，肯定有野兽出没，顿时心惊胆寒，恐惧不已。他们慌忙从地上挣扎着爬起来，一边抹着伤心的眼泪，一边艰难前行。
他们瞪着绿森森的眼睛，在人群里寻找李嘉瑞的身影。他们那副穷凶极恶的样子，似乎一旦发现李嘉瑞，就会毫不犹豫地扑上去，把他生吞活剥了一样！
直到二十多天后，川西先遣抗日军才徒步翻越陡峭的秦岭，到达了陕西境内的宝鸡火车站。可还没等烟鬼兵们在密密麻麻的队列中找见李嘉瑞，他们就被赶上一列闷罐子火车，开往了西安。
闷罐子车里挤满了士兵。他们身上的泥水很快就被聚集的热气烘干，变成了厚厚的甲垢，开始磨蹭着他们的皮肤。他们身上的汗水则发酵成浓烈的臭味，在车厢里四散弥溢。再加上雨水和汗水的长期浸泡，大多数士兵的身上都长满了湿疹，经车内窒闷的热气一烘，便浑身奇痒难耐，纷纷争抢着靠在车厢的铁壁上，使劲地蹭擦。蹭擦不解决问题，他们就将手伸进衣服或者裤裆里去抓挠。结果他们将手拿出来时，掌心里和指缝间，全都沾满了腥臭的鲜血。最惨的还是那些大腿内侧和阴囊磨破的士兵，他们拣起铺在车厢里的稻草揉了又揉，揉成像棉花一样的细绒，垫在胯裆下面。可到下一站火车停靠时，他们下去撒尿，才发现那细绒般的稻草已经粘结在皮肉上，无法剥离了。士兵们只得站在铁路边上，小心翼翼地去撕揭那些绒草。他们个个都痛得龇牙咧嘴，哇哇乱叫。最后，那些绒草虽然被撕揭下来了，但他们磨破的大腿内侧和阴囊，却像刚被撕去了皮毛的老鼠肉一样，更加的鲜血淋漓，更加的惨不忍睹了。
所以，当他们再次登上闷罐子火车，吭哧吭哧地往西安继续行进时，他们的心里便产生了强烈的愿望：期盼着早日到达西安。因为从成都出发的时候，何军长就给他们说过，只要到了西安，蒋委员长就会让他们穿上一身干净体面的军装，换上一批先进精良的武器，开赴前线去打日本鬼子了！
然而，火车到达西安，车站的警卫部队却不准许他们下车。紧接着，西安行营就转来了蒋委员长的命令：让他们原车东开，直接进入山西！
何军长一头雾水，只得跳下火车，去找提前到达西安负责接应他们的纵队参谋长，问他究竟是怎么回事，不是说好了一到西安，就给他们发放服装，补充装备吗？怎么突然又变卦了？参谋长也不明白其中的原因，就带着何军长一起去找西安行营主任。西安行营主任的回答很简单，也很明确：山西战局恶化，战事吃紧，蒋委员长亲自下达命令，要求他们这支出川抗日的先遣部队，火速开赴山西增援，并划归第二战区司令长官阎锡山统一指挥！
参谋长一下就愣住了：先遣部队刚刚出川，还未换装，还未参战，怎么就划归第二战区指挥了？这不是有意要分解撤散他们川军吗？参谋长愤愤地跟西安行营主任理论起来，但西安行营主任只是推说，这是蒋委员长和中央军委会的命令，他无权更改，只能照令办理。参谋长还想说什么，却让何军长拉住了。他手下这支川西部队早在四川军阀混战中，就被排斥，就被边缘化了，他根本不在乎受谁节制，受谁指挥。所以，何军长什么也没说，只是非常严肃地再三追问西安行营主任：他们的装备怎么解决，军饷怎么解决？西安行营主任淡淡一笑，说：“既然你们都划归第二战区了，阎长官就会给你们解决的嘛。”
何军长听后，转身就走。他赶回车站，登上火车，带着川西抗日先遣军直奔潼关，准备在那里渡过黄河，进入山西。
到达潼关渡口时，已是日落时分，西斜的阳光将黄汤汤的河水照得金光灿烂，波涛澎湃，而两岸光秃秃的土石山峦则静卧在如血的残阳中，像苍茫大地裸露而出的嶙峋肋骨，让人触目惊心，骇异顿生。此时的黄河边上，已经积聚了很多部队，很多物资，正在等待着渡河，到处都显得乱糟糟的，极是忙碌。
他们站在夕阳辉映的黄河边上，茫然无措。一支胸挎卡宾枪的部队沿着河岸快速跑来，在他们前面停下。带队的是一名上校，自称是潼关警备司令，奉西安行营之命，特地赶来护送他们过河。
何军长自是感激不已，握住潼关警备司令的手，说了许多感谢的话。
然后，川西先遣抗日军的万余人马，就在潼关警备部队的带领下，从大量凌乱的物资和众多拥挤的军队中穿越而过，浩浩荡荡地开向渡口，准备率先过河。
看着那些先到的队伍尽皆被他们拉下了，士兵们全都感到很骄傲，很荣耀，得意扬扬地四下顾盼着，风尘仆仆的脸上挂满了欢快的笑容。
然而，他们还没登上渡船，就发觉气氛不对了：那支前来护送他们渡河的潼关警备部队，竟然把枪架在了河岸上，枪口直直地对着他们！而那位警备司令也提着马刀，坐在一块突兀的岸石上，虎视眈眈地盯着他们。
何军长惊诧不已，不觉走上前去质问那警备司令：“这是什么意思？”
警备司令板着面孔说：“奉上司之命，我部前来监督你们过河，如有后退者，格杀勿论！”说罢，竟将马刀抽出来，在夕阳中晃了晃，做了一个果断的劈杀动作。
何军长当即气得脸色发白，浑身颤抖，他跺着脚吼道：“我们都千里迢迢出川来了，我们还会在黄河边上退回去吗？”
警备司令冷冷一笑，说：“你们川军自来目无中央，居心叵测，谁知道你们是出来抗战的，还是出来骗军饷的？”
“……？！”何军长惊愕非常，完全没想到外面的人会这样看他们川军！他怒沉着脸孔，恶狠狠地瞪了那警备司令一眼，突然转过身去，拔出腰间的勃朗宁手枪，朝着天空放了一响，对他手下的士兵们大声吼道：“赶快给老子过河！谁要是磨磨蹭蹭的，老子就毙了他！”
士兵们好像一群惊醒的兔子，扑爬跟斗地往渡船上跑去。
这时，太阳已经坠落到了西山背后，天地之间一片阴郁昏暗。何军长登上渡船，看着两岸苍莽的大山和眼前浑厚沉郁的黄河水，顿时感到一种蚀骨铭心的刺痛和悲伤……
队伍到达山西省会太原时，已是几天之后的一个深夜了。由于日军从晋东晋北大举进犯山西，正在忻口和娘子关等地对中国军队发起猛烈进攻，太原周围的气氛异常紧张，偌大一个省会城市几乎看不到一丝灯火，更不要说有人来迎接他们了。他们在紧闭的太原城外喊了很久，守城的士兵就是不给他们开门，说这是阎长官的命令：任何部队不得在夜间进入太原城！
无奈之下，川西先遣抗日军只得在黑暗的太原城外露宿。甚至连露宿都说不上，就是抱着枪，坐在寒风凄凄的野地里打着盹儿。
但是，这却给鸦片烟鬼兵们带来了机会。他们在络腮胡子的带领下，在黑压压的一大片人群里，终于找着了军需处，找着了李嘉瑞。李嘉瑞正坐在一盏昏黄的马灯下，靠着一堆铁皮箱子打着瞌睡。他们立刻像一群饿狼似的扑上去，要他拿出鸦片烟来给他们抽。李嘉瑞不慌不忙地睁开眼睛，向他们伸出手去，说：“抽鸦片是要钱的，你们的钱呢？拿出来给我看看！”
烟鬼兵们怔住了。他们报名当兵的时候，确实到李家花园的账房上领了十块银圆的安家费，但全都如数交给了家人，而出川之后，他们又没有领到过一分钱的军饷，他们身上哪有什么钱呀？烟鬼兵们只得哭丧着脸，央求李嘉瑞先赊一点鸦片给他们抽，等军饷发下来，他们立马就给他还上。
李嘉瑞知道此时赊给他们鸦片，等于是肉包子打狗，有去无回。他倚靠在铁皮箱子上，皮笑肉不笑地望着他们，任凭他们百般央求、哀告，就是不予理会。
于是，烟鬼兵们就使出老办法来威胁李嘉瑞：要是不给他们鸦片烟抽，他们就不当这兵了，他们就立马拍屁股，回四川去了！
李嘉瑞哼哼地冷笑，说：“你们还以为这是在崇义镇，我怕你们走呀？老实给你们说了吧，你们现在想走就走吧，没有人拦着你们！”说完，竟然厌恶地皱起眉头，不耐烦地朝他们挥了挥手。
烟鬼兵全都惊住了。愣怔一瞬，方才明白过来：他们全都上了当！李嘉瑞当初说，只要跟着他来当兵，就有鸦片烟抽，那纯粹是在哄他们，骗他们！这个人自来就嗜财如命，为了钱财，天王老子都不认，他还会在没钱的情况下，给你鸦片烟抽？你做梦去吧！
烟鬼兵们不觉又气又恨。特别是络腮胡子，早就被巨大的烟瘾憋坏了，看见路边的牛屎马粪都想捡起来啃它两口！此时见李嘉瑞说话不算话，还挥着手让他们走，顿时怒火攻心，控制不住地冲上前去，一掌推开李嘉瑞，打砸起了他身后的那些铁皮箱子。他相信这些像宝贝一样被李嘉瑞看着守着的铁皮箱子里，肯定藏有鸦片。既然李嘉瑞不管他们了，他们就自己动手，自己找鸦片吧！
其他烟鬼兵见状，也跟着冲了上去，乒乒乓乓地敲箱砸锁。
可箱子砸开，里面没有一丝一毫的鸦片，却有无数白花花的银圆，哗啦啦地流了出来。
“……”烟鬼兵们望着满地白花花的银圆，个个都将眼睛瞪得跟牛卵子似的。然而他们很快就反应过来，发疯一样扑上前去，争抢捡拾那些银圆。只要他们身上有了钱，还愁买不来鸦片烟抽么？
结果这一砸一抢，就铸成了弥天大错：李嘉瑞朝天鸣枪，招来军需处的保卫人员，将他们彻底制住，反剪着双手押到了团部。李嘉祥一听他们竟然动手抢劫军饷，大怒，当即喝令卫兵将他们推出去，就地枪决！
烟鬼兵们顿时傻了眼，瞪着前来执行命令的卫兵，半天没有反应过来。当他们被推到外面，按跪在冰凉的泥地上，他们才明白了自己的处境，不由得匍匐在黑洞洞的枪口下，号啕大哭：“没想到为了抽口鸦片烟，今天竟然把老命丢在这里了！我家里还有老爹老娘老婆娃娃呀，他们今后咋活呀？”
凄切悲酸的哭声在太原城外黑暗的野地里传荡，更使这露宿的军营显出了一种哀切苍凉的味道。
虽然李嘉祺也十分憎恨这些鸦片烟鬼兵，但他觉得还未开赴前线与日本鬼子打仗，就先杀自己的士兵，有些不妥，也不吉利，于是就走上前去，对他们说：“只要你们保证今后不再抽鸦片烟了，我就去向我大哥求情，请他放过你们！”
烟鬼兵们自然不会放过这个死里逃生的机会，磕头如捣蒜般地伏在李嘉祺脚下，涕泪交加地说：“我们保证今后不再抽鸦片烟了！保证不再抽了！”
只有络腮胡子倔强地昂着头，没有向李嘉祺哀求。他还记得李嘉祺鞭打他的事。他对李嘉祺充满了恐惧，也充满了仇恨。
李嘉祺冷冷地瞪了络腮胡子一眼，向旁边的卫兵使眼色，“既然这个人宁愿吃枪子，也要抽鸦片，那就成全他，把他拉去毙了！”
卫兵冲上前去，拽住络腮胡子的后颈，把他提溜到一边去，哗啦啦地推弹上膛，把枪口抵在了他的后脑勺上。
络腮胡子浑身一颤，禁不住瘫倒在了冰凉的泥地上，哭稀烂流地喊道：“我不抽了，不抽了，我保证不抽那狗日的鸦片烟了！”
李嘉祺走上去，狠狠地踢了他一脚，冷笑道：“我以为你真的是石头缝里蹦出来的，油盐不进呢！”
次日天明，太原城门开启，但守门的士兵依旧不放川西先遣抗日军进城，同样说这是阎长官的命令：来历不明的部队，一律不准进城！
带队的何军长急了，控制不住地冲上前去，用四川话跟守城的士兵严正交涉：“我们是奉蒋委员长之命，前来增援的川军，怎么会是来历不明呢？”
士兵笑了笑，伸手向他要阎长官的手谕。
何军长气恼不已，说：“我们还没跟阎长官接洽上，哪来他的手谕呀？”
士兵顿时板起面孔，毫不客气地挥着手说：“那就走吧走吧，你们进不了城啦！”