从广元行船到阆中城，因是顺流，水旺只需两天，水枯则六七天。汤林的粉船，船小体轻，一天时间便到了虎跳驿。虎跳驿又叫猫儿跳，是广元县南边的一大驿站。因位于嘉陵江边，又是一个大的渡口和码头，这里茶楼酒肆、饭店旅馆一应俱全，是往来商旅的歇息之地。时近中午，汤林命船老大停船靠岸，到虎跳驿吃午饭。要下船时，看着穿着西军服装的耿长锁，汤林道：
“耿大人，你这衣服惹人眼，换上我的衣服吧。”
耿想，吴之茂肯定会派人来追，为避麻烦，他换上了汤林的衣服，随手将船上的一顶草帽扣在头上。船老大在船上看货，他和汤林找了一家偏僻的饭店，各要一大碗面条吃了起来。
正吃着，门外来了几个牵马的人。他们将马匹拴在门前的拴马桩上，走进店来。耿的帽檐压得低，抬头一看，心里猛地紧了起来。“逃犯！”他又看了一眼，没错，是他们。走在前面的浓眉高个定是严自敏。自领受了抚南王的密令后，他仔细观看了逃犯的画像，记下了每个人的相貌特征，不管在什么地方遇上，都会一眼认出他们。现在怎么办？他和汤林两人，要制服这五人不容易，特别是严自敏，肯定带有兵器，不好对付，而自己和汤林手无寸铁。他轻轻地踢了一下汤林，汤会意，二人出了店，耿道：
“我去偷走他们的一匹马，往苍溪县城方向跑去，引诱他们追赶。县城有我西军驻守，趁此可以抓住他们。估计他们不会追赶，要逃往广元。我便趁此在苍溪县城借兵追赶。你配合我一下。”
“听凭大人吩咐。”汤林道。
耿如此这般地说了几句，折回店前，趁店内人不注意，解下一匹马，翻身上马向南奔去。汤林见马匹跑得远了，忙在店前大喊道：
“快，快！有人偷马跑了！”
严自敏冲出店外一看，果然少了一匹马。他翻身上马问道：
“朝哪跑了？”
“南边，南边。”汤答。
严追了一程，停下来不追了。他快速返回店内对其余人道：
“赶快收拾上路，这里不能停留。”
他给了郑为昆几两银道：
“我们先走，你到驿站马行里租一匹马，随后赶来。”
言毕上马，匆匆离去。
苍溪县城附近，耿长锁遇到了林国梁一行。双方各自讲明情况后，耿道：
“这伙逃犯今夜必宿广元。趁夜围住城门，全城搜查，肯定能抓住他们。”
“刘进忠、吴之茂正想抓你，此时回去抓捕逃犯，他们会配合吗？特别是吴之茂，不但不配合，很可能还要捣鬼。”林道。
“我们可以假传抚南王的命令，是他密令我二人追捕逃犯，此等大事刘进忠不敢含糊。假传命令的责任由我承担，只要能抓住逃犯，个人的荣辱算不了什么。”
“抚南王的命令由我宣告给刘、吴，效果更好。他们不会怀疑我的。咱们赶快上路吧！”
“不急。既然他们必宿广元，半夜进城行动，效果最好。”
“人手不够，到苍溪县城借五十骑同行？”
“很好。”
酉时，广元县衙，吴之茂客厅内，严自敏和吴正推杯换盏。吴道：
“人在何处？”
“刚吃完饭，还在饭馆候着。”严道。
“路上没出意外？”
“在虎跳驿吃饭时，一个贼人偷走了我们的一匹马。”严想了想道。
“知道是谁吗？”
“不知道。等我们发觉时，贼人已向苍溪县城方向逃去。”
“一般贼人偷了东西，会逃往山野荒郊藏匿，可他却逃往县城，这个贼人举动反常。”
“吴弟不必多虑，偶然事件而已。还是给我们安顿住处吧。”严道。
“就住河街客栈吧。那个地方在城外，又靠近渡口，一旦有事，随便找一条船就可逃离。”吴沉思一阵道。
“到广元诸事可顺？”
“不顺啊。县城守备耿长锁和协守刘金柱总和我们作对。”
“刘都督之意如何？”
“很不喜欢他们。”
“还是小心为妙。”
“我才不怕他们呢。一个小小的县城守备能有多大能耐！”
“绊倒人的木桩不在于大小。谨慎为好。”言毕，严起身离去。
子时，耿长锁、林国梁到达广元县城，他们迅速控制了南、北城门和大西街口。一切布置妥当才到县衙，从睡梦中叫醒了刘进忠和吴之茂。四人大堂上相见。看到耿长锁，刘进忠余怒未息，一言不发，吴之茂更是怒目相视。
“都督大人，在下林国梁和耿长锁奉抚南王之命，专程到此捉拿逃犯，还望大人指教和周全。”林道。
“既然抚南王有令，我等照办就是。只是你们打算怎么办？”刘想了想道。
“南、北城门及大西街口已被我们封锁。现在划片包干，全城搜查。”林道。
“我刚来不久，情况不熟，还是由耿守备安排吧。”刘道。
“谢都督大人。”林转身对耿道，“按都督大人的指示办。”
很快，负责城防的十余名下级军官被召集在衙前领受任务，分头而去。吴之茂起身对刘道：
“都督大人，我回家加件衣服。”
吴回到家里，拿出几两银子，对施云丽一阵耳语，施便出了门。
县衙大堂内，刘、耿、林、吴静坐那里，等候各处搜查情况。不多久，报告相继到来。
“城北搜查完毕，无逃犯。”
“城南无逃犯。”
“城东无情况。”
“城西无事。”
耿猛然醒悟，说道：“漏掉了河街！”说罢起身离去。
吴如坐针毡，一种不祥之感向他袭来。他站起来对门外的朱华贡、沈一笃道：
“咱们也去河街，协助耿守备搜查。”
说罢疾步离开县衙。
河街一家客栈内，罗长允等三人住西屋，严自敏住楼梯边东屋。子时将尽，严自敏一觉醒来，口干舌燥，胸中燥热，极想喝水。客栈老板睡了，没有人。他摸黑下了楼，到了大门边的厨房里，借着窗外微弱的月光，舀了一瓢水喝下去，顿时觉得心气舒畅。
突然响起了急促的打门声，店主人从睡梦中被惊醒，开了门后不知所措地站在门边。一群西军士兵拥上了楼，另几个士兵把着门，马上就要搜查到厨房了。严推开窗户一看，约两丈高的下面是一片沙滩，一咬牙，纵身跳了下去。沙滩上沙软，没伤着腿脚。顺着沙滩疾步向上游奔去。他知道，那里有一大片芦苇丛，是藏身的好地方。
吴之茂一行穿过大西街，来到了渡口边。几个士兵押着施云丽和另外三个人走了过来。吴问道：
“什么事？”
“我们到河街客栈搜查，客栈伙计说，他们那确曾住进四个男人，一人外出未归，另三人被一女子带走朝渡口方向去了。在渡口处的一只客船上，我们把他们全抓来了。”一个士兵道。
吴夸奖道：“你们做得很对，人交给我吧。”心里道：“这几个人必须灭口。”
他指着施云丽对朱华贡道：
“押到客船上再搜搜。”
朱会意，押着施上了客船。客船上，朱华贡问道：
“四个人，怎么只有三个？”
“我奉吴大人之命去了客栈，找到了这三人。还有一人住在另处，这三人也不知道。我挨着拍了几间房门，都没人应答，匆忙之间便带着这三人上了客船。”施云丽道。
“吴大人夸你能办事，回去之后定有奖赏。”朱说完趁施不注意，飞起一脚，将施踢入江中，冲了约五丈多远，施从水中冒出头来。一个浪头打来，施又没入水中。江面上黑乎乎的，什么也看不见了。
江边，吴命士兵拿着三逃犯的画像验明正身后，对众士兵道：
“这三人确是西朝要犯，罪大恶极。朝廷有令：要犯就地斩首，以绝后患。”
众士兵得令，上前一阵乱砍，三人顿时倒在血泊之中。朱从客船上下来道：
“报大人，那女人畏罪投江了。”
“知道了。”吴道。
吴之茂站在岸边，心事重重——这里的麻烦算没了，可严自敏那边又怎样了？若被抓则必死无疑。为了活命，供出我是必然的。不能坐以待毙，为了自己的性命，绝不能让严开口。主意已定，他带着朱、沈二人打着火把向河街客栈走去。客栈伙计告诉他，守备大人搜查过这里后，率二十多人沿江边沙滩向上游方向追去了。
沿着沙滩上凌乱的脚印，吴之茂三人追到了一片芦苇丛中。看看四周无人，吴对朱、沈道：
“严自敏你们不认识，此人高个浓眉，高颧骨。这芦苇丛中最易藏人，咱们分头找找。注意，一定不要留下活口。”
朱、沈二人打着火把走了，芦苇丛中一片黑暗。吴正要动身，一把冷冰冰的剑搁在了脖子上。一个低沉而又熟悉的声音在身后响起：
“别动，小心人头落地。你以为杀我灭口你就能活？错了！刘文秀根本就不相信你，张献忠早有杀你之意。我处处护卫你，你却对我毫无情义。”
“弟出此下策实出无奈。”吴凄然道。
“有上策为何不用？”
“愿听指教。”
“剥下沈一笃的衣服，我换上他的衣服随你出逃。”
“沈向江边走去，你快去找他。”
不一会儿，耿长锁带着二十余人打着火把来到了芦苇丛。看见吴之茂，问道：
“这里有情况么？”
“没有。”
“渡口那边呢？”
“三逃犯抓获，被我杀了。”
“为何不经审问就杀掉？”
“守备大人知道，前次在保宁府误放逃犯，酿成大错。两狱官被斩，刘都督罚俸一年，至今使人心有余悸。这三个逃犯，坏我科考，杀我兵士，罪大恶极。我怕再出什么意外，将他们杀了，一了百了，以免再生祸患。”
耿没有作声，心想，从脚印上判断，严自敏逃向芦苇丛是确定的。出了芦苇丛脚印没了，证明严没有逃往上游。西面临江，夜间无船，无法渡江。东岸边是城北门，与其毗邻的是骑兵营地，那里日夜有人值守，防守很严，严是不会去那里的。那么最大的可能是逃犯还藏在芦苇丛中。虽然刚才自己带兵搜查了一遍，难免会有遗漏。他对众士兵道：
“包围芦苇丛，从上到下再仔细搜一遍！”又对吴道，“此处是通往城北门的小道，你在此守候吧。”
说罢转身离去。二十多个士兵打着火把从上游向下游搜去，火把照得河滩通明。突然一个士兵来报：“报大人，江边躺着一个人。”耿上前问道：
“你是什么人？怎么会在这里？”
“回大人的话，”沈一笃道，“小人沈一笃随吴大人来河滩搜查，到了江边突被一人击昏，他剥下我的衣服逃走了。”
耿想，此人定是严自敏！而且就在附近。这时搜查的士兵回报：
“没有发现逃犯。”
耿猛然想到：严一定去了城北门，他是会走这着险棋的。手一挥道：“去城北门！”
到了骑兵营地，曹昭林前来迎接。一个士兵慌慌张张地跑来，对曹昭林道：
“报大人，刚才有一西军士兵私自解下一匹马向千佛崖方向逃去了。”
“一定是他，追！”耿喊道。
一路火把向千佛崖方向追去。
千佛崖，一面是大江，一面是石壁。石壁上有无数石穴，穴内刻有大小不一的石佛像，据说有数千个之多。过了千佛崖，驿道更难走。看着道旁石穴里的佛像，耿想：暗夜之中，他随便找一个地方藏起来都令人难找。况且带来的火把也快燃完，今夜抓住他不大可能。于是便传令返城。
广元县衙二堂内，送走林国梁后，耿长锁静坐沉思。
逃犯被杀，严自敏逃脱，留下许多疑问。为何急于杀掉逃犯？引领逃犯上渡船的那个女人是谁？为何又投江自杀？沈一笃是吴之茂的亲信，他的衣服被什么人剥去？所有这一切都指向吴之茂。联想到娶亲时清军梅文华相助以及保宁府放走逃犯之事，耿长锁判定，吴之茂已降清。清军的目标当然是朝天关。夺取朝天关的方式不外两种：以吴之茂为内应，清军突然袭击夺关；或者是以权势调空守关西军，献关给清军。无论哪种方式，单凭吴之茂一人定难成事。若有刘进忠参与则就难说了。估计清军一定会策反刘进忠，而吴之茂则全力配合。刘进忠怎样？不知道。目前尚无刘与清军接触的任何蛛丝马迹。以后呢？很难说。如果真有那么一天出现，怎么办？他记起了抚南王说的话：“有你在广元，朝天关我就放心了。”深感肩上担子的沉重。凭目前掌握的情况，杀掉吴之茂不难，凭几天前关在苍溪县监狱的吴达志，收拾掉吴宇英也容易。可一动这两人，必然惊跑了严自敏，会使那些已经投清而尚未被发现者更深地隐藏起来。抚南王说，收网要选准时间和地点，是有道理的。未雨绸缪，要预做准备。曹昭林不在朝天驿，亲近了吴之茂，让陈世康去做副千总。汪代云、周继明升把总。韩建正直忠诚，升副把总。有这些人在朝天驿和朝天关，即使前面所预想的那些情况出现，他们也绝不会顺当的。他想起了刘金柱，这是个好兄弟，更是个好帮手。去阆中城已十多天了，还没有回来，肯定没有见着抚南王。送林国梁回阆中时，他曾叮嘱：“一定要找到刘金柱，我目前最需要他。若抚南王能来一趟广元则更好。”想到这里，他决计明日去朝天关一趟，做好安排布置。
吃过午饭，耿长锁只身骑马去朝天关。走到城北门外，一个亲信飞马而至，下马低声道：
“报大人，我在千佛崖看见那个人骑着一匹黑马，走得很急，向朝天关方向去了。”
“没看错？”
“浓眉高个，很像是他。”耿猛抽一鞭，马儿急急向前奔去。过了瓷窑铺、大塘子，远远看见前面一匹黑马在疾驰。耿想：“应该是他。今日再不能让他跑了。”他握了握剑柄，做好了厮杀的准备。过了红石板，飞仙关遥遥在望。驿道在江边的山坳里绕来绕去向前延伸。突然，道旁的岩洞内闪出一个人，手执大刀向他砍来。耿迅疾下马，挺剑上前，只三个回合，挥剑一挑，这个拦路的山贼便下了悬崖，落入江中。耿提着剑，警惕地看了看四周和洞口，确信再没有同伙时，才翻身上马，继续向前追去。过了飞仙关，终于在沙河驿追上了骑黑马的人。耿挥剑上前一看，马上骑着一个二十多岁的年轻人，惊诧地看着他。耿一看追错了人，不动声色地向前追去。在望云铺碰到周继明，说明情况后，周道：
“我一直守在驿道边，从午时到现在，没见一个骑马的人通过。”
耿在朝天驿安排停妥，将师父熊耀南接上朝天关由汪代云照管。听完耿所谈今日之事，熊道：
“路上有什么意外么？”
“有。在飞仙关附近道边的一个岩洞里，一个山贼曾袭击过我，被我杀了。”
“这个山贼定是严自敏所安排，趁拦劫你之机，他金蝉脱壳，换人了。”
“既然不能回广元，又没过朝天关，那一定就藏身在沙河驿附近。”
“有道理。”熊点了点头道。
刘文秀带着刘金柱到了广元，有人高兴有人愁。
县衙大堂内，审讯耿长锁时参会的人都到了场，只缺了看热闹的百姓。堂上，刘文秀即兴发言：“刘金柱的胆子大，私自把吴之茂抓的人放了；耿长锁的胆子也大，私自把刘金柱放了。这些人该抓，还是该放？应由刘都督定夺。你耿长锁却自作主张。刘都督说你‘以下犯上’还算事实。”
堂下鸦雀无声，陪坐一侧的刘进忠表情严肃，面露喜色。刘文秀话锋一转：
“还有比他胆大的，此人就是吴之茂！”
吴猝不及防，仿佛遭到了重击，连忙低下扬起的头。刘进忠神色不安，喜色顿消。
“强占民宅，逼死人命；借办婚宴，勒索钱财。无法无天，无耻之极。我西朝倡导‘替天行道’，是要保护百姓，为百姓伸张正义。做不到这些便不配称‘大西军’。崇祯朱由检成天骂我们是‘流寇’，我看你吴之茂倒真是一个流寇。耿长锁、刘金柱曾多次请求刘都督惩处吴之茂，抚恤汤顺和。可刘都督不仅不办，反而和吴之茂沆瀣一气，陷害耿长锁。忠奸不辨，香臭不分，还当什么官？对‘以下犯上’不能一概否定。崇祯皇帝不正，我们起来造反，难道不对吗？你刘都督不为百姓主持公道，耿长锁自作主张是对的。你这个都督不合格，恐怕要换人了。”
刘一顿劈头盖脸的臭骂，骂得人心大快，骂得刘进忠大汗涔涔，低头无言。
刘文秀最后宣布：
“耿长锁、刘金柱有功，每人官升一级。吴之茂重杖二十，削去中军之职。”