发源于甘肃境内的白龙河横贯文县西东，在东端急转南下流入四川的青川县。当它冲破千沟万壑，吸纳无数细流，到达昭化县的三堆坝时，已是浩浩汤汤的白龙江了。它气势磅礴，汹汹而下，在桔柏渡下游汇入了嘉陵江。
桔柏渡，江面宽阔，水流平缓，是金牛驿道上的一个重要渡口。渡口西边十多里处是昭化县城。它西距广元城近百里，东离剑门关约五十里。一只可载五十人的大木船不停地在江中来回摆动着，迎送过往的行人。
辰时将尽，朱华贡一行六人执弓佩剑，行色匆匆，牵着马在桔柏渡上了船。
昨夜，吴之茂在客厅召见了朱华贡。
“刘金柱被抓，耿长锁定会放走他，而且就在今夜……”吴道。
“我马上带人去守紧牢房，决不让他放人。”朱道。
“让他放。我要的就是这个结果。”吴道。
朱是吴的心腹，顿时明白吴的用意。
“以追捕逃犯为由将其灭掉不难，关键是要弄准他逃跑的方向。”朱道。
“以你的判断，刘金柱会逃向何处？”吴道。
“不外两个地方：一是保宁府，一是剑门关。保宁府离广元约三百里，路途遥远，剑门关离此只百余里，且林国梁、马元义是他的好兄弟，为了活命，他一定会去剑门关。”朱道。
“你的判断没错。为了把事做牢，动静不能搞大。估计他拂晓出逃，待天亮了，选几匹快马去追，在昭化县城以西定能追上，那里地僻人稀，就势灭了他。注意，干净利索，不要留下任何痕迹。”吴道。
“大人放心，”朱一拍胸脯道，“这事包在我身上。”
船靠岸了，行人们争相下船。朱华贡站立船头，问艄公：
“此前有一个大西军骑马的人过河么？”
“有一个，过河已有半个时辰了。”艄公答道。
朱“哦”了一声，心中暗喜。匆忙下了船，低声对其他五人道：
“追！”
六匹马一阵风样向西绝尘而去。
过了昭化城，又前行十多里，四周人烟稀少，远远望见一人骑着红马在前疾驰。朱想：“这是刘金柱的马，正是动手的好时机。”他不敢大意，喊了一声“准备”！士兵们弯弓搭箭，催马快速上前。距离越来越近，朱华贡喊道：“放箭！”一阵乱箭，骑红马者中箭落马。众人上前一看，不是刘金柱。从死者身上搜出一封信，是耿长锁约林国梁九月二十日到朝天驿为熊耀南祝寿的事。
刘金柱逃走了，这可是件大事，须马上回去复命。朱命士兵将死者拖入道旁荒草中，然后纵身上马，六骑又急忙向广元奔去。
吴之茂客厅内，刘进忠与吴相对而坐，朱华贡低头站立一侧。
“派人送信是烟幕，是转移你们的注意力——小瞧耿长锁了吧？”刘道。
“王八蛋，他还真出我意料，来个舍近求远。”吴道。
“我找二十匹快马，把他追回来。”朱道。
吴阴沉着脸，挥了挥手道：
“屁话，还追得上吗？下去吧。”
朱出客厅后，刘道：
“我曾给你说过，刘金柱为一介武夫，耿长锁才是摇鹅毛扇的。丢失银子之事能做得那样细密，足见他的心计。”
“和尚跑了庙还在。只要耿长锁还在我们手中，我们就有主动权。”吴恨恨道。
“处置刘金柱容易，处置耿长锁难。”刘道。
“有什么难处？”
“谁都知道，抚南王很看重耿长锁。他是西王义子，说话的分量远比我重得多。要是处置不当，怪罪下来，我是难脱干系的。这耿长锁虽在我们手中，杀不敢杀，放不想放，反倒成了一个烫手的山芋。”
“你身为都督，难道无权处置你属下的一个县城守备？”
“处置权是有，可你总得有一个像样的理由吧。他到了广元，恪尽职守，人望很高。单凭私放刘金柱这条，你能杀了他？最多不过杖责而已。”
“难道就这样放过他不成？”
“那倒不是，不过得谋划好策略，至少叫他部下无话可说。”
刘本不想处置耿，在他娶了冯云聪后，耿不再和冯会面，这已使他感激和放心了。他和耿同出师门，从心里还是佩服这个师弟的。可一想到丢失的银子，他心里就像刀割一样，钻心地痛。两万多两银子说没就没了，其心何毒！你不仁就别怪我不义！他下决心要出这口恶气。
“都督奉旨北上广元主持大计，耿长锁私放罪犯，不仅违犯军纪，而且越权，犯上。我们就以此为由开庭审讯并杖责他，把他的名声搞臭，叫他在部下面前难以抬头。再把他看管起来，相机行事，省得日后给我们找麻烦。”吴道。
“这个办法好。只是耿、刘二人同缺，城防之事谁管？”刘道。
吴到广元虽带来几个心腹，但大都是些头脑简单的打手，他很想物色一个有心计、能办事的人做自己的帮手。曾听朱华贡夸奖过曹昭林能办事并忠实于自己，且经常送来一些朝天的核桃、木耳之类的东西给他。特别这次婚宴，他送银五十两，而其他的千总们至多不过五两。从心里他很赏识曹昭林。便道：
“驻守朝天驿的曹昭林是个人才，可顶替刘金柱。”
“曹是耿长锁的部下，又是耿的师弟，用他合适吗？”刘道。
“天道在变，人心也在变么。你给他升官，给他银子，他自然就会效忠你。耿长锁也是你的师弟，他效忠你吗？”吴道。
人世间就是这样，在小人的心目中，天下的人都和他一样唯利是图，一肚子坏水，不会有人做善事。而善良的人们出于道义和人之常情，又不相信小人会干出有悖于人伦道德的坏事。正是这以己度人的思维方式，造就了人间诸多悲喜剧。
听了吴的话，刘沉默片刻道：
“可以试着一用，不过要小心才是。审讯耿长锁一事就由你主办吧。”
吴心里想，“有便宜你抢着占，得罪人的事却让我出头。真是一只狐狸，”嘴上却应承道：“行。”
上河街，一家店铺前，冯云聪正四处张望着。几天前，刘进忠告诉她，刘金柱违犯军纪被抓。昨天中午回来，他又说刘金柱出逃，耿长锁被抓。她问为什么被抓？刘只说违犯军纪就再也不说了。她不好细问，心里却很着急。吃过早饭，她来到刘金柱往常巡逻必经的店铺前等候着，想从巡逻的士兵口中把事情问明白。正在沉思，刘金柱的亲兵康尚城带着两个士兵走了过来。看见冯云聪，快步走近身边道：
“夫人，大事不好。吴中军大办婚宴，遍请宾客，城郊富户因未前去送银而被拘押。刘大人路见不平，强行放了富户而被抓，耿大人主持公道放走刘大人又被抓。明日上午，他们将在县衙公开审讯耿大人，你看怎么办？”
冯沉思了一下，说道：
“不用怕，我自有办法。在开庭之前，你能为我办好以下几件事吗？”
听完冯的低声吩咐，康尚城道：
“夫人放心，我一定办到。”
县衙大堂上，刘进忠正襟危坐，吴之茂陪坐一侧。堂下两旁坐着负责广元城防的十余名中下级军官，他们的马匹拴在堂前的拴马桩上。曹昭林、陈世康也在其中。耿长锁双手被捆，被两个衙役在堂后看管着。听说今天保宁府都督坐镇审问广元守备，百余名百姓拥在大门外看热闹。汤桥也挤在人群中。
时到巳时，一衙役大喊：“过堂啰！”众衙役拖着长腔齐喊：“威——武——！”边喊边用手中木杖击触着地面，堂上气氛顿时紧张起来。
吴之茂虽陪坐一侧，却是今日主审。他一拍惊堂木道：
“把罪犯耿长锁带上来！”
耿随两个衙役大步来到堂前。吴大喝一声：“跪下！”
看着这个胆虚皮肉壮的家伙虚张声势，耿一脸鄙夷，一动不动。吴又是一声大喝。刘进忠见势，忙打圆场道：
“耿守备就免了吧。”
“耿长锁，你可知罪？”吴道。
“我无罪。”耿道。
“你无罪？刘金柱是你放走的吗？”
“是。”
“为何私自放他？”
“他无罪。”
“刘金柱有罪还是无罪，该不该放，是由都督做主还是由你做主？”
“由都督做主。”
“你私放罪犯不但违犯军规，而且是越权、犯上，根本没有把都督放在眼里。”
“不是……”
“西王有旨，命都督北上广元主持大计。你藐视都督就是对抗西王旨意，还能说无罪吗？”
耿无语。刘进忠道：
“耿长锁，你确实犯了大罪，吴中军说得句句在理。刘金柱有罪无罪，如何处置，自应由本都督确定。你身为守备，这些道理你难道不懂？”
“前次缴获银两，你不经都督过目，私自划与粮官充作军饷，我看你有意避开都督，是想于中取利，中饱私囊！”吴道。
“你胡扯！我……”
吴见耿要辩解，怕节外生枝，大喝道：
“把耿长锁拖下去，重杖四十！”
几个衙役面面相觑，不敢动手。朱华贡在下面站了起来，大步上前，指着衙役道：
“一群废物，闪开！”随即向下面的曹昭林招手道：
“曹副千总，快来帮帮忙。”
曹起身上前，陈世康一把抓住他的手臂道：
“昭林哥，你……”
“你闭嘴！”曹大怒，喝道，“都督奉旨北上广元，他就是广元的天。我得听他的，我们都得听他的。”说完挣脱手臂到了堂上，对耿长锁说道：
“对不住了，耿大人，你认罚吧。”
说完和朱华贡一左一右将耿拖下了堂。陈世康愤愤道：
“真没看出，竟是如此忘恩背义之小人。”
正要用刑，忽听一人高喊“慢”。众人一看，冯云聪带着汤顺和父子及曾被拘押过的三十多个富户进了大堂。
吴之茂一看，知道来者不善，心里有些慌乱。刘进忠起身离位，走近冯云聪道：
“云聪，这是公事，你怎么来了？”
“正因为是公事我才来的。”冯大声道，“我来看看，‘娃娃营’的人是如何变成西朝罪犯的！”
“公堂之上，说话多有不便。有什么话还是回去说吧。”刘道。
“在朱家的衙门里，我是没资格说话的。而今衙门是大西朝的，总可以让百姓说几句话吧？”冯道。
刘见她横着来，知道拦她不住，阴沉着脸拂袖而去，回到座位上。
“这堂上高悬着‘正大光明’匾。而今西朝官员坐在这里，总不能又像明朝的贪官污吏那样残害百姓，继续制造冤案吧？”冯道。
门外的百姓拍手叫好，门内的参会军官点头称是。冯向刘进忠道：
“请问都督大人，刘金柱所犯何罪？”
刘阴沉着脸不语。吴之茂道：
“他私放拖欠军粮的人犯。”
“据我所知，被拘押的这些人并未拖欠军粮。这里有广元城防粮官签发的凭条为据。”冯道。
三十多个富户齐刷刷跪下，手举凭条喊道：
“小的们冤枉啊，望都督明察。”
“这些凭条，吴中军可以过目，以辨真假。”冯道。
吴不语。冯道：
“请问都督大人，妄加罪名，拘押百姓算不算犯罪？西王要我们替天行道，保境安民。这种迫害无辜，扰乱民心的行为算不算对抗西王旨意？”
刘进忠涨红着脸，一言不发。全场鸦雀无声。看着冷落的场面，吴之茂忙答道：
“拘押之事系我所为，都督并不知情。”
“你私自拘押无辜，不但违犯军纪且是犯上。四月初一晚，你强占汤家大院，逼死人命，毒打西朝官员。请问都督大人，吴之茂如此有罪，可并未受到责罚，反而成了今日的主审，这是何道理？”冯道。
吴之茂想，再这样闹下去，局势对自己更加不利。他要借助刘进忠尽快收场，便转身对刘进忠道：
“都督大人，今日这个场面，全是都督夫人所为，她完全打乱了我们的计划。这哪是我们在审讯别人，分明是她在审讯我们。我是你的属下，当是外人。可你是她夫君，公堂之上，频频发难，步步相逼，全然不顾夫妻情分，一点面子都不留，这也太过分了吧？我看她是有备而来，是专为耿长锁而来的。这主审官我是做不下去了，你还是另选高明吧。”
吴的一席话，点燃了刘进忠心中窝藏已久的怒火，触动了他那根最敏感的神经，从而煽起更大的仇恨。刘进忠手在抖、气在喘，脸被气成了猪肝色。吴之茂说得没错，冯云聪确为耿长锁而来。他愤怒而又嫉妒，委屈而又自卑。他始终弄不明白，我堂堂保宁府都督，哪一点比不过耿长锁？婚后，我对你百般关爱，顺着你，宠着你，就差没有把心肝掏出来给你了，可你还是忘不了耿长锁。他感到无比的委屈和伤心。嫉妒的火焰化为愤怒，最后上升为仇恨。一种被人遗弃之感深深地刺痛了他的自尊。他心中在呐喊：“耿长锁，我与你不共戴天！”这个冯云聪，当着耿长锁的面，公堂之上，苦苦相逼，置我颜面于不顾。今日若不给她一点颜色看看，我这个都督还有何面目见人？他怒气横生，猛然站起来一拍桌子道：
“把耿长锁责杖四十！把冯云聪轰出大堂！”
冯云聪靠近曹昭林，“唰”的一声拔出曹所佩长剑，高喊道：
“谁敢动！”
她上前割掉耿手上绳索道：
“找抚南王申冤去！”见耿迟疑，大喊道：“快走哇！快走！”
朱华贡在一旁欲动手。冯仗剑道：
“谁敢动手，咱们今日就血溅大堂！”
曹昭林忙劝道：
“别伤着都督夫人。”
站在耿身旁的汤桥低声道：
“快去塔山湾，我家的粉船停在那里，今天要去阆中，船舱上有一块红布。”
耿疾步出门，从拴马桩上解下一匹马匆匆离去。刘进忠束手无策，吴之茂步出大堂。等三十多个富户及汤大伯一家走后，冯才离去。
渡口处，渡船正从对岸缓缓驶来。耿没停留，顺着河滩向下游奔去。涉过南河，回头一看，十余骑从渡口处向他追来。
汹涌的嘉陵江被南山所阻，急转向西，在山脚下形成一个大河湾。江边一道山梁上建有一塔，故此叫“塔山湾”。因水流平缓，往来广元的船只大多停泊于此。
耿的马匹到了塔山湾。湾内停泊着二十多只大小不一的船只。沿着江边小道，他继续向下游奔去，终于在最下游处发现了蒙有红布的船只。船只越离越近，后面的十余骑也越来越近。蒙着红布的船只正在离岸，耿大喊道：“汤林！等等我！”
汤林听见有人喊，船又靠了岸。耿匆忙下马，一个箭步跳上船道：“快开船！”
十余骑追了上来。岸边，一匹马儿悠闲地啃着青草。江中，一只蒙有红布的船只顺流而下，越来越远，消失在江流拐弯处。