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南京宣布全面抗战，田中滕本带着凌其九和麻相九，收拾细软逃到上海浦东日本广业洋行，担任了日军谍报组组长，儿子田中武夫任特别行动队队长。随即对凌麻二九进行了专门特务训练，派他俩带着电台，易容改装潜回内江。两个家伙丧心病狂，死心塌地为日本人做汉奸。搜集情报，想方设法用镜片反光、燃火冒烟为日本空军指引目标，对内江实施狂轰滥炸。
一大清早，谢二爷带着守信，站在谢家湾松毛金龟山坡，右手掌棚在双眼上，往远方望去。两爷子这几年每天早上起床第一件事，就是上山看天气。
日机第一次轰炸内江。飞来三架轰炸机，投弹十八枚，重伤四十二人，死亡十五人，炸毁糖坊三百四十五个，漏棚三百一十七个。轰炸了县政府、脚盆田、文英街、小西街、桂湖街和马家花园。
又是一个大晴天。二爷忧虑地吩咐站在身边的守信：“今天白天酒精厂不要开工，恐怕小日本的飞机又要来轰炸。”
守信有些犹疑：“小日本飞机上个月才来炸过，这个月过了这么久，怕不会来了吧！”
二爷摇摇头：“小心驶得万年船。狗东西鬼得很。酒精厂白天开工，烟囱的黑烟子一冒，等于给它打信号，不把酒精厂炸得稀巴烂才怪！”
守信皱着眉头道：“军政部酒精厂生产的那点酒精供不上，前方后方的汽车、轮船都断汽油了，望着我们内江糖坊产的酒精救急呢！”
二爷沉重地叹口气，两爷子都陷入了沉默。
国府迁重庆陪都，沿海口岸被日寇封锁，大后方陷入物资奇缺的困窘境地。进口的汽油来源断绝，军队民用的汽车，用木炭做燃料。丰子恺先生乘木炭汽车自重庆至成都，走了六天六夜。不禁感慨万分，写打油诗嘲弄道：
一去二三里，停车四五回，
抛锚六七次，八九十人推。
汽车交通运输几乎瘫痪。
这时，李觉的弟弟李亭，在日本东京工业大学攻读化工及酿造技术，学业优异。毕业后留校任教。他一面教学，一面从事蔗糖研究。抗战爆发后，满怀拳拳救国之心，不顾校方高薪引诱和横加干涉阻挠，毅然从日本回国参加民族抗战救亡运动。返回内江时，大哥李觉在重庆，托他给二爷带回一些礼品。他早听大哥摆过谢二爷许多传奇故事，对老人家倍加敬重和仰慕。更要紧的是他要见一个重要人物，这个人名叫黄思振。是谢二爷夫人黄美姑的侄儿，毕业于燕京大学化工系，翌年赴美国留学。两年后，获路易斯安那州大学制糖系博士学位。怀着科学救国的理想，放弃在美国的优厚待遇，带着获硕士学位的妻子曾广英欣然回国，在华西大学任教授。谢二爷和黄美姑见侄儿学成归来，心中欢喜；二表弟曾吉江见女儿女婿都是留洋博士硕士，更是喜不自禁。二爷说，两口子学成才，要为桑梓建设做出业绩来！他同曾吉江商量，二人凑出一笔巨款，叫两口子在内江圣水寺创建了一个甘蔗试验场。这是全国唯一的甘蔗专业科研机构。黄思振引进国外优良甘蔗品种，选育出洋红甘蔗，以及爪哇、印度和美国等良种，采用先进技术，改良蔗糖品质，增加产量，培养人才，一时间名扬海内外。
李亭在日本时，大哥李觉来信，向他推荐黄思振在学术刊物上发表的论文和研究资料。李亭听大哥的话，研读后大有收获，对黄博士十分钦佩。便主动写信联系向他请教，黄思振总是热情耐心地回信加以分析释疑，让李亭受益匪浅，引为导师。三年神交，李亭才知道他是家乡人，是谢二爷夫妇的侄儿，更觉亲切。回到内江，提着礼品，先到龙门镇谢家湾去拜望谢二爷。真是天公作美，适逢中秋佳节，黄思振带着妻子曾广英，到龙门镇拜节。梁家坝曾家大院男女老幼，都在谢家湾团圆吃月饼，两家人正欢喜一堂，李亭一来更添喜气。黄思振这才同李亭第一次见面，想不到他这样年轻干练。两人摆起化工说起甘蔗，兴致浓浓，意趣相同，黄思振当场盛邀李亭给自己当助手。六指奶奶大喜，在热热闹闹的团圆宴席上举杯庆贺道：“我们曾谢两家生发的糖业，后继有人了！”
李亭这时才晓得，黄思振夫妇在曾谢两家雄厚资金资助下，创办起“华南糖厂”，设有管理生产机构。有了蒸气锅炉、35千瓦发电机和四缸福特引擎、卧式三辊压榨机，以及手摇和动力离心机，这是全国第一家半机械化糖厂。李亭明白，国内机械制糖最大难关是用压榨机压蔗，以动力离心分蜜机分离白糖。这是甩掉原始土糖坊的关键，也是国内糖业百年来的企盼。黄思振夫妇奋力攻破了这两道难关，当年冬月间开始出糖，每月出糖清一万公斤，白糖九万公斤。黄思振还说服好朋友沈友权，他是中国银行四川分行副行长，投资拨款在内江三元井对岸，建起了“中国联合炼糖有限公司”。这样一来，制糖机械设备更多，半机械化程度更高，使内江糖业开始走上机械化道路。
这天，二爷与守信陪李亭到坝上游览，信步转到酒厂。李亭是学化工和酿造的，见糖坊以漏水酿酒，大感兴趣，四处查看，下细询问古幺师和老幺伙酿造工艺。他灵机一动，看眼下汽车燃料奇缺，同黄思振商量，想酿制动力酒精代替汽油。师徒俩都是化学专家，对化工造诣深厚，二爷听二人说了，觉得有戏，大加赞同。黄思振、李亭俩带着守信，用糖坊里漏水制成的六十度白酒做原料，直接用火加热，用胆巴脱水蒸馏，造出了浓度达到九十度的酒精，用来开汽车，估计效力应该超过木炭煤气了。师徒俩不满意，又将酒精运到隔壁地甑糟房，倒进地甑铁锅一次蒸馏后，再通过铁皮蒸馏塔进行二次间断式蒸馏。蒸发出的气体通过天锅冷却，把干酒中的水分去掉，使酒精浓度达到了百分之九十五以上，完全可与汽油媲美了。酒精提炼成功，黄思振见李亭务实能干，安排他到内江甘蔗试验场任技术员和中国联合炼糖公司的工程师。李亭觉得动力酒精提炼出来了，要发挥实际作用。他来谢家湾找二爷商量，要着手改装汽车发动功能，用酒精代替汽油，让汽车跑起来。谢二爷唤来守信，叫他去找肖尊尧来一起打主意。
当年田家团防队血案发生，肖尊尧后来晓得是谢守雄设计，使父亲肖承九死于非命，虽然他对父亲和兄弟贩卖鸦片不以为然，可杀父之仇不共戴天，还是对谢家心有很深的怨恨。只是表妹范湘纹同他关系一直很好，守信又是袍哥大爷，做生意开糖坊，场面上的事都要靠他去才搁得平，一来二往，日久见人心，才领略到谢家的宽厚仁义之风。肖承九死后，母亲有了笑容，肖家与大舅舅家也恢复了往来。听大舅李知柏摆龙门阵，隐约说母亲与谢二爷原是青梅竹马相好，是肖承九横刀夺爱，自己在肖家是不足月而生。此话听起来十分诡异，难免心中嘀咕。再对镜自详，与谢二爷颇有不少相似之处，恍然大悟当年黄美姑为什么对自己注目如电。懊恼之余，却也不敢道破天机，渐渐地淡化了心中芥蒂，同谢家不知不觉亲近了很多，同守信交往益深，更是情同手足。一听说是为民族抗战大事，丢下手上忙活的生意，急忙跟袍哥大爷赶了过来。同李亭一见面，老表见老表，感觉自然好。两人都是留日学生，摆谈起日本岛国风情，大学校园生活和日寇的侵华，感慨系之。听了李亭的想法，他沉吟道：“二表弟，汽车发动机是根据汽油燃点和压力设定的，活塞在运动过程中产生压力和温度也是一定的，可酒精中的乙醇燃点和压力同汽油不同，还对油路腐蚀很大，搞起来很麻烦呢。”
李亭蹙眉道：“大表哥，这个我懂，酒精乙醇热能比不上汽油，会使发动机温度偏低，燃烧不充分产生碳化，造成发动机损坏，这是事情的关节。油路腐蚀的问题倒好办，可以把油管改成耐腐蚀材料就得行了。”
肖尊尧笑道：“二老表，说得轻巧点根灯草哟，还有化油器、火花塞、油泵改造等一大堆事。不过你师徒俩这个思路想头是对的，哥全力帮你！”
谢二爷找郭三甫去想法弄了一辆旧大货车，叫司机开回谢家湾交给两个人，吩咐守信打下手。三个人吃喝拉撒蹲在谢家前坝，昼夜敲打，整整搞了一个月，人累得又黑又瘦，终于搞得有了眉目。这天，李亭钻进汽车驾驶室，双手掌紧盘子，右脚一踩油门，“轰”的一声，汽车开动了，在大坝上连跑带转十趟，轰鸣声虽然大了点，却稳稳当当。李享刹住车跳下来，三个人顾不得双手油污，满脸大花猫，欢喜得搂抱在一堆。二爷见了脸上乐开了花，忙叫家里杀鸡宰羊，为他们庆功摆宴。
几个人不死心，潜下心来，把精制的酒精又蒸馏又提炼彻底除去水分，终于研制出了“无水酒精”，可以用来开飞机。李亭把酒精和汽车试制成功的情况告诉了黄思振和大哥李觉，报呈国府，惊动了重庆行辕，发出专门训令：
案奉军事委员会委员长蒋三十一年六月阳侍参字第八〇三号手启电开：“前据称资源委员会在四川制造一种无水酒精，可做飞机汽油之用。该项酒精应全由航空委员会承购。希转饬遵照。”等因，奉此。除呈复外，合亟命仰该会遵办并具报为要。要大力生产，并由航空委员会和经济部资源委员会专购专用。此令。
经济部资源委员会通令，飞机和汽车都改用酒精做燃料。一时间，酒精顿时成为市上抢手货。资源委员会与省府建设厅厅长苏相明商量，共同投资十万元，邀请中国联合炼糖公司总工程师李亭，在内江县椑木镇凿坝滩一狭窄条形地区，用生铁翻砂代替紫铜板制成蒸馏塔，用木材代替钢板制成发酵桶，短短一年时间，建成了由中国人自己设计，第一座成套以糖蜜为原料，能日产一千加仑高质量成品的四川酒精厂。这里背依山峦，面临沱江，既能避免日机轰炸，又离公路沿线不太远。投产之日，在厂区靠山峦的一处岩石上，苏相明挥毫写下题词：“凿坝滩上黑烟飞，凿坝滩下血泪挥，何处是，何处非？”道出了在战火纷飞的危急中，内江老百姓挥泪洒血建厂的艰苦卓绝。李亭在厂大门口也撰写一副对联：“四海为家，源泉基地大后方第一家；川流不息，动力酒精送前线杀倭寇。”更豪气地显示了在四川酒精厂的率领下，川内各地的酒精工业如雨后勃发，汇成了一股酒精滚滚洪流。随后，沱江流域有二十三家颇具规模的酒精厂正式投产，最高日产四万加仑，内江县每天生产一万八千加仑。李亭在父亲李知柏的财力支撑下，自己也建了一个“川南酒精厂”，雇了农工，搞得红红火火。内江人用糖制酒精，成功地解决了汽车燃料奇缺困难，有力地支援了民族抗战，谱写了一曲惊天地泣鬼神的民族壮歌！
凌其九和麻相九探听到这个消息，连连向日谍电台发报。日军飞机多次飞临椑木镇轰炸，却找不到目标。内江出现频繁的轰炸和可疑电波，引起了重庆情报机关的注意，中统局派出机密一股长李觉和迟伯冉到了内江。两人当时正在聚精会神打主意破译日本外务省无线电密码，接到命令不敢迟延。李觉多年没回家乡，到龙门镇探望了父母，赶到谢家湾拜望谢二爷，与他的孙女谢自君接上了头。自君在内江县中学读书时，多次听大表哥范长江的精彩演讲，与他有深刻接触和信函交往。参加了由范长江与中共内江地下党成立的“中国青年记者学会内江分会”，带着弟弟自聪一起加入了地下党，她现在是内江县特委书记。见到上级派来的人竟是李觉叔叔，惊喜交加。两人把内江的情况交流了。县委先后建立了城区暑衣厂、复兴荣糖果号、龙门镇曾氏小学、园坝场、吴家铺五个支部和省职校、沱江中学、妇女三个小组，抗日救亡运动掀起了前所未有的高潮。成立了最为著名的“兴华救亡歌咏话剧社”、“内江孩子剧团”，女中的“抗日宣传队”、“业余剧社”、“抗日救亡宣传队”也搞得十分活跃。谈到要破获敌特，自君说最好找她父亲谢守信。他在袍哥任总舵爷，地方上兄弟多人头熟，消息广又灵通，破获敌特组织定有帮助，李觉听了大为赞同。
谢二爷见李觉来看望自己，心中欢喜，连忙询问苏相明知事近况，才知道他现任民国建设厅厅长，前段时间修建四川酒精厂，也带设计施工人员来过内江，忙于建厂事务，没来得及到龙门镇来探望老友。不过现在酒精厂建起了，他会常来内江，见面有的是机会。李觉找守信交谈了很久，两人都知道日寇敌特在内江活动猖獗，决定在民间成立一个“锄奸会”，搜索消灭汉奸特务。