这年腊月的时候，高庄四个小队的耕牛加在一起，还不到20头，数量显然严重不足。转眼明年春耕在即，基此，围绕着耕牛的饲育与役用问题，村干部和村民产生了一系列的讨论和思考。因受农事节律的影响，这种讨论和思考远水解不了近渴，不能解决燃眉之急，看来，这件事情如果近期没有拿出一个解决的方案，恐怕大家谁也没有心思去过这个年了。
备耕的季节，具有很强的时间特点，因而这时也是耕牛交易的高潮时期。可是村里多次派人连续跑了几个集市，一头耕牛也没有买到手里。过去，迫于临时需要，队里曾经采取高额价钱租用邻村的耕牛，以保证农业生产的顺利进行。到了农闲时分，为了节省租金、饲料等费用，再把耕牛及时返还。不过，今年周围村里根本没有耕牛可租。再说，年年这么租来租去，终究不是一个长久之计。想来思去，为了不误农时、减少开支，村委会开会讨论时，高伦提议福增、堂爷两人春节之前赶到往湖北，在那里尽快解决耕牛问题。大家一致赞同，事不宜迟，两人不敢耽误时间，立马动身。第二天福增、堂爷就顶着凛冽、干燥的北风去了连镇火车站，当天中午就踏上了开往湖北方向的列车。
与福增一同前往的这位堂爷，就是当年跟着小秋的爷爷文有一起去连镇倒腾粮食的那个文堂。如今，他是高庄有名的“白话王”，外号“王白话”。在乡下农村，哪个村里都有个把两个伶牙俐齿、能言善辩的人。堂爷嘴巴活，头脑灵，经过风雨，见过世面，常年奔波在生意场上，给人当起了牲畜交易的“经纪”，擅长把手抄在袖筒里捏着手指讨价还价。他每天骑着一辆除了铃铛不响其它什么都响的自行车，四处奔走于各个牲口市场，不时地自己也倒腾一些驴、马、牛、羊之类，低价买回，高价售出，从中牟利，养家糊口。他干这个行当都快30年了，谁家的猪值多少钱，毛重有多少斤，杀后净重是多少，他都了如指掌。驴、马、牛、羊之类牲畜，年龄有多大，有没有毛病，他捎一眼角就能知道个八九不离十。所以，方圆几十里内的生意人把他崇拜的五体投地，不论大小生意谁也离不开他，只有他经手说的生意双方才觉得都没吃亏，心里踏实。所以，这次能与福增一起去湖北买牛的人选，有点非“王白话”堂爷莫属了。
堂爷的“白话”绝活不同凡响，他可以不停地“白话”。“白话”在高庄方言中是特别爱说的意思。多少也有一点贬意，是说活太多、招人厌烦。堂爷白天说，晚上说，吃饭说，睡觉说，有人也说，没人也说。他的表情也极其丰富，慷慨陈词地说，庄重严肃地说，嬉皮笑脸地说，眉来眼去地说，语重心长地说，推心置腹地说。他的嘴巴像是自来水笼头，拧开的开关不关上，就会哗哗啦啦地流个不停。时间一长，王白话”慢慢名正言顺，成了堂爷的正式名号，此时已完全没了嘲弄、挖苦的贬意，而是一种尊重，更是一种敬意。让人弄不明白的是，据说堂爷他的父母、他的老伴、他的亲朋、他的儿女，总之一家的人，话都少得可怜，都是那种三杠子压不出一个屁来的“老闷蛋”，可就是他的话多，不知象谁。村里人说，他一个人把他家祖宗八代的话全都说完了。
话说福增、堂爷两人坐了两天一夜的火车，几经辗转，终于到了湖北蕲春。到了那里一看，福增一下子懵了。原来，三弟福钧喜欢文体活动，爱打篮球，就在前天一次比赛时遭遇对手“铁肘”，以致福钧鼻子受损，血流不止。经检查发现是鼻梁骨被撞断了。由于那时县里医院条件简陋，无法处置，只好送往省城。当时农村交通条件很差，道路坑洼不平，病人不堪颠簸，于是便从蕲州码头乘坐“东方红”轮船，连夜驶往武汉治疗。后来听说没有大碍，福增、堂爷因为买牛时间忒紧，重任在肩，没敢耽误，两人又转身去了时任黄石市农林水办公室主任的福庭那里。听了来意，福庭马上安排身边的工作人员，帮忙抓紧落实20头黄牛选购和运输车皮的任务。见到堂爷，福庭很是高兴。他与堂爷年龄相差无多，只是堂爷辈分要高，福庭叫叔。那天趁着有点空闲时间，福庭饶有兴味地询问起家乡的一些往事。福增、堂爷见他思乡心切，就前前后后、详详细细地给他把家乡的事情学舌了一遍。他们谈话当中，福增还几次叙说了村里工作比较棘手的难处，他笑着说：“有时俺真想撂挑子，干脆也到南方来工作算了！”言者随意，听者有心。福庭知道二弟弟媳因病不幸去世，两次再婚以后不久陆续又离，加上村里的工作难度越来越大等实际情况。一天，福庭在闲聊时也开玩笑地说：“你可别说，如果愿来湖北工作，现在倒是有个机会。”福增马上笑问：“是么？如果真的能来湖北工作，俺还真没有什么不愿意的！”福庭又问福增：“是啊，当时你没来湖北是因为母亲，现在能不能来湖北，还是取决于母亲的态度。没有她的同意，那不行啊！”福增知道这是他们兄弟两个闲聊，也不当真，便说：“如果都来湖北，那就好了。”福庭沉思了一下，然后说：“恐怕那不可能，母亲不是多次说过不愿到南方来么？呵呵！”福庭笑着看了二弟福增一眼，打赌似地顺口说道：“如果你能做通母亲的思想工作，那就能够安排你的工作调动问题。可以考虑你到大冶县米面加工厂，担任书记，怎么样？”福增呵呵笑着附和道：“行倒是行，就是怕俺想不到啊！”福庭回答：“说一千，道一万，关键还是北方母亲的意见。”福增笑道：“在咱们老家，俺有一句口头禅，‘俺是一个土生土长的农民，家乡给了俺的一切，俺的一切也属于家乡’。说是说，笑是笑，就是母亲同意，其实俺也不可能三下五除二丢下村里的工作，跑到湖北来享福，或者说是来躲避。”福庭笑道：“对你俺还不了解么？咱们无非也就是说说而已喽！”
福庭心里当然明白，因为他依然记得那次回家探亲，与母亲的一次对话。“娘，您还是到南方和俺们一起住吧，您在北方，俺们很担心，有时候连觉都睡不着啊。”娘说：“俺可不去，到了南方，到处是生人，说话也不懂，那不等于判了俺的无期徒刑？听说你们住在楼上，出门上楼天天像爬山似的，在家又像被关在鸟笼子里一样，俺可住不惯那玩意儿，一天到晚象个哑吧、象个傻瓜，象个犯人，不闷死才怪呢。娘不要你操心，你只要把你一家人照顾好了，娘就心满意足了。”“您到城里来住，大家方便。万一有个头疼脑热，俺们也好照应您啊。”“你娘身体结实得很呢，放心吧，娘没事……”福庭知道，母亲命虽苦，性格却要强。母亲自己识字不多，却很重视对孩子们的教育。她时常对福庭他们兄弟几个说，“俺就是不吃不喝，讨米要饭也要让你们去念字读书。”有些家境远比福庭他们优裕的人家，为了生活也让孩子辍学放牛。母亲却跟别人不一样，福庭他们兄弟三个基本上都读了一年半载的私塾。只有二闺女桂荣例外，一天私塾也没上。那倒不是“重男轻女”，而是因为二闺女桂荣天生就对文字反感，每次把她送到私塾，送她的人还没有回来，她却已经到家了。母亲气得曾经说将二闺女桂荣扔进屋前面的坑里，用威胁淹死她的办法来改变她，也不奏效。
这天，福增、堂爷闲来无事，福庭安排他们去了大冶县城大茶馆。大茶馆可是大冶当时一座壮观的建筑，它的中部是三层塔楼，层层缩小向上，上覆穹顶，穹顶上设有钟楼。站在塔楼的平台，能看到远处如黛的峰峦。大茶馆有着很多的玩处，它内设有剧场、书场、电影场、游艺室、阅报室、陈列室、室内花园、哈哈镜、溜冰场等，还外加演杂耍的、演戏的舞台。书场天天都有人说书，好这一口的观众，几乎坐进去就整天不出来了。最被堂爷喜爱的是哈哈镜，小时候他见过一次，站在镜前竟不肯挪步。看着自己一次次变形，忽胖忽瘦忽扁忽弯，奇形怪状得让他笑得腮帮喉咙都疼，无法自已。在大茶馆，就是玩上一天，也不尽兴。中午吃饭的时候，才回到福庭家里。在饭桌上，福庭拿出一份电报，对福增说：“真是说曹操曹操到啊，你看母亲来电报了，说是‘闹大水，儿速回’。”福增、堂爷十分纳闷：“咱们来的时候还没听说这事啊，怎么冬天也说闹大水就闹大水？”福庭分析说：“无非两种可能，一是确实家里闹了大水，二是母亲担心福增留下不回去。”福增、堂爷听后，都笑着点头称是，认为后者可能性最大。于是，福庭就说：“抓紧办事，办完回去吧。”果然过了两天，北方母亲又发来一份加急电报，言简意赅，四个大字：“母病，速回”！福庭看着母亲又发来的电报，笑道：“黄牛已经买好了，车皮也已经落实，咱娘的电报也收到了。母命难违，你们赶紧打道回府吧！”列车载着20头耕牛，一路铿锵作响日夜不停，朝着北方疾驰。福增、堂爷坐在套着猩红绒套的硬座椅上，随着车身的轻轻晃动，感觉轻松惬意。列车地板也是猩红色的，与惺红色的椅套相映辉，就使整个车厢充溢着一种暖暖乎乎的色调。经过几天的长途跋涉，福增他们两人赶在春节之前，终于把耕牛圆满地运回高庄。他们到家一看，果然母亲身体不适，而且江江河里也真少见地闹起冬汛。
回到北方，福增光怕这些黄牛“水土不服”，染疾生病。农闲时间，只要天气晴好，福增都让饲养员把南方黄牛牵到户外树下拴好，随后把牛圈清理得干干净净。夏天里，有一种比蚊蝇大得多的昆虫叫牛虻，它专门叮吸牛血，被它叮咬过的地方会奇痒、红肿。牛尾巴虽然像一把蝇拍，可它毕竟有鞭长莫及的地方。牛虻很贪婪，往往死叮住一处不放，有时，福增到牛棚看到，瞅准机会，“啪——”一手就打死一只。牛虻被赶跑了，福增便和饲养员一起各拿一把小铁耙子给牛从头至尾梳理起牛毛来。经过福增和饲养员一番精心梳理，老黄牛变得更加干净整洁、鲜亮光滑了。老黄牛被喂养得膘肥体壮、毛色油光闪亮。每到老牛有劳动任务时，福增也会格外地体贴一下南方来的老黄牛。按惯例会让饲养员给这些黄牛多添一两顿草料，并在草料里多撒一碗半碗麸皮，这样，黄牛吃好了，也吃饱了，牛也感谢他的主人，在耕田播种、场上碾打、运输粪土、拉运粮食毫不含糊，为高庄农业生产立下了汗“牛”功劳。谁知，耕牛也有“欺生”的问题。来到高庄，有头湖北公牛，也许跟人一样，来到一个陌生的地方不太习惯，许多事情在它看来也不顺眼，于是脾气变得暴戾起来。加上这头公牛体型健壮，硕大无比，发起狠来，双眼血红，两只锋利的角徒然竖起，发出阵阵低吼，令其它牛胆战心惊。村里人说，南方的人叫蛮子，南方的牛未必也是蛮子？村里也有几头公牛，可能也对那头湖北公牛“欺生”，它们曾与这头湖北公牛有过几场角逐。每每交战之时，只见刹时飞沙走石，天昏地暗。俗话说，“强龙压不过地头蛇”，可是几头本地牛却斗不过湖北牛，无一例外地落荒而逃，轻则伤痕累累，重则倒地不起。由于这头湖北公牛实在生猛，饲养员天天也是提心吊胆。每次闯祸以后，饲养员都是建议把它卖掉，但是村里干部却舍不得。因这家伙确实力大无比，干活也很卖力，别的牛耕一天的地，它半天就可以干完，将其它牛远远甩在后面。
这天，湖北公牛刚干完活正在地埂吃草，邻村一头公牛不识时务地走来。面对侵入领地的来者，湖北公牛眼冒烈火，发出怒吼，一场恶战在空旷的田野展开了。两头公牛搅在了一起，几个回合下来，那头本地公牛明显不敌，转身逃跑。斗红了眼的湖北公牛那肯罢休，又在后面紧追不放。两头公牛一前一后在地埂上狂奔。突然，窄窄的地埂上出现了一个四五岁的小孩，吓得一脸漠然地注视着飞奔而来的黄牛，一动不动。眼看惨剧就要发生，神奇的一幕出现了，跑在前面的本地公牛在接近小孩的刹那，纵身跃进水沟，绕过了孩子，只是水花溅了孩子一身，后面的湖北公牛也绕过孩子紧跟着跳了下去。可在湖北公牛刚从孩子右侧的水沟里爬了上来的时候，“扑通”一声，它又重新跌入沟中。这时只听“咔嚓”一声，湖北公牛前面的右腿折断。懵懂无知的孩子根本就没意识到危险，还在望着这头歪到在水沟的黄牛出神发呆……饲养员对两头公牛都能绕过孩子的事情感到十分不解和震惊。后来，饲养员对村里干部说，把这头瘫痪了的湖北牛卖了吧，换一头母牛，母牛安分守己，除了干活还可以下崽。过了几天，当屠夫从惋惜不已、恋恋不舍的饲养员手里牵过牛绳的时候，不能动弹的湖北公牛竟然泪眼婆娑……