文字是人类历史上划时代的重大发明，它对人类社会的发展和进步起了无法估量的作用。纵观整个世界文明史，曾经出现过很多种不同的文字，有的历经演进，沿用至今；有的早已废弃不用，成了所谓的“死文字”；还有一些民族一直没有创造出自己的文字。在这形形色色的文字中，究竟哪一种是人类最早的文字呢？这恐怕是一个没有确切答案然而又是一个饶有兴味的问题。
以往学术界一般认为，古埃及的象形文字是人类最早的文字。19世纪法国学者商博良释读古埃及文字成功以后，上述说法十分流行。埃及的象形文字5500年以前就出现了，它有700多个文字符号留下来了，分为表意符号与表音符号两大类。不过除埃及外，其他很多文明古国早期都有过象形文字，如中国、美索不达米亚、印度哈拉帕遗址、希腊克里特岛乃至美洲的玛雅遗迹都发现了刻有象形文字的遗物。《中国大百科全书·考古学》认为，公元前3500年左右的美索不达米亚乌鲁克文化遗址出土的象形文字才是世界上最古老的文字，现在共发现了2000多个，大多写在泥版上。但是这种象形文字还未释读成功，因此不知其意，只知道闻名于世的楔形文字是由这种象形文字发展演变而来的。此外，克里特岛、哈拉帕及玛雅的象形文字都没有释读出来。
我国的象形文字多见于古籍的记载，今天能直接见到的不是很多，在殷墟甲骨文特别是商周金文中夹杂保留下来了一部分，共约有五六百个字，几乎都不可识读。我国著名古文字学家唐兰认为，它们都是夏代以前流传下来的象形文字，商周时的人是认得的。如果此说成立，我国的象形文字也有5000多年的历史了，并不比西亚和埃及的晚。然而，我国另一古文字学者沈兼士认为这不是真正的文字，而是夹杂其中的“文字画”。他说：“文字画固可以认为《说文》中象形指事字之祖先，而不得目为有音之文字。”又说：“文字画为摹写事物图像，而非代表语言符号。”当代有学者考证这些图形符号不是文字，而是殷周诸族的族徽，是一些没有固定读音的标记。他们以能否表音即能否记录语言作为文字之最终标准，固然是有道理的，可是凭什么就能断定这些几千年前的符号不能像埃及象形文字一样有读音呢？
象形文字是极古老的文字，在它之前还有没有更古老的人类文字呢？应该说不能排除这种可能性。因为如埃及的象形文字这样的文字已相当成熟，很可能它不是最原始的文字，先前还经过了一个演变发展期。古王国时代的埃及人已不知道他们的祖先是如何创造文字的，因此归功于神的帮助。相比之下，我国的古代哲人要高出一筹。《荀子·解蔽》在谈到远古“仓颉造字”的传说时说：“好书者众矣，而仓颉独传者一也。”到现代，人们大都相信文字是由原始记事逐渐演化形成的。
这种观点在我国先秦时代的典籍中就可见到。《易系辞》下篇云：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契。”确切说明了我国文字与原始的结绳记事的渊源。在当代云南某些少数民族中，还可以见到结绳等用实物记事的方式。记事的范围涉及社会生活的方方面面，如历算、数量、帐目、契约等，甚至还可用来表达某种情感。可见，原始记事方式已初步具备了文字的某些功能，但显然还不是文字。从这类记事方式到象形文字之间，还有一系列过渡形式。
20世纪20年代以来，学术界出现了一种新观点，提出新石器时期陶器上的某些刻划符号是上述过渡形式之一种，很可能就是世界上最早的文字。这类陶器在我国发现甚多，仰韶文化、大汶口文化、龙山文化等许多遗址都有出土。这些陶器上的几何刻纹与装饰花纹明显不同，它们都是单个的独立符号，并有类似笔画的结构，连起来不成图案，倒像短的语句。瑞典考古学家安特生在1925年出版的《甘肃考古记》中就提出了公元前1000多年的辛店文化陶刻符号是文字的假说，后来得到我国学者的进一步论证。20世纪70年代以来，这种说法更为流行。在大汶口文化的两处不同遗址中，竟出土了刻有同样四种图形的陶缸，这表明它们在当时相当大的地域范围内是通用的。唐兰考释陶缸上的石斧是“戊”字，木锄是“斤”字。
最早的陶刻几何符号要数属于仰韶文化的西安半坡出土的，共有22种。很多学者认为这是目前发现最早的中国文字。有人还把这些符号同彝族文字进行比较后确认了上述结论。按照这种说法，中国汉字至少也有6500余年的历史了，堪称世界最早的文字。
但是相当部分学者不同意这种说法，他们认为这些符号只是某种标记，如标明属谁所有等，而不是能表音的文字。他们当中有人认为只有商代早期江西吴城文化与河北台西文化遗址出土的陶器刻划符号才是最初的文字，因为它们与殷墟甲骨文有很多类似处。然而另外一些学者证明，吴城和台西的陶刻与大汶口及青铜时代早期的二里头、二里岗陶刻一脉相承，与后来的甲骨文属同一系统，何况在殷墟也出土了刻有文字的陶器。据此，我们可以看出，从半坡经大汶口、龙山，再经二里头、二里岗直到吴城、台西，各个时期的陶刻不正是呈现出中国早期文字的发生演化历程吗？当然，目前这一切还只是假说。
从原始记事方式到文字的产生是一个漫长的历史过程，其间先后经历了实物记事、陶刻符号、象形文字、确切的表音文字等多种形式。如前所述，除了实物记事以外。其他任何一种形式都可能是人类最早的文字。不过直到今天，我们还无法确认到底哪一种形式可享受人类最早文字的殊荣。