牛三小时候父母就相继亡故，年迈的奶奶好不容易把他拉扯大，找了媳妇成了家，可牛三有酗酒的恶习。喝醉之后，拉过老婆便是一顿暴打。因此老婆经常闹着要和他离婚。牛三不喝酒的时候很正常，还再三表示要痛改前非，可只要一喝醉了酒还是照打不误。
去年冬天，牛三老婆再也忍不住了，趁着大年夜跑了，剩下一个五岁大的孩子天天在家哭着要妈。牛三四处打听，连他老婆娘家人也不知道他老婆的去向，看来真是被牛三打怕了，跑得无影无踪了。
牛三找不到老婆，就一门心思跟酒干上了。只是苦了这没娘的孩子，整天哭着闹着要出去找妈妈。一天下午，牛三喝得是酩酊大醉，正睡得迷迷糊糊时，大门突然被人撞开了。乡亲们抬着牛三的孩子小宝进来了，村主任一进门就指着牛三的鼻子破口大骂。原来，小宝一个人出去找妈妈，路上经过一个鱼塘，因为是冬天，水面结了厚厚的一层冰，小宝想从冰面上走过去，却没想到掉进了冰窟窿里。
村主任一个巴掌扇了过去，边扇还边骂道：“喝，你整天喝怎么没把你给喝死，反而让个孩子替你受罪，你怎么不去死？”牛三被打醒了，这才注意到自己的宝贝儿子正躺在担架上，浑身上下都是水。牛三摸了摸儿子的小脸蛋儿，冰凉冰凉的，牛三的心一下子也凉了，拿起酒咕咚咕咚地喝了起来，一边喝还一边叫道：“这不是真的，不是真的！”说完，一口鲜血和着酒吐了出来，人便倒了下去。
从那以后，牛三成了名副其实的酒鬼，整天背着儿子的书包满大街转悠，嘴里一直不停地念叨着儿子的名字，而书包里则装的全都是酒。牛三每天都要喝到吐，什么东西也不吃，吐完了再喝，喝完了再吐，谁也拦不住他。
那天，正当他在路边喝酒时，邻居家的小女儿莎莎跑到马路中央玩耍，突然一辆手扶拖拉机迎面开了过来，莎莎被吓得呆住了，而拖拉机却丝毫没有减速。牛三见状大喊了一声：“小宝！”便冲了上去，莎莎被推出去好远，而牛三却倒在了车轮下。
牛三的腿断了，躺在医院里好久，电视台记者来采访，问他救人时心里是怎么想的。牛三却说，自己当时喝醉了，以为莎莎是自己的儿子小宝，便想跑过去抱抱，没想到却被车撞了，其实自己心里压根儿就没想到过要救人。记者说，你这样说不行，体现不出你救人时的英雄气概。可牛三还是说，俺当时的确没想到过要救人。就这样，牛三出院后拄着拐杖便一瘸一拐地回家了，见义勇为也没评上。虽然酒鬼救人也是救，但却无法正面报道，总不能说牛三同志酒后一时糊涂才舍身救人的吧！
牛三回到家没多久，便又开始喝酒了，喝着喝着人就有点晕了。这时，村主任拎着二斤猪头肉和两瓶酒来了，村主任对牛三说：“我知道你心里苦，县里没给你发奖金，村里给你发！”
牛三说：“主任，我当时真的没想到要过去救人，俺以为莎莎是俺家小宝！”村主任说：“我知道，但怎么说你也算救了一条人命呀，这奖金说什么你也要收下！”说着，村主任便递给他一个红包，牛三推扯了几次只好收下。村主任给牛三倒了杯酒，说道：“三儿呀，大叔今天要敬你一杯，莎莎也是我亲侄女呀！”
牛三端着杯子却一口也没有喝，村主任笑了，说：“你今天怎么不喝呀？还想蒙我哪！其实自打小宝出事后，你就戒酒了，整天喝的都是凉白开，别人不清楚你，我还不清楚么？你之所以不想让电视台报道你，是因为你打心底里觉得对不起小宝娘俩，对不？”
牛三扑通一声跪倒在村主任面前，痛哭道：“牛叔，都怪俺不好，打跑了小宝他娘，又害死了小宝，俺这辈子做再多的好事也还不清欠她娘儿俩的债呀！”村主任见状，心中一阵酸楚，揉了揉发红的眼睛，朝着门口叫道：“你们都进来吧！”话声刚落，就从门外进来了一个女人。牛三低着头说：“叔，多谢您的好意，但小宝他娘还没跟俺离婚，俺想还是等她回来后再说吧！”
村主任笑着说：“你仔细看看她是谁？”牛三抬头一看，愣住了，原来是小宝娘回来了，泪水便哗哗地流了下来，牛三哭着说：“娃他娘，小宝死了，俺对不住你呀！”小宝娘听后也跟着号啕大哭起来，哭了好一阵子后又从门外抱进来一个孩子，牛三一看竟然是小宝。再看看村主任眼中满含着泪水，在一旁乐呵呵地笑着，牛三立刻就全明白了……村主任说，小宝妈离家出走是村委会的主意，没想到小宝又掉进冰窟窿里了，干部们一商量，干脆，将小宝也给藏了起来。
这时，电视台的记者也来了，因为村主任早已将所有的事情都告诉了他们，他们颇受感动，便打算拍一个“酒鬼救人”的新闻节目。后来，牛三的事情在电视台播出后，终于被评上了见义勇为。当牛三戴着大红花回到村里时，村长亲自带领着乡亲在村口欢迎，还在村委会大院摆下了酒席为他庆功。
席间，乡亲们纷纷向牛三敬酒，可牛三却还是一口也不肯喝。村主任过来劝道：“三儿，今天大伙儿这么高兴，你就喝一口吧！”牛三叹了口气道：“村长，其实俺骗了你，俺戒酒并不是因为当时小宝假死，而是因为俺喝酒喝出了胃出血，乡卫生院的马医生给俺检查后，说俺要是再喝酒的话会导致胃穿孔，命都可能丢掉，俺哪还敢喝酒呀！”
村主任酒喝多了，红着个脸说：“三儿，其实那马医生是你老婆的二表叔，他跟你说的那些话都是你老婆去求他骗你的，你胃没病，只是天冷被冻着了有些反胃！她骗你也都是为了你好，你可千万别埋怨她呀！”
牛三的眼泪“吧嗒吧嗒”地落进了碗里，他觉得这酒碗有千斤重，实在端不起来呀！