从现代化生产的角度来看，一种理想的能源至少要符合四点要求。
首先，它应当是源源不断的，是能量的“源”泉。这类能源有两种：使用掉以后还会在短期内重新产生出来的能源，如风能、水能等，称为可再生的能源。可再生能源要及时利用，否则也会白白流失掉。还有一种在短期内不能再生出来，用一点少一点的能源，如煤炭、石油等，称为不可再生的能源。不可再新疆风能塔生能源是古代动植物的残骸，经过亿万年的演变而逐渐形成的化石燃料。因为它们的储存量较大，所以才能源源不断地开发出来供人类使用。
其次，能源应当是比较便宜的。也就是说当人们使用它时付出的代价是可以接受的。在古代社会里，利用能源的方式十分原始，要求也不高。人们用木柴来烧烤猎获的野兽，用动物的脂肪来照亮幽暗的洞穴，一起挤在冬天的阳光下取暖。利用这些自然形态的能源，在当时不需要花太高的代价。这些天然存在的、未经人类加工的能源，如阳光、木柴、煤块等，统称为一次能源。然而到了今天，社会大生产的精细分工对能量的使用提出了各种特殊的要求，因此必须对一次能源进行改造，将它们转变成二次能源。我们日常生活和生产中使用的电能、汽油、焦炭、煤气等都属于经过加工的二次能源。二次能源还包括氢气、火药、乙炔、甲醇等等能贮存和放出能量的化学物质。除了加工外，还要对能源进行采集、运输、转化，并分配到各个使用能量的地方，这是一个庞大复杂的工程。一种能源是否能够在国民经济中得到发展，并站住脚根，归根到底，取决于建成这套工程所花的代价。
符合上面两点要求的能源品种很多，煤、石油、太阳能、风能、核能都可以用。然而，基于当前工农业生产用能的特点，如今对能源还有第三个要求：能源的能量密度必须很大。由于生产用能的规模有了巨大的发展，金属冶炼、机械制造、农业生产、交通运输等部门，每天消耗着几百万千瓦的电能，只有高度密集的能源，才能满足工农业突飞猛进的发展需求。
按照第三点要求，所有一般的能源都要退居一旁，而把冠军让给裂变的原子。在能量密集方面，其他能源都是无法和核能竞争的。按照原子裂变的原理建造的核电站，它的单套机组的最大功率目前已达到150万千瓦，足以满足一座现代化城市的用电需要。
除了要求能源具有上述三点品质以外，对能源还有更为重要的一点要求：它不会给生态环境带来有害的影响。
近年来由于不重视生态保护，人类活动已在全球规模上造成一些严重的后果。对热带雨林滥加采伐，破坏着大气中氧的平衡；非洲沙漠不断扩张，使它剩下的沃土有五分之二将变成不毛之地；亚洲将有三分之一、拉丁美洲将有五分之一的地方步其后尘；大型火电站排出的废热使很多大河的水温猛增，影响了水生生物的生长；水电站的建造影响着鱼类的回游繁殖；泄漏到空气中的氟利昂致冷剂正在破坏地球高空的臭氧层，使人类暴露在强烈的太阳辐射之中；污浊的大气威胁着人类的生存……各种能源对生态环境造成的影响差别很大，一些常规的动力工程，如火电站、水电站等等，从生态学的角度来看是不够理想的，有的甚至就是污染环境的罪魁祸首。与它们形成鲜明对照，不断制造放射性物质的核动力，却是一种生态学上十分干净的新型能源。它在生态学上的优越性仅次于日趋匮乏的天然气。
根据以上四点要求对各种能源进行全面考查，现在越来越多的有识之士认识到，正是核能代表着动力事业发展的新方向，它能帮助我们克服种种危机，迎接人类文明社会面临的各种新挑战。